나는 조선의 국모다(하)

나는 조선의 국모다(하)
이수광

 

       ----- 차 례 -----

       작가 소개
       제13장 별을 따라 흐른다
       제14장 님에게 바친 왕국(王國)
       제15장 이 강산(江山), 피로써 지켰네
       제16장 길고 긴 겨울
       제17장 암로(暗路)


        제13장 별을 따라 흐른다 

       1

       가을이었다. 바람이 서늘했다. 옥년은 방에서 나와 툇마루에 
     앉아서 하늘을 쳐다보았다. 달이 중천에 높이 떠 있었다. 처녀의 
     살찐 가슴처럼 뽀얗게 흰 달이었다.
       옥년은 무엇에 홀린 듯이 넋을 잃고 달바라기를 하였다. 
     달빛이 손에 잡힐 듯이 휘영청 밝았다. 이렇게 눈이 시리도록 
     차고 밝은 달을 바라보는 것은 박달이 죽은 이후 처음이었다.
       (나는 아직도 그가 죽은 것이 믿어지지 않아......)
       옥년은 잡념이 머리 속에서 떠나지 않았다. 이상한 일이었다. 
     수많은 남정네들과 살을 섞으며 버러지처럼 살아온 자신의 
     어디에 박달에 대한 애틋한 사랑이 남아 있었던 것일까. 달을 
     쳐다보고 있으려니 박달이 생각났고 박달을 생각하자 가슴이 
     싸하게 저려왔다.
       (그 아이는 어떻게 된 것일까?)
       옥년은 신비스러운 아이였다. 옥년은 박달을 잊을 수 없듯이 
     옥순도 잊을 수가 없었다. 옥순의 가족은 그녀로 인해 
     풍비박산이 난 셈이었다. 옥순의 동생 옥희는 진천에서 
     포졸들에게 목이 졸려 죽었고 옥순의 어머니는 홍주에서 대들보 
     형틀에 의해 참혹한 죽음을 당했던 것이다.
       (다행히 내가 옥순의 목숨을 구해 주긴 했어......)
       옥년은 옥순이 괴한에게 목이 졸려 죽을 뻔했던 일을 
     생각했다. 그날 밤 꿈인지 생시인지 알 수 없는 비몽사몽 간에 
     겪었던 일, 치맛자락이 끌리는 소리와 눈처럼 흰 옷을 입은 
     여인, 그 빛나는 얼굴에 흐르던 눈물과 기이한 꽃향기를 
     생각하자 가슴이 서늘해 져 왔다. 옥순은 괜스레 몸을 부르르 
     떨었다. 그 여인은 누구일까. 그 여인에게서 풍기던 그윽한 
     꽃향기는 무엇이었을까. 그런 생각을 수없이 했으나 짐작조차 할 
     수 없었다.
       옥순은 중국으로 갔을 것이다. 그 아이에게 물어 보면 신비한 
     여인의 정체가 무엇인지 알 수 있을 것이나 그 아이는 두번 다시 
     만날 수 없을 것이다.
       으스스 한기가 엄습해 왔다. 달은 점점 높이 떠오르고 있었다.
       옥년은 둥근달을 바라보며 무릎을 세워 턱을 받쳤다. 겨울이 
     점점 가까이 오고 있는 것일까. 찬바람이 불 때마다 뒷곁의 
     대숲이 우수수 몸을 떨었다.
       옥년은 방으로 언제 들어왔는지 기억이 나지 않았다. 다만 
     밤이 이슥해 기온이 점점 떨어지기 시작하자 툇마루에 앉아 몸을 
     잔뜩 웅크리던 기억이 났다. 그런데 빗소리가 들리기 시작하였던 
     것이다.
       (내가 꿈을 꾸고 있는 것이겠지.)
       옥년은 그렇게 생각하기도 했다. 그러나 잠결이긴 해도 빗발이 
     치는 소리가 제법 뚜렷이 들렸었다. 꿈이 아닐 것이다. 옥년은 
     어쩌면 달빛이 쏟아지는 소리일지도 모른다고 생각했다. 일년 중 
     어느 때보다도 하늘이 맑은 때여서 달빛이 쏟아지는 소리가 
     들리는지도 모른다고 바보 같은 생각이었다. 그러자 잠결에도 
     피식 웃음이 나왔다.
       뒷곁에서 대숲이 몸을 떠는 소리가 좀더 뚜렷이 들렸다.
       (그래, 대숲에 바람이 지나가는 소리야.)
       옥년은 잠결이지만 그렇게 생각했다.
       "자는가?"
       그때 섬돌 아래서 인기척이 들렸다. 옥년이 눈을 뜨자 
     창호지로 달빛이 환하게 스며들고 있었다. 밖은 조용했다. 
     이따금 바람이 지날갈 때마다 대숲이 쏴아하고 비 오는 소리를 
     냈다.
       "자는가?"
       대숲이 우는 소리에 섞여 낮게 가라앉은 사내의 목소리가 
     들렸다. 이행리(李行里)였다.
       "안 자요."
       옥년은 일어나 앉아서 이마로 흘러내린 머리칼을 뒤로 쓸어 
     넘겼다. 비녀를 다시 꽂아야 할 것 같았다.
       "들어가도 되겠지?"
       방문이 덜컹 열렸다. 이행리가 더듬거리는 몸짓으로 들어와 
     아랫목에 자리잡고 앉았다. 옥년은 옆으로 비켜앉았다.
       "안마루에 술상이 차려져 있네."
       이행리가 수염도 없는 턱을 쓰다듬었다. 달빛 때문에 방 안이 
     그다지 어둡지 않았다.
       "웬 술상이래요?"
       옥년은 등잔불을 켜고 심지를 돋구었다.
       "오늘이 길일이라네. 자네가 좀 들고 오지."
       "예."
       옥년은 방문을 열고 나가 안마루에 얌전히 차려져 있는 술상을 
     가지고 돌아왔다.
       옥년이 이행리의 집에서 허드렛일을 하고 밥술을 얻어 먹게 된 
     것은 병인년 가을이었다. 옥년은 전라도 담양(潭陽)의 한 
     마을에서 동냥을 청했다. 법국의 양요가 끝났으나 날씨는 점점 
     추워지고 있었다. 옥년은 비럭질을 하면서 연명을 해왔다. 
     흉년인데다 전란까지 겹쳐서 입에 풀칠을 하기가 수월하지 
     않았다. 게다가 얼마 있지 않으면 겨울이 닥칠 것이고, 겨울이 
     닥치면 추운 북쪽 지방보다 따뜻한 남쪽 지방이 겨우살이를 하는 
     데는 더욱 편리하리라고 생각했던 것이다.
       "허우대가 멀쩡한데 왜 비럭질을 할까?"
       주인 아낙은 옥년을 아래 위로 살피더니 잔잔한 미소를 
     떠올렸다. 어쩐지 기품이 있어 보이는 아낙이었다. 머리는 곱게 
     빗어 가리마를 탄 뒤 비녀를 꽂았고 흰 저고리와 남빛 치마를 
     단정하게 입은 모양새가 양반가의 부인처럼 단정했다.
       "가진 것도 없고 서방도 없고 하여 목구멍에 거미줄을 치지 
     않으려고 비럭질을 하고 있습니다."
       옥년은 공손히 대답했다.
       "혼자 몸인가?"
       "예."
       "나이가 과년해 보이는데 동패나 떨거지들도 없구?"
       "오다가다 서방이라고 하나 얻은 남정네는 죽고 제 몸은 
     의탁할 곳 하나 없는 사고무친입니다."
       "소생은?"
       "하나 있었으나 어릴 때 죽었습니다."
       주인 아낙이 혀를 차면서 고개를 끄덕거렸다. 그러나 무엇을 
     생각하는지 한참 동안 옥년을 이리저리 살피고는 다시 긴 생각에 
     잠겼다.
       마당은 깨끗하게 비질이 되어 있었다. 저물어 가는 가을 햇살 
     한 줌이 수선거리는 장독대 앞에는 닭벼슬꽃도 한 무더기 피어 
     있었다.
       "장타령을 할 줄 아나?"
       "예."
       "그럼 장타령이나 구성지게 뽑아 보게."
       "예."
       옥년은 헛기침을 두어 번 하여 목청을 가다듬은 뒤 장타령을 
     부르기 시작했다.

       얼시구 시구 잘한다.
       절시구 시구 잘한다.
       품바하고 잘한다.

       작년에 왔던 각설이
       죽지도 않고 또 왔네
       이년이 이래도
       정승판서 무남독녀로
       부귀영화 마다하고
       돈 한푼에 팔려서
       각설이로 나섰네

       얼시구 시구 잘한다
       절시구 시구 잘한다
       품바하고 잘한다

       네 선생이 누구신지
       나보다도 잘한다
       시전시전을 읽었는지
       유식허게도 잘한다
       논어맹자 읽었는지
       대문대문 잘한다
       냉수동이나 먹었는지
       시원시원 잘한다
       뜬물동이나 먹었는지
       걸직걸직 잘한다

       옥년이 장타령을 하는 동안 마루 끝에는 한 사내가 더듬더듬 
     나와서 앉았다. 부인이 사내에게 눈을 슬쩍 흘기고는 옥년에게 
     되알지게 내쏘았다.
       "그걸 어디 소리라고 뽑고 있느냐?"
       "......"
       "내 소리를 들어 보아라. 비루먹더라도 소리나 제대로 
     해야지......"
       "예."
       옥년은 낮게 대답했다. 박달이 죽은 뒤로 옥년은 소리가 잘 
     되지 않았다. 옥년이 하는 소리라고 해야 장타령인 각설이 푸념 
     뿐이었다. 그나마 신명이 지피지 않아 응얼응얼 하는 것이 
     고작이었다.

       화란청춘하고 만화방창이라
       때 좋다 벗님네야
       산천경개 구경가세
       죽장망에 구경가세
       천리강산 들어가니
       만산홍록은 일년일도 새로 피어
       춘색을 자랑한다
       색색이 붉었는데
       창송취죽은 울창울창하다
       기화이초 난만하여
       꽃 속에 자던 나비
       자취 없이 날아든다

       유산가였다. 음색이 가늘면서 풀잎처럼 떨고 있었다. 옥년은 
     주인 아낙의 소리를 듣자 갑자기 들병이 시절에 하던 소리가 
     뽑고 싶어졌다. 옥년은 주인 아낙의 유산가가 끝나기를 
     기다렸다가 권주가를 뽑기 시작했다.

       불로초로 술을 빚어
       만년배에 가득 부어
       잔마다 비나이다
       이 잔을 잡수시면
       만수무강 하오리다
       잡수시오 잡수시오
       이 술 한 잔 잡수시오
       이 술은 술이 아니라
       한무제 송로반에
       이슬받은 술이오니
       이 술 한 잔 잡수시면
       천년만년 사오리다
       약산 동대 이즈러진
       바위꽃을 꺾어 수를 놓며
       무진무진 먹사이다
       권할 적에 잡수시오
       제것 두고 못 먹으면
       왕장군의 고자오니
       은잔 놋잔 다 던지고
       사기잔에 잡수시오
       첫째 잔은 장수주요
       둘째 잔은 생남주요
       셋째 잔은 부귀주요
       넷째 잔은 벼슬주니
       잡고 연해 잡수시오
       내 잡아 권한 잔에
       만수정이 있더이다
       잡고 잡아 잡수시오
       왼손으로 사양하고
       오른손으로 이 잔 잡아
       취하도록 잡수시오
       마루 끝에 나와 앉은 사내가 연신 고개를 끄덕거렸다. 자세히 
     보니 앞 못 보는 봉사였다.
       "권주가를 뽑은 것을 보니 색주가에 있었겠구나."
       주인 아낙이 차갑게 말질을 했다.
       "제 얼굴에 색주가가 가당이나 하겠습니까? 측은히 여기시고 
     동냥이나 주십시오."
       "이제 날이 스산해 지고 있는데 겨울에도 동냥질을 할 텐가?"
       "그것이 이년의 팔자입니다."
       "내가 너의 골상을 보니 귀히 될 인물이다. 겨울을 날 동안 
     우리 집에서 허드렛일이나 하면서 지내는 것이 어떤가?"
       "관상을 보시옵니까?"
       "우리 집에 허연 깃발이 걸려 있는 것을 못 보았나?"
       옥년은 비로소 주인 아낙이 무당이라는 것을 깨달았다. 집 
     앞의 장대에 꽂혀 있는 흰 깃발은 무당의 집이라는 표시였다.
       "우리 집 허드렛일 일이야 두 모자뿐이니 해장거리도 안 될 
     걸세."
       "거두어 주시면 열심히 하겠습니다."
       "그러세. 방은 여러 개가 있으니 별채를 쓰도록 하게."
       별채는 행랑채를 말하는 것이었다.
       주인 아낙은 얼추 마흔이 넘어 보였다. 얼굴이 희고 고우면서 
     눈빛이 싸늘했다.
       아낙의 아들은 스물을 조금 넘긴 듯했다. 앞 못 보는 봉사라 
     여간해서는 바깥 행보를 하지 않았다. 주인 아낙이 굿을 하러 
     가거나 제석거리를 하러 가면 마루 끝에 앉아 구성지게 소리를 
     뽑거나 따라가서 장고를 치기도 하였다.
       옥년은 다음날부터 무당의 집에서 허드렛일을 하기 시작했다. 
     옷도 무당이 입던 옷이었으나 떨어지고 헤어지지 않은 옷으로 
     입고 밥 짓는 일이며, 빨래, 청소 등을 닥치는 대로 했다.
       주인 아낙은 부유했다. 인근에서는 그녀를 만신이라고 부르며 
     깍듯이 존대했다. 거듭된 흉년으로 농민들이 마름과 지주들의 
     행악을 견디다 못해 이농을 하거나 농토를 버리고 유리걸식을 
     하는데도 언제나 하얀 쌀밥을 먹었다.
       주인 아낙은 굿을 하러 갈 때 이웃마을에 사는 박수를 데리고 
     다녔다. 큰 굿판이 벌어지면 여기저기서 신딸들이 오고 옥년까지 
     동원되어 짐을 날랐다. 굿을 하지 않을 때는 집에서 점도 치고 
     아픈 사람들에게 약을 지어 주었다.
       안채에서는 신전이 차려져 있었다. 울긋불긋한 휘장을 두르고 
     벽에는 관운장의 초상을 모셨다. 그 앞에는 언제나 향을 피우고 
     있어서 향냄새가 집 안에 은은하게 감돌고 있었다.
       "여보게. 이름이 어떻게 되는가?"
       주인 아낙이 옥년의 얼굴을 천천히 살피며 물었다. 옥년이 
     주인 아낙의 집에 온 지 닷새째 되는 날이었다.
       "옥년이라고 합니다."
       "구슬 옥 자에 연꽃 연자를 쓰겠군. 성은?"
       "성은 없습니다."
       "성이 없다니?"
       "아비가 누구인지를 모르고 있습니다."
       "쯧쯧... 그럼 내가 성을 하나 지어 주어야 하겠군. 그래도 
     좋겠는가?"
       "예."
       "가만 있자......"
       주인 아낙이 옥년을 힐끗 쳐다본 뒤 골똘히 생각에 잠겼다.
       "상은 분명히 귀히 될 상인데 역마살이 끼었어. 서쪽 귀인을 
     만나야 귀기 되겠으나 서녘 서(西)자를 쓰는 것이 좋겠네."
       "......"
       "이제부터 자네의 성은 서씨야."
       "예."
       옥년은 다소곳이 고개를 숙이고 대답했다. 그러나 속으로는 
     이제 나도 성(性)이 생기는가. 나처럼 버리지 같은 인생에게 
     성씨가 생긴들 무엇을 하겠는가, 하는 생각을 했다.
       "글을 아느냐?"
       "모르옵니다."
       "언문은?"
       "모르옵니다."
       "그럼 내게 천자문을 배우겠는가? 이젠 아녀자도 배워야 제 
     앞가림을 한다."
       "가르쳐만 주시면 열심히 배우겠습니다."
       "그래라."
       주인 아낙이 만족한 듯이 고개를 끄덕거렸다. 봉사의 이름은 
     이행리였고 주인 아낙의 이름은 유두례였다.
       옥년은 집안의 허드렛일을 도맡아 하면서 남는 시간엔 
     유두례에게 글과 무의를 배우기 시작했다. 식구가 단출하여 일을 
     할 것은 별로 없었다. 단골들은 띄엄띄엄 찾아오곤 했다. 대개 
     점을 치거나 택일을 하러 오는 인근의 농민들이 대부분이었다. 
     그들 중에는 소작농들도 있었고 품앗이꾼도 있었다.
       그러는 동안 가을이 가고 겨울이 왔다. 옥년이 유두례와 
     이행리의 과거 내력을 알게 된 것은 그 무렵의 일이었다. 하루는 
     유두례가 옥년을 안방으로 불러 넌지시 물었다.
       "자네 아들을 낳은 적이 있다고 그랬지?"
       "예."
       옥년은 조심스럽게 대꾸했다.
       "아이를 또 낳을 수 있겠나?"
       옥년은 유두례의 얼굴을 멀뚱히 쳐다보았다. 유두례가 무슨 
     말을 하는지 전혀 이해할 수 없었다.
       "서방도 없는 제가 무슨 수로 아이를 낳겠습니까?"
       유두례가 묻는 말에 옥년은 설레설레 고개를 흔들었다.
       "서방이야 사방에 널린 게 서방이지, 아무나 마음 주고 정 
     붙이면 서방 아닌가?"
       유두례는 온화한 표정을 짓고 있었다.
       옥년은 대답을 하지 않았다. 유두례의 서방이라는 말에 박달의 
     얼굴이 머리 속에 떠오르며 가슴이 찌르르 울렸다.
       "자네 서방이나 얻어서 살림하게."
       유두례가 빙긋이 웃으며 옥년의 안색을 살폈다.
       "서방을 얻다니 무슨 말씀입니까?"
       "서방을 얻는 게 남정네 얻어서 살림하는 거지 무언가?"
       "저 같은 박색에다 천출내기에게 서방이 가당키나 합니까?"
       "인물이 박색이면 어떤가? 박색이면 박색에 맞는 서방이 있게 
     마련이야."
       "아이를 낳아야 합니까?"
       "아이를 낳으면 더욱 좋지만 못 낳아도 도리없지. 아이 낳는 
     거야 삼신할매가 점지하기 나름이니까......"
       옥년은 잠시 생각에 잠겼다. 유두례가 무엇 때문에 서방을 
     얻어 살림을 하라고 하는지 짐작할 수가 없었다. 그러나 서방을 
     얻어 아이 낳고 오손도손 사는 것은 옥년이 언제나 마음 속에 
     그리고 있는 일이었다.
       "저 같은 천출내기에게 어울릴 만한 남정네가 있다면 그렇게 
     하겠습니다. 그런데 제가 서방님으로 모실 어르신네는 
     누구입니까?"
       "우리 집 아이일세."
       "예?"
       "왜? 우리 집 아이가 앞 못 보는 소경이라 싫은가?"
       유두례의 낯빛이 싸늘하게 변색이 되었다.
       "그, 그것이 아니라 제가 어떻게 주인 총각과......"
       "일 없네."
       "마님!"
       "할 텐가? 안 할 텐가?"
       "마님, 제발 그 말씀은 거두어 주십시오. 제가 버러지보다 
     못한 계집이라는 것은 마님도 훤히 알고 계시지 않습니까?"
       "내 얘기를 들어보게."
       옥년이 한사코 사양을 하자 유두례가 손을 저어 옥년의 말을 
     중단시켰다.
       "내 얘기를 들으면 자네도 내가 왜 우리 집 아이와 정 붙이고 
     살림을 하라는 것인지 알게 될거야. 살림이라는 게 무언가? 
     남정네와 아낙네가 살 맞대고 사는 일이 아닌가? 그런데 자네도 
     팔자가 기구하여 비럭질로 연명을 하는 처지고 내 아이도 전생에 
     업보가 있어 앞을 보지 못하네. 그러니 궁합을 맞춰 살면 되지 
     않겠나?"
       옥년은 고개를 숙이고 대답을 하지 않았다. 옥년의 처지에 
     봉사라고 해서 마다할 입장은 아니었다. 그러나 무엇인지 모르게 
     선뜻 마음이 내키지 않았다.
       유두례가 눈을 지그시 내려감았다. 유두례의 밀가루처럼 흰 
     얼굴에 아주 잠깐 동안 회한이 서린 표정이 스치고 지나갔다. 
     유두례는 자기 잠정을 다스리는지 한참 동안 입을 꾹 다물고 
     방바닥만 내려다보고 있었다. 옥년도 방바닥만 묵묵히 응시했다. 
     밖에는 삭풍이 나뭇가지를 흔들며 불고 있었다. 그러나 군불을 
     지핀 방 안은 따뜻했다.
       이윽고 유두례가 입을 열기 시작했다.
       유두례는 용인 땅 마가실이라는 작은 마을에서 태어나 
     그곳에서 자랐다. 아버지는 유인철(柳仁哲)이라는 사람으로 그 
     마을 세도가인 김 진사의 논을 부치는 소작농이었다. 슬하엔 
     유두례 하나만을 두었다. 그들은 아들을 바래 유두례의 어머니는 
     철마다 명산대찰을 찾아다니며 불공을 드리고 백일기도를 
     바쳤으나 소용이 없었다. 그들은 마침내 아들 낳는 것을 
     포기하고 유두례를 곱게 키우기로 하였다.
       두례는 그들의 소망대로 잘 자랐다. 두례의 아버지는 비록 
     소작농에 지나지 않았으나 두례에게 언문과 한문을 가르쳤다. 
     두례는 혼기에 이르자 마가실 근동에서는 견줄 자가 없을 정도의 
     미인이 되었다. 마가실 사람들은 두례를 가르켜 달덩이 같다고 
     하였다.
       두례는 열 여덟이 되었다. 시집을 보낼 나이였다. 그런데 
     두례의 집에서 재 하나 너머 밤골이라는 마을에 총각이 
     홀어머니인 과수를 모시고 살고 있었다. 이름이 
     이한승(李漢昇)이었다. 이한승은 농토도 없고 집안이 빈한하여 
     마을의 여러 집을 돌아다니며 품앗이 일을 하거나 놉을 살았다. 
     이따금 두례네 들에와서도 품앗이 일을 했는데 새참을 나르던 
     두례와 눈이 맞았다. 두 사람은 주위의 눈이 엄혹하여 
     마음속으로만 연모의 정을 불태웠으나 이내 으슥한 곳을 
     찾아다니며 통정을 하게 되었다.
       그렇게 1년이 지났을 때 두례에게 혼담이 들어왔다. 김 진사의 
     소실 자리였다. 두례의 부모는 김 진사가 세도가 당당한 
     양반이기는 하지만 두례를 소실로 보낼 수가 없어 혼담을 
     거절했다. 그러자 김 진사는 두례의 아버지에게 야료를 부리기 
     시작했다. 처음엔 논에다 거름을 주지 않는다거나 김을 매지 
     않는다면서 생트집을 잡다가 급기야 하인들을 시켜 두례의 
     아버지를 잡아다가 태질까지 하였다.
       두례는 결국 울면서 김진사의 소실로 들어가고 말았다. 두례가 
     김 진사의 소실로 들어가지 않으면 아버지가 김 진사의 
     하인들에게 매를 맞아 장독으로 죽을 것이 뻔했기 때문이었다. 
     그때 두례의 뱃속에는 이한승의 아이가 들어 있었다.
       김 진사는 노발대발하여 두례를 묶은 뒤 사통한 계집이라면서 
     사정없이 태질을 했다. 그러나 김 진사보다 더욱 엄혹한 것은 김 
     진사의 부인이었다. 김 진사가 하인들을 시켜 두례를 태질한 뒤 
     광 속에 가두자 김 진사의 부인이 광에 들어와 가위로 두례의 
     머리카락을 자르고 발가벗긴 뒤 음문의 거웃을 불로 그을렸다.
       두례는 몇 번이나 혼절을 했다. 낮에는 김 진사가 두례와 
     사통한 놈이 누구냐면서 하인들을 시켜 태질을 해댔고 밤이면 김 
     진사의 부인이 두례를 가혹하게 다루었다.
       김 진사의 부인은 두례가 소실로 들어올 때부터 두례를 
     미워하고 있었다. 김 진사가 밤마다 두례의 방만 찾자 두례를 
     격렬하게 증오하게 되었던 것이다.
       두례는 마침내 초죽음이 되어 내쫓겼다. 이한승은 두례가 김 
     진사에게 내쫓기자 두례를 업고 와서 간병을 하기 시작했다. 그 
     때 두례의 작은 몸은 이미 만신창이가 되어 있었다. 김 진사의 
     집에서 얼마나 가혹하게 고문을 당했는지 살점이 찢어져 
     피고름이 맺히고 음문은 짓이겨져 있었다.
       이한승은 두례를 정성껏 간병했다. 두례는 이한승의 간병을 
     받아 차츰차츰 몸이 회복되었다.
       해가 바뀌었다. 유두례는 김 진사의 집에서 쫓겨난 지 다섯 달 
     만에 거동을 하게 되었다. 그러나 바깥 출입은 할 수 없었다. 김 
     진사의 부인이 막대기로 두례의 음문을 휘둘러댄 탓에 걷는 것도 
     어기적어기적 걸어야 했다. 그러나 이 한승이 옆에서 정성껏 
     돌봐 주고 있었기 때문에 고통을 참을 수 있었다.
       그 무렵 이한승이 두례와 같이 산다는 말이 김 진사의 귀에 
     들어갔다. 김 진사는 다시 노발대발하여 이한승의 집에 하인들을 
     끌고 와서 양반의 소실과 사통한 놈이라고 하여 이한승에게 
     태질을 가했다. 이한승은 장독이 올라 죽었다.
       두례는 이행리를 끌어 안고 야반도주를 했다.
       그때부터 두례의 고난이 시작되었다. 두례는 걸립패를 따라 
     다니기도 하고 사당패를 쫓아다니기도 하면서 모진 목숨을 
     연명해 나갔다. 그러다가 담양땅에 정착을 했다. 죽세공으로 
     이름이 널리 알려진 것처럼 담양 일대에 소문이 자자한 만신의 
     집이었다.
       두례는 혼자 사는 만신의 집에서 허드렛일을 하면서 
     무의(巫儀)를 틈틈히 배웠다. 그 무렵 전라도 일대에 호열자가 
     창궐했다. 사람들이 가을 낙엽처럼 쓰러져 뒹굴 때 만신도 
     호열자를 앓다가 죽었다. 만신이 죽자 두례가 대를 이었다. 
     이행리는 호열자가 창궐했을 때 앓아 누웠다가 일어났으나 눈이 
     멀었다. 영양실조에 의한 실명(失明)이었다.
       "이제 내가 왜 우리 행리와 살기를 바라는지 알겠나?"
       유두례가 긴 얘기를 끝내고 치맛자락으로 눈물을 찍어 냈다. 
     옥년도 저고리 옷고름으로 눈물을 닦았다. 유두례에게 그런 슬픈 
     일이 있을 줄은 몰랐었다.
       "나는 행리 아버지의 대를 이어 주어야 할 책무가 있네. 행리 
     아버지가 죽기 전에 신신당부를 했어......"
       "......"
       "나이가 들기 때문인지 옛 사람이 그립기만 하고......"
       "......"
       "행리의 손을 보고 싶어."
       유두례의 얼굴에 시들은 가을 햇살 같은 우수가 깃들었다.
       "왜 개가를 하지 않으셨습니까? 양반이 아니니 개가를 해도 
     되지 않습니까?"
       "양반이 아니라고 한들 여자가 어찌 마음대로 개가하나?"
       "......"
       "게다가 나는 김 진사의 부인 때문에 음문을 못 쓰게 되었네."
       "......"
       "양반의 소실이 간통을 했다고 김 진사의 부인이 그렇게 
     만들었네. 음문이 화냥끼가 있으니 그걸 꺼내야 한다고 막대기를 
     휘둘러서... 게다가 나는 아무래도 오래 살지 못할 것 같아. 
     음문의 상처가 곪아 터져서 그 상처로 인해 죽을 것이네. 그런데 
     내가 죽고 나면 이행리를 누가 돌보겠나? 자식을 두는 것도 
     삼신할매가 점지하기 나름이지만 행리를 돌볼 사람이 필요하네."
       유두례의 얼굴에서 다시 눈물이 주르르 흘러내렸다. 옥년도 
     가슴이 먹먹했다.
       "어떤가? 우리 애와 정 붙이고 살겠나?"
       "예."
       옥년은 입술을 깨물며 대답했다. 자신도 모르게 울음이 터져 
     나오려고 하였다.
       옥년은 그날 저녁 이행리와 잠자리에 들었다. 유두례가 
     안채마루에 술상을 차려 주었다. 옥년은 그것을 제 방으로 
     가지고 와서 이행리와 마신 뒤에 잠자리에 들었다.
       이행리는 뜻밖에 음위(陰委)에 걸려 있었다. 생식기가 
     고미(菰米)처럼 작았다. 옥년이 밤을 세워 이행리의 근을 일으켜 
     세우려고 하였으나 허사였다.
       "나는 벌써부터 사내 구실을 못해."
       날이 훤하게 밝아 오자 이행리도 지친 기색으로 중얼거렸다."
       "그렇게 걱정하실 일은 아닙니다."
       옥년은 불만스러웠으나 내색하지 않고 이행리를 위로했다.
       "어째서 걱정할 일이 아니란 말인가?"
       "서방님의 음위는 타고난 것이 아닙니다. 즉 시일이 흐르면 
     저절로 고쳐지는 것입니다."
       "그래도 자네와 잠자리를 같이 할 수 없으니 무슨 소용인가? 
     나는 자네에게 즐거움을 줄 수가 없네."
       "어찌 즐거움을 줄 수 없다고 하십니까?"
       "내가 이것을 사용하지 못하니 무슨 수로 즐거움을 주겠는가?"
       "대개 음사라 하는 것은 남자의 근과 여자의 옥문이 합하여 
     일체가 되는 것을 말합니다. 그러나 그렇지 않은 경우도 
     있습니다."
       "무슨 소리인가?"
       "음사라 하는 것은 여러 가지가 있습니다. 보고 즐기는 것, 
     만지는 것, 듣는 것... 그리고 좀 전에 말씀을 드렸듯이 남자의 
     근과 여자의 옥문이 합하여 궁(宮)이 되는 것......"
       "자네가 박사일세 그려."
       이행리가 씁쓸하게 웃었다.
       "저는 불학무식한 계집입니다."
       "글을 모른다고 박사가 아닐까......"
       "음위가 걱정되십니까?"
       "그걸 말해 무엇하나?"
       "서방님께서는 손가락 하나로도 소인을 즐겁게 하실 수 
     있습니다."
       "이 손가락 하나로?"
       이행리가 자신의 손가락을 꼼지락거리며 의아한 표정을 
     지었다.
       "예."
       옥년은 교태를 부리며 웃었다. 이행리의 음위를 고칠 자신이 
     없었다. 그러나 이행리의 음위를 고쳐야 팔자가 핀다는 생각을 
     하자 한번 해보자는 생각도 들었다. 음위란 듣도 보도 못한 
     괴질이었다.
       옥년은 이튿날도 이행리와 함께 잠자리에 들었다.
       (어쩌면 이렇게 작을 수가......)
       옥년은 이행리의 근을 보자 암담한 생각이 들었다. 이행리의 
     근은 성인이 되기 전의 소년의 근이나 다름없이 작았다. 옥년이 
     아무리 근을 일으켜 세우려고 해도 소용이 없었다. 손으로 
     애무를 하고 입과 혀를 사용해 이행리를 흥분시키려고 해도 
     헛일이었다.
       옥년은 이행리의 근을 일으켜 세우기 위해 한 달 내내 밤을 
     꼬박 지샜다. 낮에는 지쳐서 잠만 잤다.
       유두례는 이따금 별채 문밖에서 서성거리다가 돌아갔다. 어느 
     때는 창호지에 침을 발라 손가락으로 구멍을 뚫고 
     들여다보기까지 했다.
       "여보게, 되는가?"
       그러다가는 낮게 헛기침을 하고는 옥년에게 묻기도 하였다.
       "안 됩니다."
       옥년은 짜증스럽게 대꾸했다. 유두례가 나타나서 그런 말을 
     물을 때마다 소름이 오싹 끼쳤으나 차츰차츰 무신경하게 되었다.
       "그럼 자네가 위에서 하게."
       "그래도 안 됩니다."
       이행리는 어쩐 일인지 입을 꾹 다물고 있었다. 유두례와 
     옥년의 말을 들었을 것이 분명한데도 내색하는 법이 없었다.
       "에그 답답해......!"
       그럴 때마다 유두례는 주먹으로 가슴을 치고 돌아갔다.
       옥년은 방법을 달리 하기로 했다.
       옥년 자신은 가만히 누워 있고 이행리에게 자신을 애무하도록 
     했다. 이행리는 내켜하지 않으면서도 옥년의 가슴과 배를 
     쓰다듬고, 하체를 애무했다. 옥년은 이행리의 손놀림에 민감하게 
     반응했다. 이행리가 가슴을 쓰다듬으면 입을 벌려 뜨거운 입김을 
     내뱉았고 이행리가 방초를 쓰다듬으면 허리를 비틀면서 신음을 
     토했다. 처음엔 형식적인 애무를 하던 이행리가 옥년이 허리를 
     비틀겨 신음을 내뱉자 점점 농밀한 애무를 하기 시작했다. 
     그리하여 이행리의 손가락이 그녀의 음문 깊숙한 곳까지 침입해 
     들어오게 되었다.
       "아이구 나 죽네!"
       옥년은 그 순간 숨이 넘어가는 시늉을 했다.
       "왜 그러나?"
       이행리가 기겁을 하고 물었다.
       "좋아서 그러지요."
       옥년은 입술을 비틀어 콧소리를 냈다.
       "그렇게도 좋은가?"
       "좋기만 한 줄 알아요?"
       "허허!"
       이행리가 맥없이 헛웃음을 날렸다. 그렇게 며칠이 지난 어느 
     날이었다.
       "어!"
       이번엔 이행리가 멈칫하여 몸을 떨었다.
       "왜 그러세요?"
       "근이 커지는 것 같아."
       "어디?"
       옥년이 재빨리 손을 뻗어 이행리의 근을 잡았다.
       "정말이네!"
       옥년이 반색을 했다. 이행리의 말대로였다. 옥년의 손에 잡힌 
     이행리의 근이 제법 불근거렸다.
       "이만하면 되겠나?"
       "가만히 계세요."
       옥년이 이행리를 눕혔다.
       "왜, 왜 이러나."
       "누워서 가만히 있기만 하세요."
       옥년은 이행리의 아랫배로 올라갔다. 그리고는 눈을 감고 
     자신의 둔부를 이행리의 하복부에 조심스럽게 올려 놓았다.
       한겨울이었다. 밖에는 흰 눈이 소복소복 내리고 있었다.
       옥년은 그렇게 하여 이행리의 음위를 고쳤다. 그러나 유두례는 
     이행리가 음위를 고치자 옥년과 떨어져 자게 하였다. 이행리의 
     음위가 언제 다시 재발할지 모르니 길일이 아니면 방사를 
     삼가해야 한다는 구실이었다.

       2

       바람소리가 또 대숲을 흔들고 지나갔다. 옥년은 바람소리에 
     잠시 귀를 기울였다가 이행리의 잔에 술을 따랐다. 이행리가 
     더듬더듬 술잔을 잡아서 입으로 가져 갔다.
       유두례가 술상을 차린 것은 이행리와 잠자리를 같이 하라는 
     뜻이었다.
       "자리를 깔게."
       이행리가 술잔을 비운 뒤 옥년에게 말했다. 이행리의 말이 
     낮고 음울했다.
       유두례는 병이 점점 심해 져 가고 있었다. 얼굴이 하루가 
     다르게 핼쓱해 져 갔다. 얼굴에 분을 바르지 않으면 움푹 들어간 
     눈과 툭 불거져 나온 광대뼈 때문에 유두례는 귀신처럼 보였다.
       "어여 자리를 펴라니까."
       이행리가 재촉을 하자 옥년은 술상을 치우고 이부자리를 폈다. 
     이행리는 주섬주섬 옷을 벗고 있었다. 옥년도 저고리와 치마를 
     벗어 웃목으로 밀어 놓았다.
       "불을 끄게."
       이행리가 가라앉은 목소리로 말했다. 옥년은 등잔불에 가까이 
     가서 입김을 훅 불어 불을 끄는 시늉을 했다.
       "껐나?"
       "예."
       옥년은 거짓말을 했다.
       "그럼 이리 와서 눕게."
       옥년은 나신이 되어 이부자리 위에 몸을 반듯이 눕혔다. 
     옥년이 불을 끄지 않는 것은 유두례 때문이었다.
       "불을 끄고 방사를 하면 아들을 낳을 수가 없네."
       유두례가 옥년에게 한 말이었다. 옥년은 유두례의 말을 믿지 
     않았다. 불을 켜고 방사를 한다고 해서 어떻게 아들을 낳겠는가. 
     박달과 수년 동안 방사를 하고 숱한 남자를 제 몸으로 받았어도 
     아이를 낳지 못했던 옥년이었다. 이제 와서 아이를 낳는다는 
     것은 황당한 일인 것만 같았다. 그런데도 옥년이 유두례의 하인 
     겸 이행리의 계집 노릇을 하고 있는 것은 유두례의 집에서는 
     끼니를 거를 염려도 없을 뿐 아니라 등걸잠을 자지 않아도 되기 
     때문이었다.
       유두례는 기이한 여자였다. 하초의 병 때문에 얼굴이 점점 
     핼쓱해 져 갔으나 하는 짓은 종잡을 수가 없었다. 이행리는 
     유두례와 같은 방을 썼다. 유두례가 나이 든 아들과 방을 같이 
     쓰는 까닭을 알 길이 없었으나 상관하고 싶지도 않았다. 언젠가 
     유두례가 한 말, 이행리의 음위가 재발할지도 모른다는 말을 
     그대로 믿었다.
       옥년이 이행리와 잠자리를 같이 하는 것은 한 달에 두세 번 
     뿐이었다. 그러나 옥년은 불만스럽지 않았다. 이행리와 잠자리를 
     같이 하는 것이 절절하도록 기다려지지가 않았다. 오히려 옥년은 
     이행리와 잠자리를 같이 할 때도 박달의 얼굴이 머리 속에 
     떠올려지는 것이었다. 가슴이 시리고 절절하도록 보고 싶은 것은 
     박달이지 이행리가 아니었다.
       그러나 유두례는 옥년에게 점 보는 법이며 무의, 그리고 첩약 
     짓는 법까지 가르치고 있었다. 유두례는 자신의 병 때문에 
     본초(本草)에 대해서도 세세히 알았다.
       "관상이란 대저 사람의 얼굴 모양으로 길흉을 점치는 것으로 
     우선 형(型)을 보고 다음은 활기를 보는 것이다."
       형이란 얼굴의 생김이고 활기라는 것은 눈을 말하는 것이었다.
       "형은 여러 가지가 있으나 크게 나누면 여윈 얼굴, 모난 얼굴, 
     둥근 얼굴의 세 가지로 나눌 수 있다."
       "......"
       "여윈 얼굴은 대체로 몸도 약하고 속병이 많다. 부지런히 일을 
     하고 음식 조절을 잘 하면 살도 찌고 부귀영화도 누릴 수 있다. 
     국태공 대원군 같은 분이 그에 해당된다. 이런 사람은 지모가 
     뛰어나고 학문적으로 크게 성취를 이룰 수 있다."
       "......"
       "얼굴이 모난 사람은 몸 전체의 골격이 크다. 병치레는 하지 
     않으나 성격이 왈왈해서 곧잘 사람을 해친다. 이런 사람은 
     오랫동안 수양을 해야만 입신양명을 할 수 있다. 충장공 어재연 
     장군 같은 분인데 군사를 부리는 일이 적합하다."
       "......"
       "얼굴이 둥근 사람은 식욕이 강하고 색욕이 왕성하다. 모든 
     일을 적극적으로 대처하여 재물이 따르지만 욕심이 지나쳐 일을 
     그르칠 때도 있다. 임금의 상이다."
       "......"
       "이제 얼굴의 상을 자세히 보는 법을 공부해라. 먼저 얼굴을 
     셋으로 나누어 보는데 눈썹 위를 보는 것을 상정(上停), 인중 
     위에서 눈썹까지 보는 것을 중정(中停), 인중에서 턱까지 보는 
     것을 하정(下停)이라고 한다. 상정은 초년운(初年運)을 말하는 
     것으로 부모의 운이 자식에게 영향을 미친다. 이를테면 부모가 
     급살로 죽어 고생을 하거나 부모가 부귀를 얻어 자식이 덩달아 
     부귀를 누리는 것이 초년운이다."
       "......"
       "중정은 중년운(中年運)을 말하는 것이다. 이때 비로소 사람은 
     저의 운이 생기는 것이고 재운(財運)과 대성(大成)의 운도 만날 
     수 있다. 이때 운을 잡지 못하면 죽을 때까지 고생을 한다."
       "......"
       "하정은 만년운(晩年運)이다. 관상을 모르는 사람들은 
     말년운(末年運)이라고 하는데 이것은 틀린 것이다. 하정은 
     말년운이 아니라 장사주(長死呪)를 말하는 것인데 죽은 뒤에 
     이름을 얻는 것을 말한다."
       오후엔 유두례로부터 무의를 배웠다. 유두례가 몸이 부실해 
     한두 식경까지밖에 배울 수 없었으나 옥년은 유두례의 말을 한 
     마디도 놓치지 않으려고 신경을 바짝 곧추세웠다.
       무의는 당울림부터 시작되는 것으로 열 두 거리나 되었다. 큰 
     굿을 하게 되면 저녁부터 다음날 아침까지 하곤 했다.
       유두례가 옥년에게 무의를 가르칠 때는 이행리까지 나와서 
     참견을 했다.
       "당울림부터 들어봐라."
       유두례는 언제나 그렇게 시작을 했다. 그러면 이행리가 
     꽹과리를 요란하게 쳐댔다.
       "이것을 무엇이라고 하느냐?"
       유두례는 옥년에게 무의를 가르칠 때면 목소리까지 싸늘하게 
     변했다. 마치 신이라도 지핀 듯 목소리가 귀기를 띄었다.
       "신청울림이라고 합니다."
       "그래, 그럼 이것을 무엇 때문에 하느냐?"
       "이것은 귀신을 부르는 것인데 큰 굿을 하기 전에 잠시 악기를 
     울려 주는 것입니다."
       "무슨 연유로 악기를 울려 주느냐?"
       "귀신이 쇳소리를 좋아하기 때문입니다. 이때는 굿판에 무당 
     한 사람만 있어야 합니다. 귀신이 쇳소리를 듣고 달려오다가 
     사람들과 부딪치게 되면 급살을 맞아 사람이 죽게 됩니다."
       "옭거니!"
       유두례가 무릎을 탁 쳤다.
       "네가 정성이 빼어나 천자문을 석 달 만에 떼더니 굿거리도 
     꿰어차는구나. 그럼 두번째 굿거리는 무엇이냐?"
       "주당푸념입니다."
       "주당은 무엇인가?"
       "살(煞)과 같은 것입니다."
       "어디 한번 보려느냐?"
       "예."
       옥년은 다소곳이 대답을 했다.
       "장고를 치거라."
       유두례가 마루에 놓인 무구(巫具)들 중에서 신칼을 들고 
     일어나 이행리에게 지시했다. 이행리가 장고를 더듬더듬 잡아서 
     무릎 앞에 끌어 당기더니 단조로운 장단을 치기 시작했다.
       "성주님, 칠성님, 산신님, 지신님, 용왕님, 풍신님... 온갖 
     귀신에게 아뢰나이다. 해동하고 조선이요 전라도 담양이라 
     갑자년 시월 초나흘 김씨 대주 치성을 올리나니 이 정성을 
     받으시고 주당을 거두사이다. 날 것은 날고 길 것은 기고, 
     지신님은 터 주시고 풍신님은 바람 주고 용왕님은 정한수라 엇쇠 
     주당은 물러가라. 너희 잡귀 올 곳이 못 되나니 물러가라......"
       유두례의 목소리에 어느덧 신명이 지폈다. 목소리가 칼날처럼 
     날카로워지면서 쇳소리에 음산한 가락이 실렸다. 옥년은 신칼을 
     들고 겅중겅중 춤을 추는 유두례의 얼굴을 물끄러미 응시했다. 
     자신도 모르게 어깨가 들썩거려지고 있었다.
       "어떤가?"
       이행리가 음침한 목소리로 물었다. 옥년은 그때서야 퍼뜩 
     정신이 들었다. 이행리가 어느덧 그녀의 몸 속 깊숙이 들어와 
     있었다. 옥년은 재빨리 허리를 비틀며 요염하게 웃는 시늉을 
     했다.
       이행리는 어느덧 사내 구실을 제대로 하고 있었다. 이행리와 
     함께 마신 술기운과 이행리가 자신의 몸 속에 들어와 있다는 
     생각이 옥년을 긴장하게 했다.
       "그렇게도 좋은가?"
       이행리가 거친 숨결을 내뿜었다.
       "좋구 말구요."
       옥년은 이행리의 등에 팔을 감았다.
       "내 해가 이젠 사내 구실을 버젓이 하는가?"
       "하구 말구요. 삭신이 꿀물처럼 녹는구먼요."
       "어디 감창소리가 들리느냐?"
       "서방님이 기운 좀 쓰셔야지요. 문전만 기웃거리는데 
     감창소리가 들릴 까닭이 있나요?"
       "네가 감탕 좀 놀려므나."
       "이년이 어디 창가소부인가요?"
       옥년이 깔깔대고 웃다가 웃음을 뚝 그쳤다. 창호지 밖에서 
     조심스러운 여자의 발소리가 들리고 있었다. 유두례의 
     발소리였다. 옥년은 이행리의 목에 팔을 감고 창호지에 시선을 
     못박았다.
       (저 귀신 같은 여편네가 왜 또 왔지?)
       옥년은 등골이 오싹해 져 왔다.
       "왜 그러느냐?"
       옥년은 몸을 부르르 떨자 이행리가 물었다.
       "아무것도 아닙니다."
       옥년은 창호지에 시선을 못박아 놓고 대답했다.
       "누가 온 모양이로구나."
       이행리가 긴장을 하면서 말했다.
       "짐승이 왔다가 간 모양입니다."
       "우리 집에 무슨 짐승이 있느냐?"
       "도둑고양이도 있고 쥐도 있습니다."
       "옳지!"
       유두례가 침을 발라 창호지를 뚫었다. 옥년은 창호지에서 
     시선을 거두었다. 유두례와 눈이 마주치고 싶지 않았다. 
     유두례는 무선운 여자였다.
       "그럼 자네의 감창소리도 쥐가 듣지 않겠나?"
       "들으면 어떻습니까?"
       "하기사 네 몸에서 나는 감창소리가 좀 큰가? 구들장이 
     들썩거리고 대들보가 흔들리지 않느냐? 천정 속에 숨어 있던 
     쥐들이 놀라서 이리 뛰고 저리 뛸 것은 당연지사일세."
       "설마하니 이 밤중에 뇌성벽력이 몰아치는 것은 아니겠지요?"
       옥년이가 까르르 웃었다. 유두례가 창호지를 통해 들여다보는 
     것은 어제 오늘의 일이 아니었다. 오히려 유두례는 옥년이 
     이행리와 방사를 하고 난 다음날이면 이리이리하면 감칠맛이 더 
     나지 않겠는가. 물고기가 비늘을 마찰시키듯이 옆으로 누워서 
     하게. 자네는 맷돌이 맞닿아 돌아가듯이 위에서 돌게, 
     곡실(穀實)이 닿게 하려면 그리 하는 것일세, 하고 낯빛도 
     변하지 않고 말하곤 했다.
       "어이구 힘들어라."
       이행리가 땀을 흥건히 흘리며 옥년의 가슴에 얼굴을 묻었다.
       "벌써 근력이 부치십니까?"
       "자네의 음기라 좀 대단한가? 사내놈에게 이골이 났다더니 
     이력이 붙은 모양일세."
       "그런 말씀 마십시오. 사내 굶은 지 서너 해는 되었습니다."
       "그렇다고 포식을 하려는가?"
       "어차피 얻어 먹기는 마찬가지인데 든든하게 곳간 좀 채워야 
     하지 않겠습니까?"
       "어이구 자네 곳간 채우려다가는 뼈도 추리지 못하겠네."
       "어르신네 해는 뼈가 있었습니까? 이년이 사내 숱해 겪었지만 
     뼈가 있는 것은 처음입니다. 어디 좀 자세히 살펴보아야 
     하겠습니다."
       옥년은 이행리를 눕히고 위로 올라가 기마자세를 취했다. 
     그리고 유두례가 들여다보고 있을 창호지 쪽을 향해 끈적거리는 
     눈웃음을 쳤다.
       "아이구 살살 좀 해라."
       이행리가 엄살을 떠는 시늉을 했다.
       "뼈가 어디 있는지 보아야 하겠다고 하지 않았습니까?"
       "내 해가 니 해 속에 있는데도 모르겠느냐?"
       "감창소리밖에 안 들립니다."
       "어이구 자네의 감탕질에 삭신이 녹네."
       옥년은 차차 숨이 가빠왔다. 유두례가 창호지 밖에서 들여다 
     보고 있다고 생각하자 야릇한 느낌이 전신으로 물결처럼 번지고 
     있었다.
       "헉!"
       옥년은 입을 딱 벌렸다. 이행리도 숨이 잔뜩 거칠어져 있었다. 
     옥년은 온몸이 허공으로 붕 떠오르는 듯한 기분을 느꼈다. 질끈 
     눈을 감은 눈 위로 무수한 빛의 입자들이 모였다가 흩어지고 
     다시 모여서 불꽃처럼 피어 올랐다.
       옥년은 이행리의 머리카락을 움켜 쥐었다. 아니 그것은 박달의 
     머리키락이었다.
       박달이 옥년의 젖무덤을 물고 세차게 흡입했다. 옥년은 전신이 
     박달의 입 속으로 빨려 들어가는 듯한 전율을 느꼈다.
       "누워."
       박달이 옥년을 쓰러트렸다.
       박달은 마치 파도를 타듯 몸을 움직이고 있었다. 옥년은 몸을 
     비틀며 두 다리로 박달의 등을 뱀처럼 휘어 감았다. 박달은 
     옥년을 찍어 누르는 듯한 자세로 거칠게 밀어붙이고 있었다.
       "그, 그만!"
       옥년은 소리를 지르며 세차게 고개를 흔들었다. 이제는 더 
     이상 억제할 수가 없었다. 무엇인가 그녀의 내부에서 맹렬한 
     폭발을 일으켰다. 무수한 빛의 입자들이 그녀를 향해 쏟아져 
     내려왔다. 박달이 후두둑 몸을 떨어댔다.
       "아!"
       몽롱한 시야였다. 땀에 젖은 박달의 얼굴이, 아니 눈 없는 
     이행리의 얼굴이 그녀의 얼굴 위에 있었다.
       (박달은 죽었어......!)
       옥년은 입 속으로 신음처럼 뇌까렸다. 갑자기 환상이 현실로 
     돌아오면서 눈시울이 뜨거워져 오고 이행리가 낯선 사람처럼 
     느껴졌다.

       3

       전물상(奠物床)은 화려했다. 마을의 장정들은 꽹과리를 치며 
     굿당을 신명나게 돌고 있었다. 꽹과리 소리가 아귀아귀 귓전을 
     후벼 팠다. 무당이 잠시 쉬고 있는 틈을 타서 마을 장정들이 
     놀고 있는 것이다.
       유두례도 지쳐 있었다. 원래 병이 있는데다 당골에게 달라붙어 
     있는 요귀가 좀처럼 떨어져 나가지 않아 애를 먹고 있는 것이다.
       병자는 안방에 누워 있고 전물상은 마루에 차려져 있었다.
       "이놈의 요괴가 일락서산 황혼시에 야행하던 음녀귀로구나."
       유두례는 병자에게 씌인 요귀가 나가지 않자 남이 장군을 
     불러야 하겠다고 기주(基主)에게 말하였다. 기주는 굿을 청한 
     집의 안주인이었다.
       "남이 장군을 부르시다니요?"
       그러자 기주가 당황한 얼굴로 유두례에게 물었다.
       "남이 장군을 모르는가?"
       "쇤네 같은 무식한 아낙네가 어찌 남이 장군을 알겠습니까? 
     관운장이라면 몰라도......"
       "음녀귀를 내치는 데는 남이 장군이 제일이다."
       "남이 장군이 어떤 장군님인지 쇤네에게 좀 알려 주십시오."
       "에이 무식한 여편네 같으니... 모두들 이리 와서 남이 장군이 
     어떤 분인지 듣도록 하게."
       유두례의 말에 굿거리를 구경하러 온 마을 사람들이며 기주의 
     친척이 죄 모여 들었다. 유두례는 위엄을 차리고 전물상 앞에 
     정좌했다.
       "남이 장군은 세종대왕 때의 무신으로 태종대왕의 외손이 
     된다. 세조 3년 17세 때는 홍안의 나이로 무과에 급제하여 
     세조의 지극한 총애를 받으셨고, 이시애(李施愛)가 난을 
     일으켰을 때 용맹을 떨치고 건주위(建州衛)를 정벌하여 26세 
     때에 병조판서가 되신 분이다. 그러나 요괴의 장난으로 역적 
     누명을 쓰시고 돌아가셨지......"
       유두례의 말에 둘러앉은 사람들이 고개를 끄덕거리기도 하고 
     웅성거리기도 했다. 옥년은 청산유수로 내뱉은 유두례를 훔쳐 
     보면서 무당을 하는 것도 많이 알아야 할 수 있겠다고 생각했다.
       "남이 장군이 과거를 보러 가던 길이었어. 하루는 혼인잔치를 
     하는 마을을 지나가게 되었는데 남이 장군이 신부집으로 가는 
     떡함지를 보니 그 위에 노랑 저고리와 다홍치마를 입은 색시가 
     앉아 있지 않겠는가? 그 색시는 요귀여서 다른 사람의 눈에는 
     보이지 않고 남이 장군처럼 무예를 닦은 사람의 눈에만 보이는 
     게야. 남이 장군이 괴이쩍게 생각하며 떡함지를 따라가니 그 
     떡함지가 혼인집으로 들어가는 거야. 그래 남이 장군도 요귀의 
     하는 양을 보려고 혼인집으로 들어갔어."
       사람들이 마른침을 꿀꺽 삼켰다. 굿당은 유두례의 말을 
     들으려는 사람들로 가득차 있었다.
       "혼인집에는 잔치가 한창이었어, 남이 장군은 지나는 과객인 
     데 잔치 음식 좀 얻어 먹을까 해서 들렸다면서 마루 한쪽 
     귀퉁이에 앉았어. 그런데 혼인집에서는 사돈댁에서 보내 온 
     떡이라고 하여 먼저 신부가 될 딸에게 떡을 먹으라고 했어. 
     그래서 딸은 신랑집에서 보내 온 떡이라는 바람에 아무 생각없이 
     떡을 하나 집어 먹었지. 그랬는데 신부는 떡을 한쪽 먹자마자 
     눈을 하얗게 까뒤집고 혼절을 한거야. 그러니 신부집이 발칵 
     뒤집힐 수 밖에......"
       사람들이 수군거리기 시작했다. 어떤 사람들은 떡을 먹은 것이 
     잘못이야, 하고 아는 체를 했고 신랑집에서 왜 떡을 보냈을까, 
     하고 수군거리기도 했다. 그러나 유두례가 게슴츠레한 눈으로 
     좌중을 쓸어보자 찬물을 끼얹은 듯이 조용해졌다.
       "남이 장군이 신부가 혼절했다는 얘기를 듣고 신부방에 들어가 
     보니 떡함지 위에 앉아 있던 요귀가 신부의 배를 타고 앉아서 
     목을 조르고 있는 거야. 그런데 요귀는 남이 장군이 들어오는 
     것을 보고 기겁을 하여 밖으로 도망치는 거야. 남이 장군이 
     요망한 귀신이 사람에게 작해를 하느냐면서 쫓아나가자 요귀는 
     또다시 방으로 들어가 신부의 목을 조르는 거야. 그러자 정신을 
     차린 신부는 다시 까무러치고... 남이 장군이 요귀를 잡으러 
     방으로 들어오면 요귀가 밖으로 도망치고 밖으로 잡으러 나가면 
     안으로 들어와 신부의 목을 조르고... 그렇게 하기를 새벽까지 
     계속했어. 남이 장군은 마침내 크게 화가 나서 '네가 자꾸 
     이따위 요망한 짓을 하면 너를 잡아서 죽여 없애겠다!'하고 
     꾸짖었어. 그러자 요귀는 남이 장군을 원망하면서 달아났어... 
     그후 남이 장군은 과거에 장원급제하고 이시애의 난에 용맹을 
     떨쳐 세조 임금님의 총애를 받았어. 하루는 건주위에 출몰하는 
     여진(女眞)을 정벌하러 백두산에 갔다가 시 한수를 짓게 
     되었어......"
       유두례가 눈을 지그시 감고 시를 읊기 시작했다. 그것은 
     다음과 같은 것이었다.

       백두산의 돌은 칼 갈아 닳아지고
       두만강 물은 말이 마셔 없어지니
       남아 이십에 나라를 평안케 못하면
       후세에 누가 대장부라 하겠는가

       칠언절구(七言絶句) 시였다. 항우(項羽)의 해하가(垓下歌), 
     한고조(漢高租)의 대풍가(大風歌), 한무제(漢武帝)의 
     추풍가(秋風歌)의 경향이 미친 시였다. 당시 사대부들이 즐겨 
     쓰던 시형태였다.
       "이 시는 나라에 충성을 하는 호걸다운 풍모가 잘 드러난 
     시였어. 그런데 남이 장군이 한양에 돌아왔을 때 도망간 요귀가 
     남이 장군의 남아이십미평국(男兒二十未平國)의 평(平)자를 
     득(得)자로 고쳐 버린 거야 그러니 
     남아이십미득국(男兒二十未得國)이 된거지, 자 이게 무슨 
     뜻인고?"
       유두례가 또다시 게슴츠레한 눈으로 좌중을 쓸어보았다. 
     그러나 아무도 대답하지 못했다. 굿당에 모인 사람들 중에는 
     언문을 깨우친 사람조차 없었다. 모두가 낫 놓고 ㄱ자도 모르는 
     무지랭이들이었다.
       "남아이십미득국이란 남자 나이 이십에 나라를 빼앗지 
     못하면이란 뜻이야."
       사람들이 그때서야 비로소 고개를 끄덕거렸다.
       "그때 조정에는 간신들이 있었는데 남이 장군의 시를 임금님께 
     고해 올렸어. 임금님은 이 시를 보고 남이가 역모의 마음을 
     품었구나 하고 남이 장군을 죽이게 했지. 그리하여 남이 장군의 
     원혼은 요귀 때문에 억울하게 죽어서 요귀가 있는 곳에 남이 
     장군을 부르면 남이 장군이 나타나서 요귀를 물리치는 것일세."
       사람들이 아, 하고 탄성을 내뱉았다.
       굿은 한참을 쉰 뒤에야 다시 시작되었다.
       유두례는 장군복을 입고 겅중겅중 뛰면서 남이 장군의 원혼을 
     부르기 시작했다.
       병자는 담양 땅의 큰 부자로 알려진 박 생원이라는 
     사람이었다. 서른 두 살의 사내였다. 몇 달 전부터 이유도 없이 
     시름시름 앓기 시작했는데 헛것이 보이고 누군가 자꾸 목을 
     조른다는 것이었다.
       유두례는 음녀귀(陰女鬼)가 농간을 부리는 것이라고 단정을 
     지었다. 음녀귀는 색주가에서 몸을 팔다가 비명에 죽은 귀신으로 
     밤마다 돌아다니며 사내의 정기를 흡수한다는 것이었다.
       유두례가 남이 장군 원귀를 불러 병자에게 씌인 음녀귀와 한판 
     싸움을 벌인 것은 새벽이 이슥했을 때였다.
       굿당이 차려진 마루는 새벽빛이 점점 사위어가고 추녀 끝에 
     걸린 청(靑), 홍(洪), 녹(綠), 백(白), 황(黃)색의 오색초롱은 
     새벽 바람에 흔들리며 요기를 뿌리고 있었다. 마당엔 네 줄의 
     다릿발이 하늘 높이 매달려 펄럭거렸다.
       유두례는 버드나무 가지와 신칼을 들고 춤을 추며 마당을 
     한바퀴 돈 뒤 음녀귀를 어르기 시작했다.
       "어허 이것이 누구뇨? 요사하고 요망한 음녀귀가 아니냐?"
       유두례의 목소리는 확연히 남정네의 목소리로 변했다. 남이 
     장군은 대장군이었다. 가슴을 척 내밀고 눈을 부르뜨고 호령하는 
     유두례의 추상 같은 목소리가 굿당을 쩌렁쩌렁 울렸다. 사람들이 
     웅성거리며 남이 장군이 왔어, 그러게 귀신이 없다고 
     못한다니까...하고 수군거렸다.
       "아이구 장군님, 이 누추한 곳까지는 어쩐 일인갑쇼? 여기는 
     장군님 말 타고 오랑캐 치던 만주 땅이 아닌뎁쇼. 대장군님 
     체신이 있지......"
       유두례의 목소리는 어느덧 요사한 음녀귀의 목소리로 변해 
     있었다. 목소리에 교태가 묻어 나고 허리를 간들간들 흔들었다.
       "내가 너를 잡으러 왔다."
       "아이구 장군님, 전생에 무슨 원수가 졌다고 음녀귀를 또 
     잡으러 왔소?"
       "네가 나를 작해(作害)하여 역적으로 몰지 않았느냐?"
       "그것이 언제적 일인데 아직까지 가슴에 품고 있습니까? 
     대장군 도량이 그것밖에 안 됩니까?"
       "듣기 싫다, 음녀귀야!"
       "장군님, 이 음녀귀가 듣자하니 이 병자는 인색하구, 동리 
     인심 사납고, 치마 두른 계집만 밝히는 못된 인간인뎁쇼."
       "그 말이 사실이냐 음녀귀야?"
       "아이고 장군님, 왼 동네 다 물어 보십쇼."
       "에이 알았다."
       유두례는 다시 마당으로 내려와서 한바탕 칼춤을 쳐댔다. 
     그리고는 마을 사람에게 신칼을 겨누고,
       "이 병자가 인색하냐?"하고 물었다. 마을 사람은 얼굴이 
     창백하게 질려서,
       "아닙니다."하고 대답을 했다.
       "똑바로 말하여라! 네가 거짓을 말하면 이 칼로 목을 잘라 
     개돼지에게 줄 것이다."
       "차, 참말입니다."
       "이 병자가 인색하냐?"
       "아, 아닙니다."
       "이 병자가 동리 인심이 사나우냐?"
       "아닙니다."
       "이 병자가 치마 두른 계집만 보면 눈 까뒤집고 덤비느냐?"
       "아닙니다."
       유두례가 날이 퍼런 신칼로 금방이라도 목을 자를 듯이 설치는 
     바람에 마을 사람들은 혼비백산하여 사시나무 떨듯 몸을 떨었다. 
     그 동안 이행리는 장구를 치고 옥년은 꽹과리를 쳤다. 단조로운 
     가락이었다. 그러나 유두례가 칼춤을 추기 시작하면 꽹과리를 
     치는 옥년도 신명이 지폈다.
       "네 요망한 음녀귀야! 네가 나를 속이려느냐?"
       한바탕 칼춤을 춘 유두례가 마루로 올라가 병자를 향해 소리를 
     질렀다.
       "아이고 장군님, 그럴 리가 있습니까?"
       "이 병자는 좋은 일만 했다더라. 배 고픈 사람은 밥을 주고 
     목마른 사람 물을 주고......"
       "아이고 장군님. 새빨간 거짓말입니다."
       "듣기 싫다!"
       "장군님. 그렇다고 하더라도 여기 있는 재물을 모두 드릴 테니 
     이 병자를 음녀귀에게 주십시오. 배가 고파 눈이 튀어 
     나오겠습니다."
       "요망한 음녀귀야, 배가 고프면 밥을 먹을 것이지 어찌 사내의 
     정기를 훔치느냐?"
       "이놈이 원래 색주가의 음녀귀가 아닙니까? 고대광실 금은보화 
     산해진미 불로장생주 다 장군님 드릴 테니 이 병자는 나 
     주십쇼."
       "아니 된다 음녀귀야, 내가 온 것은 너를 잡아 칼싼 지옥 
     보내구 팔열지옥 보내려는 것이다."
       "아이고 장군님 살려 줍쇼."
       "살려 줄까?"
       "살려 줍쇼!"
       "이 병자를 놓아 줄래?"
       "놓아 줍죠."
       "두번 다시 아니 오련?"
       "아니옵니다."
       "이 요사스런 음녀귀가 헤실헤실 웃는 것을 보니 불칼 맛을 
     보아야 하겠구나. 옛다! 받아라! 남이 장군 신검이다!"
       악사들이 다시 꽹과리와 장고를 치기 시작했다. 피리소리와 
     해금소리도 꿈결인 듯 아늑하게 울려 퍼지고 유두례는 겅중겅중 
     뛰다가 방으로 들어가 버드나무 가지로 병자를 때리며 청승에 
     자지러진 주문을 외워댔다.
       "엇쇠! 팔열지옥이 여기 있다! 엇쇠! 팔한지옥이 여기 있다! 
     동쪽으로 가면 아수라 지옥, 서쪽으로 가면 염나찰, 두 귀에 
     방울 달고 음녀귀가 물러간다! 재를 넘고 강을 건너, 꼬랑지에 
     불 붙은 듯 혼비백산 달아난다! 엇쇠! 음녀귀가 달아난다! 
     사람들은 길 비키소! 음녀귀와 부딪치면 자자손손 급살 맞네! 
     엇쇠! 음녀귀가 물러간다! 바람 타고 구름 타고 음녀귀가 
     물러간다!"
       굿이 파한 것은 새벽이 번하게 밝아 오고 있을 때였다. 
     무의도구를 정리하고 당골이 싸주는 전물까지 챙겨서 집으로 
     돌아온 유두례는 이틀 동안을 앓아 누웠다. 몸이 병든데다 밤을 
     꼬박 세운 탓이었다.
       "내가 이제 죽으려는 것 같네."
       유두례는 누워서 기운없이 말했다. 얼굴이 수척하고 눈이 움푹 
     들어가 있었다.
       "내가 죽기 전에 점치는 법이며 굿하는 법을 모두 배워야 할 
     것일세."
       "......"
       "원래 무당이란 신이 내려야 하는 것이야. 우리는 그것을 
     강신이라고 하지. 신이 내리지 않은 무당은 한낱 점바치에 
     지나지 않는 법이야."
       "......"
       "신이 어떤 사람에게 내리는지 아나?"
       "모르겠습니다."
       옥년은 고개를 흔들었다.
       "신은 한을 가슴에 품은 사람이라야 내리네."
       겨울이 왔다. 유두례는 겨우 내내 누워서 옥년에게 점 보는 
     법과 굿하는 법을 가르쳤다. 옥년은 유두례가 가르치는 것을 
     열심히 배웠다. 유두례가 가르치는 것들은 옥년에게 새로운 
     세계를 열어 주고 있었다.
       겨울이 깊어졌다. 몇 번이나 눈이 내리고 녹고 다시 눈이 
     내렸다. 옥년은 낮에는 유두례에게 무업(巫業)을 배우고 밤이면 
     등잔불을 밝히고 책을 읽었다. 모르는 한문이 나오면 다음날 
     유두례에게 배웠다.
       겨울이 갔다. 유두례는 병이 점점 위중해 갔다.
       "이제는 혼자서도 굿을 할 수 있겠지?"
       어느 날 유두례가 스산한 미소를 지으며 옥년에게 물었다. 
     춘삼월이었다. 밖에는 훈풍이 불고 복사꽃이며 살구꽃이 다투어 
     피었다. 집집마다 꽃냄새가 진동을 했다.
       "저 같은 것이 어떻게 굿을 할 수 있겠습니까?"
       옥년은 고개를 흔들었다. 아직 굿을 하는 것은 꿈도 꾸지 않고 
     있었다.
       "허면 언제쯤 할 수 있겠나?"
       "저는 신도 내리지 않았습니다."
       "신이야 마음 속에 있는 것일세."
       "마음 속에요?"
       "자네가 마음 속에 칠성님을 모시면 칠성님이 내리고 남이 
     장군을 모시면 남이 장군이 내리는 것일세. 뭣하면 관운장을 
     모셔도 되고... 관운장은 아주 큰 장군이지......"
       "......"
       옥년은 대답을 하지 않았다. 옥년은 굿을 할 수 있다면 남이 
     장군이나 관운장보다도 언젠가 비몽사몽 간에 나타난 흰 옷을 
     입은 여인을 신으로 모시고 싶었다. 그러나 옥년은 그 여인이 
     누구인지 모르고 있었다.
       "바깥 바람이나 쐴까? 꽃냄새가 이 방까지 진동을 하는 
     걸......"
       "예."
       옥년은 유두례를 부축했다. 엄밀하게 따지면 유두례는 
     시어머니였다. 그러나 옥년은 유두례를 한 번도 시어머니라고 
     생각한 적이 없었다.
       "날씨가 참 화창하네."
       담양 성 안을 한 바퀴 돌아서 성밖으로 나서자 농부들이 
     써래질을 하고 있는 들판에 봄볕이 깃발처럼 나부끼고 있었다. 
     시간은 벌써 유시(酉時)가 가까워지고 있었다. 양지 쪽으로는 
     봄풀이 파랗게 돋아나고 길섶에 서 있는 벗나무들은 하얗게 
     꽃물결을 이루고 있었다. 옥년은 유두례와 함께 논둑길로 
     걸었다. 봄냄새가 코끝에 상큼하게 묻어났다.
       "자네는 이제 무엇을 하며 살 텐가?"
       "......"
       옥년은 고개를 떨구었다. 유두례에게 죽음이 가까이 다가오고 
     있는 것을 옥년도 느낄 수 있었다.
       "여기 좀 앉지."
       대밭이 내려다보이는 야산이었다. 옥년이 유두례를 부축해 
     땅바닥에 앉자 마을이 한눈에 내려다보였다.
       "동냥을 하려면 눈 번 봉사까지 데리고 동냥질을 해야 
     할꺼야."
       "......"
       "하룻밤을 자도 만리장성을 쌓는다지 않아? 아무리 소경이라고 
     서방 두고 달아나지는 않을 테지......"
       "......"
       "행리에게 정을 좀 붙였나?"
       옥년은 유두례의 얼굴을 물끄러미 쳐다보았다. 유두례가 무슨 
     말을 하는지 짐작을 할 수 없었다.
       "정이 가지 않던가?"
       옥년은 유두례를 이해할 수 없었다. 유두례의 행동거지로 보면 
     이행리가 유두례의 자식인지조차 분명하지 않았다. 무엇보다 
     궁금한 것은 유두례가 이미 성인이 된 이행리를 데리고 자는 
     일이었다.
       (이행리를 너무 사랑해서 그러는 것일까?"
       옥년은 그렇게 생각한 적도 있었다.
       "어서 대답을 하게."
       유두례가 재촉을 했다.
       "전 무슨 말씀을 하시는지 잘 모르겠습니다."
       "행리에게 정이 가는지 안 가는지 묻고 있는 것일세."
       "어쨌거나 제게는 서방님입니다."
       유두례가 씁쓸하게 웃었다. 옥년은 마을만 내려다보았다. 
     이행리에게 정이 붙었는지 어떻는지 옥년도 알 수 없었다. 다만 
     이행리와 방사를 할 때도 옥년은 박달만 생각했다. 그러나 
     유두례가 죽은 뒤에 이행리와 동냥질을 하면서 살 생각을 하자 
     눈앞이 아득해 왔다.
       "어떤가? 정이 붙던가 아니 붙던가?"
       "아직 잘 모르겠습니다."
       "그만하면 정을 붙일 만하지 않던가?"
       "죄송합니다."
       "되었네."
       유두례의 얼굴이 차갑게 굳어졌다.
       "자네는 내일 아침 일찍 행장을 꾸려 떠나게."
       "......"
       "행리에게 떠난다고 말을 할 필요는 없을 거야."
       "......"
       "그 동안 내 집에서 일한 품삯은 섭섭치 않게 셈해 주겠네."
       옥년은 더 이상 대꾸할 말이 없었다. 그러나 소경을 서방으로 
     데리고 살고 싶지는 않았다. 유두례는 죽고 다시 동냥질에 
     나서게 되면 제 몸 하나 건사하기도 쉬운 일이 아니라는 것은 
     옥년은 누구보다도 잘 알고 있었다.
       옥년은 밤에 잠을 이루지 못했다. 여러 가지 생각이 
     주마등처럼 머리 속을 스쳐가고 스쳐갔다.
       새벽녘에 봄비가 주룩주룩 내리기 시작했다. 옥년은 어둠이 채 
     걷히기도 전에 행장을 꾸려 유두례의 집을 나섰다. 우장은 따로 
     갖출 수가 없었다. 새벽 박명 속에서 유두례의 집을 뒤로 하고 
     길을 재촉하자 옥년은 자신도 모르게 눈물이 쏟아졌다.
       (난 한 번도 이행리를 내 남정네로 생각한 적이 없어......)
       옥년은 빗속을 걸으며 그렇게 생각했다. 그것은 이행리가 
     소경이기 때문이 아니었다. 유두례 쪽에서 이행리와 통정을 
     하게는 했으나 그것도 유두례의 허락이 있을 때뿐이었다. 
     유두례는 옥년은 며느리로 생각하지 않은 것이다.
       옥년은 이미 오래 전부터 그 사실을 간파하고 있었다. 이제 
     와서 새삼스럽게 이행리를 서방으로 받들어 모실 이유가 없었다.

       4

       유두례는 옥년이 길 떠나는 것을 문틈으로 살피며 입술을 
     깨물었다. 행리는 아직도 자고 있었다.
       유두례는 옥년이 대문 밖으로 나가자 문을 열고 밖으로 
     나왔다. 사방이 죽은 듯이 조용한 가운데 빗소리가 새벽을 
     재촉하며 추적대고 있었다. 밖은 아직도 캄캄했다. 어둠이 삼단 
     같은 머리를 풀어 헤치고 대문간에서 또아리를 틀고 있었다.
       (오뉴월에 서리 내리는 것이 계집이라더니......)
       봉당을 내려서서 대문께로 걸어가는데 빗발이 얼굴을 때렸다. 
     어둠 속에서 빗발마저 날리고 있어서 비감한 심정을 떨쳐버릴 
     수가 없었다.
       (저나 나나 버러지에 지나지 않는 것을......)
       옥년이 돌아왔으면 싶었다. 그러나 옥년은 이미 어둠 속으로 
     사라져 보이지 않았다. 매정한 여자였다. 유두례는 치마자락으로 
     눈물을 찍어 냈다.
       행리에게 정 붙이고 살라고 옥년에게 남달리 정을 쏟았었다. 
     옥년은 근본도 없는 여자였다. 어릴 때부터 동냥아치들을 따라 
     다니며 구걸을 하고 논다니 짓을 했었다. 그런 여자에게 새 옷을 
     입히고 밥을 먹이면서 온갖 정성을 쏟았던 것이다. 행리 
     때문이었다. 유두례는 자신의 죽음이 점점 가까이 다가오고 
     있다는 것을 느낄 수 있었다. 자신이 죽기 전에 행리를 보살펴 
     주어야 할 여자가 필요했고 그 여자로 옥년이 선택되었던 
     것이다. 그러나 옥년은 그 모든 것을 뿌리치고 떠나간 것이다.
       "갔어요?"
       그때 유두례의 등 뒤에서 행리의 쉰 듯한 목소리가 들렸다. 
     유두례는 가슴이 철렁하여 뒤를 돌아다보았다. 행리가 어느 틈에 
     마루에 나와 우두커니 서 있었다.
       (눈이 보이지 않으면 귀가 예민해 진다더니......)
       유두례는 낮게 한숨을 내쉬었다.
       "갔다."
       "멀리 갔나요?"
       "멀리 갔어."
       "이젠 안 오겠지요?"
       행리의 쉰 듯한 목소리는 울음이 섞여 있었다. 한순간 
     유두례는 가슴이 저리도록 행리가 측은해 졌다.
       "안 온다. 한 번 떠난 여자가 왜 돌아와?"
       "그래요. 이젠 안 오겠지요."
       행리가 마루 위에 쭈그리고 앉았다. 유두례는 대문에 빗장을 
     질렀다.
       "너 언제 일어났니?"
       "아까요. 새벽부터 부시럭대길래 자는 척하고 있었어요."
       "깨었으면 일어나기나 하지......"
       유두례는 쌀쌀맞게 눈을 흘겼다. 행리가 구렁이 짓을 하고 
     있는 것이 밉살스러웠다. 그러나 행리가 알고 있어서 다행이지 
     싶었다.
       "들어가서 주무세요. 날이 아직 어두운 것 같은데......"
       "날은 벌써 훤하게 밝았다."
       유두례는 행리에게 거짓말을 했다.
       "벌써요?"
       "날이 밝았으니 떠나지 컴컴한데 길 떠나는 사람이 어디 
     있어?"
       "그래요. 컴컴한데 길 떠나는 사람은 없을 거예요."
       행리가 혼잣말처럼 중얼거렸다. 유두례는 행리의 말에 가슴이 
     조각조각 찢어지는 것 같았다.
       "비가 많이 오나요?"
       "소리 들어 보면 모르겠어?"
       "우장도 갖추고 떠났을 텐데......"
       행리가 걱정스러운 낯빛을 했다. 유두례는 행리의 얼굴을 
     물끄러미 응시했다. 저를 버리고 떠난 계집이었다. 그런 계집을 
     안쓰럽게 생각하는 행리가 유두례는 짜증이 났다.
       "그까짓 계집 비 좀 맞으면 어때? 진득한 여염집 여자도 
     아니고 들병이 짓을 하고 다닌 것 같은데......"
       "저에게는 그만해도 과분해요."
       "숙맥 같은 소리 좀 작작해. 그년은 살이 낀 년이야. 사내 
     여럿 잡을 년이니 길게 생각할 것 없이 들어가서 잠이나 자."
       "날이 밝았다면서요?"
       "날이 밝으나 안 밝으나 너에게는 마찬가지잖아?"
       유두례는 행리에게 퉁명스럽게 내뱉고 안방으로 들어가 
     누웠다. 뜬눈으로 밤을 세웠는데도 잠이 오지 않았다. 행리는 
     무엇을 하는지 기척이 없었다. 스산한 빗소리만 퇴창으로 
     줄기차게 들이치고 있었다.
       옥년이 또 생각났다.
       옥년은 얼굴이 박색이었다. 얼굴이 박색인 탓에 행리와 잘 
     어울리려니 생각했었다. 자신이 죽은 뒤에 옥년이 행리를 돌보아 
     주려니 생각했으나 그것은 유두례의 생각이었을 뿐이었다.
       (그래도 내가 죽은 뒤에 행리를 버리고 떠나는 것보다는 나 
     살아 있을 때 떠나는 것이 낫지......)
       유두례는 무겁게 한숨을 내쉬었다. 가슴 속으로 찬바람이 부는 
     것 같았다.
       행리를 금이야 옥이야 키웠었다. 행리를 볼 때마다 이한승을 
     생각했고 이한승에 대한 절절한 사랑이 행리를 금이야 옥이야 
     키우게 했던 것이다.
       그러나 행리는 실명을 하고 음위를 앓았다. 혼자서는 문밖 
     출입을 할 수도 없으려니와 살아 갈 수가 없었다.
       행리가 음위에 걸린 것은 행리를 돌보던 과수 때문이었다. 
     유두례는 원지에 굿을 하러 갈 때면 어린 행리를 이웃에 사는 
     과수에게 맡기곤 했었다. 한 번 굿을 하면 이틀도 걸리고 사흘도 
     걸리는 탓에 행리를 데리고 다닐 수도 없으려니와 행리를 혼자 
     두고 다닐 수가 없었던 것이다.
       그러나 그 과수는 색에 미친 여자였다. 행리를 돌보는 것이 
     아니라 행리의 생식기를 희롱하기만 했다. 그 무렵 행리는 
     여덟살이었다. 과수는 여덟 살밖에 안 된 행리의 생식기를 
     희롱하고 입으로 빨기까지 하는 바람에 행리는 공포에 질리다 
     못해 음위에 걸리게 되었던 것이다.
       행리는 열 일곱이 되자 혼례를 올렸다. 행리가 소경인 탓에 
     숯굽는 화전 마을에서 꼽추의 딸을 데려와 살림을 하게 했다. 
     그러나 행리는 방사를 할 수 없었다.
       꼽추의 딸은 2년 만에 소금장수와 눈이 맞았다. 유두례의 눈을 
     피해 소금장수를 방으로 끌어들여 사통을 했다. 그럴 때마다 
     행리는 방에서 나와 측간 뒤에서 서성거려야 했다. 결국은 
     연놈이 모의하여 행리를 목졸라 죽이려고 하였다.
       유두례는 꼽추의 딸을 내쫓았다.
       그 뒤에도 유두례는 여자들을 구해다가 행리와 살게 했다. 
     그런 여자들은 사흘이 멀다 하고 달아나 버렸다. 행리가 사내 
     구실을 하지 못했기 때문이었다.
       유두례는 행리가 음위 때문에 사내 구실을 하지 못하자 자신이 
     행리의 음위를 고치려고 했다. 그러나 유두례는 행리의 
     어머니였다. 행리의 음위를 고치는 것이 아니라 행리를 더욱 
     주눅이 들게 하고 움츠러들게 하였다.
       옥년은 행리에게 안성맞춤인 여자일 뿐 아니라 행리의 
     음위까지 고쳐 주었다. 유두례는 옥년이 행리와 정 붙이고 
     살기를 간절히 바랬다. 그러나 옥년은 행리를 살갑게 대하지 
     않았다. 행리와 옥년을 숨어서 지켜보노라면 서방과 아낙의 
     정겨움보다 찬바람이 부는 것 같았다. 그런 까닭으로 유두례는 
     옥년에게 길일이니 어쩌니 하면서 한 달에 두세 번밖에 합방을 
     하지 못하게 했다. 그리고 혹시라도 옥년이 변심하여 행리를 
     죽일까봐 합방을 할 때도 감시를 하곤 했던 것이다.
       유두례는 또다시 무겁게 한숨을 내쉬었다. 날이 밝는지 
     창호지가 제법 훤했다.
       (행리를 두고 죽을 수는 없어......)
       유두례는 억지로 몸을 일으켜 마루로 나왔다. 행리는 마루 
     끝에 앉아 넋을 잃은 듯이 빗소리를 듣고 있었다.
       (불쌍한 것......)
       유두례는 속으로 혀를 찼다.
       (저 애는 나 없이 세상을 못 살아. 내가 죽기 전에 저 애가 
     죽는 것이 더 나아......)
       유두례는 음산하게 빗발이 흩뿌리는 하늘을 쳐다보며 비장하게 
     뇌까렸다.

       5

       봉놋방에서 장정들의 왁자한 웃음소리가 들렸다. 옥년은 
     목침을 베고 모로 누워서 봉놋방의 웃음소리에 귀를 기울였다. 
     주막 뒤 어느 산에서인지 접동새가 피를 토하듯이 울고 있었다.
       "하옥 대신이 죽었으니 이젠 안동 김씨 일문의 영화도 
     끝일세."
       "영의정 김병학이 임명되어 있다지 않은가?"
       "김병학이야 대원위 위세에 눌려서 방백 수령 하나 임명하지 
     못한다대."
       "대원위 대감이 무섭기는 무서운 모양이지?"
       "이를 말인가? 김좌근의 소실 중에 나주 함하라는 계집이 있지 
     않은가?"
       "이 사람 나주 합하에게 계집이 뭔가? 누가 들으면 목이 성치 
     못할 게야."
       "세상이 달라지고 있는 것도 모르나? 지금 삼남 일대엔 이씨가 
     망한다는 소문이 파다해. 이젠 양반이나 관리들에게 굽실거리지 
     않아도 된다는 거야, 얘기가 옆으로 새나갔네만 김좌근이까지 
     대원위 대감에게 쩔쩔맸다는 거야. 모두가 나합이라는 계집 
     때문이기도 하지만... 자네들도 알다시피 나주 합하가 어떤 
     계집인가? 고대광실에 금은보화 쌓아 놓고 김좌근이가 늙자 
     미소년들을 끌어들여 밤마다 사통했다는 계집 아닌가? 이 계집이 
     방중술이 얼마나 기기묘묘한지 당대의 호인이라는 김좌근도 
     꼼짝을 못했다는 거야. 오죽하면 나합의 치마폭에서 수령 방백이 
     나온다는 소문이 돌겠는가?"
       "김좌근이 죽었으니 나합도 이젠 끈 떨어진 갓 신세지 뭐."
       옥년은 봉놋방에서 들리는 김좌근과 나합에 대한 얘기에 귀를 
     기울였다. 봉놋방뿐이 아니었다. 오가는 길이나 저자는 사람들이 
     두서너 씩 모여 김좌근의 죽음에 대해서 수군거리고 있었다. 
     그러나 옥년은 김좌근의 죽음에 대해서 아무런 감흥이 없었다. 
     김좌근의 세도가 얼마나 높은지 알 수도 없으려니와 김좌근이 
     지낸 영의정이란 벼슬조차 어떤 벼슬인지 알 수 없었다. 다만 
     이곳 저곳에서 사람들이 수군거리는 것으로 보아 한 시대를 
     풍미한 인물이라는 생각만 어렴풋이 할 뿐이었다.
       남정네들의 얘기는 계속되었다.
       "그 나합이 하루는 대궐에 들어간 일이 있었네."
       "아니 나합이 무슨 일로 지엄한 대궐에 들어가?"
       "대왕대비마마께서 부르신 거야. 대왕대비마마께서는 나합을 
     불러 말하기를, 네 죄가 셋인데 하나는 천한 시골 기생으로 
     대신의 총애를 믿고 정사에 간여하여 뇌물로 곳간을 채운 죄요, 
     둘은 대신의 소실인데도 불구하고 사통을 한 죄요, 셋은 
     영의정이 아니면 합이라는 칭호를 받을 수 없는 것인데 너는 
     대수롭지 않게 그것을 받은 죄이다. 너에게 죽임을 내리는 것이 
     당연하나 하옥 대신이 이미 늙고 너에 대한 총애가 지극하니 
     너를 죽이면 그로 인하여 대신이 슬퍼할까 걱정스럽다. 그러니 
     너를 죽이지 않고 고향으로 돌아가도록 하겠다. 닷새의 말미를 
     줄 테니 그 안에 떠나서 다시는 도성에 들어오지 말라, 하고 
     엄히 명을 내리셨어."
       "그래서 어찌 되었나?"
       "나합은 그 길로 김좌근의 집에 돌아와 엉엉 울었다네. 
     김좌근도 나합과 헤어져야 하는 것이 슬퍼서 나합을 끌어 안고 
     우는 데 그 정상(情狀)이 볼 만했다네."
       "아니 나합이 늙은 김좌근을 그렇게 못잊어 했다는 말인가?"
       "그것이 정이라는 거야."
       "에이 김좌근과 나합 사이에 무슨 부부지정이 있었겠어? 
     게다가 김좌근은 80이 가까운 노인이 아닌가? 노인에게는 노추가 
     난다던데......"
       "사람의 정이란 그런 게 아니야."
       "그래서 어찌 되었어? 나합이 나주로 쫓겨 갔나?"
       "아니야, 김좌근이 정사를 보러 나오지 않자 대원위 대감이 
     찾아갔네. 그러자 김좌근이 큰 절부터 하고 살려 달라고 애걸을 
     하더라는 거야. 그래 대원위 대감이 어찌하면 좋으냐고 물으니까 
     전 재산을 다 바쳐도 좋으니 나합과 같이 살게 해달라고 
     빌더라는 거야."
       "정성이 갸륵하군."
       남정네들 중에 누군가 퉁명스럽게 내뱉았다. 그러나 입심 좋은 
     사내는 계속해서 얘기를 하고 있었다.
       "그래서 대원위 대감은 경복궁을 중건하는데 비용이 많이 드니 
     거기 10만 냥을 주고 주상전하와 중전마마의 가례 비용으로 10만 
     냥을 내라고 했네. 김좌근은 두말 없이 20만 냥을 냈어."
       "20만 냥이나?"
       "대원위 대감은 그 길로 대왕대비마마에게 찾아가 김좌근이 
     20만 냥을 나라에 바쳤으니 나합의 죄를 사해 주십사고 청했네. 
     대왕대비마마께서는 못이기는 체하고 나합을 용서하고... 
     세간에서는 그 일을 대원위 대감이 김좌근의 돈을 말 몇 마디로 
     빼앗은 것이라고 하네."
       "김좌근과 나합이 많이도 해 먹었군."
       "그러니 우리네 같은 천민이 이렇게 사는 거야."
       "그게 전부 벼슬을 팔아서 챙긴 돈이라지?"
       장정들은 다시 술을 마시기 시작했다. 옥년은 그들의 얘기를 
     들으며 잠을 청했으나 눈만 말똥말똥 할 뿐 잠이 오지 않았다.
       "아무튼 대원위 대감이 나긴 난 양반이야."
       장정들의 얘기가 다시 시작되었다.
       "그래도 대원위 대감이 남병철에게 수모를 당한 일이 있네."
       "남병철이 누군데?"
       "남병철은 영은부원군 김문근의 총애를 받은 사람이야. 
     김좌근의 아들 김병기와는 견원지간이었대."
       "......"
       "그런데 대원위 대감이 무슨 일로 남병철에게 수모를 
     당했는가?"
       "대원위 대감에게는 상감마마의 형님이신 장자가 한 분 
     있었네. 그 장자가 아둔하여 벼슬에 나서지 못하고 있는데 과거 
     때가 되자 대원위 대감이 생일입네 하고 김병기와 남병철을 
     청했네. 그런데 김병기와 남병철은 대원위 대감이 생일상을 차려 
     놓고 기다리는데도 오지를 않는 거야. 대원위 대감은 생일잔치를 
     핑계로 두 사람에게 아들을 과거에 급제시켜 달라고 할 
     요량이었는데 수포가 된 거지, 그래서 대원위 대감은 먼저 
     김병기에게 달려가 초대에 응하지 않은 까닭은 따졌네."
       "그러니까 대원위 대감은 김병기와 남병철에게 아들이 과거에 
     급제하게 해달라고 아첨을 할 요량이었군. 대원위 대감의 장자가 
     그토록 아둔한가?"
       "지금 중전마마의 오라버니가 민승호일세. 그런데 민승호와 
     대원위 대감의 장자는 외삼촌과 조카 사이라 자주 어울렸는데 
     대원위 대감은 늘 민승호의 총명을 부러워했다는 거야."
       장정들의 얘기는 점입 가경에 이르고 있었다. 옥년은 진종일 
     걸어 다리가 부르텄는데도 불구하고 장정들의 얘기에 귀를 
     기울였다.
       "중전마마가 간택될 때도 대원위 대감은 반대를 했다는 거야."
       "반대를 하다니?"
       "지금 병조참판으로 있는 민승호가 대원위 대감의 정실인 
     부대부인 민씨의 동생이 아닌가? 그런데 이 양반이 중전마마의 
     친정으로 출계를 했어."
       "양자로 들어갔다는 얘기야. 중전마마 댁에는 대를 이을 
     아들이 없어서 민씨 문중의 남자를 양자로 받아들인 거야."
       "그래서 그게 어쨌다는 거야?"
       "대원위 대감 왈 민승호가 내 처남인데 이제 민치록의 딸을 
     중전으로 간택하면 임금인 내 아들의 처남이 민승호가 되는 것이 
     아닌가? 세상에 이런 망칙한 일이 어디 있나, 했다는 거야."
       장정들이 왁자하게 웃음을 터트렸다. 옥년도 피식 웃었다.
       "그래 아버지에게도 처남이 되고 아들에게도 처남이 되는 
     촌수가 있나? 아무리 출계를 했다고 하더라도... 이게 양반이니 
     나랏님이 하는 짓거리야."
       "이 사람아, 얘기가 옆길로 새었네."
       "나도 알고 있으니 술이나 따르게."
       "이 집에는 술 치는 계집도 없나?"
       "자네가 술 치는 계집 노릇하면 되지 계집은 왜 찾아? 
     후장이라도 따려나?"
       "예끼! 이 사람!"
       장정들의 웃음소리가 드높았다. 한성이 가까운 말죽거리의 
     한적한 주막이었다. 강파도 소리나 들리고 접동새 울음소리나 
     들리는 탓인지 장정들의 얘끼는 거침이 없었다.
       장정들의 권커니 자커니 하면서 술을 마시더니 입심좋은 
     사내가 다시 대원군의 얘기를 시작했다.
       "대원위 대감이 김병기를 찾아갔다는 얘기까지 했지?"
       "그래."
       "그래서 대원위 대감이 김병기에게 따지기를 대감은 어찌하여 
     홍선이 생일잔치에 초대를 했는데도 오지를 않소? 하니 김병기 
     왈 오늘 약속을 잊지는 않았지만 공은 종친이고 나는 척신이오. 
     주상께서 후사가 없어 대내외가 근신중인 이때 종친과 척신이 
     만나면 만인이 할 것이오, 했다는 거야. 대원위 대감은 김병기의 
     말을 듣고 이는 반드시 남병철의 흉계라 짐작하고 이번엔 
     남병철을 찾아갔네. 그랬더니 남병철은 대원위 대감이 말을 
     꺼내기도 전에 공이 나에게 무슨 말을 할지는 내가 이미 
     짐작하고 있소. 내가 비록 공의 집에 가지는 않았으나 영랑의 
     과거는 걱정하지 마시오, 하더라는 거야. 그래도 대원위 대감은 
     두 번이나 절을 하고 그대가 왕림해 주지 않으면 나는 집 사람을 
     볼 낯이 없게 되오, 했대."
       "그래서?"
       "남병철이 느닷없이 그대는 이하전의 역모사건을 미리 알고 
     있었지, 하더라는 거야."
       "이하전의 역모?"
       "그러자 대원위 대감은 낯빛이 파랗게 질린 얼굴로 남병철에게 
     절을 하며, 공은 어찌하여 흥선을 죽이려는 것이요, 했다는 
     거야. 그러자 남병철이 껄껄 웃으며, 석파는 어찌 그리 담이 
     작소? 하고 웃어 넘기더래, 남병철은 공연히 대원위 대감을 
     놀리려고 그런 소리를 했는데 대원위 대감은 크게 놀랐던 
     모양이야, 그때만 해도 안동 김문의 서슬이 퍼렇던 때라 종친은 
     숨조차 제대로 쉬지 못했거든."
       "그래서 어찌 되었나?"
       "대원위 대감은 집에 돌아와 아아 10년은 감수했다, 하고 
     안도의 숨을 쉬었대. 그런데 남병철은 대원위 대감이 집정하기 
     전에 병으로 죽었는데 대원위 대감은 남병철의 얘기가 나올 
     때마다 내가 그놈에게 큰 수모를 당했어. 그놈이 살아 있기만 
     했으면 수모를 되갚았을 텐데, 하고 두고두고 아쉬워하더라는 
     거야."
       옥년은 눈을 감았다. 장정들이 얘기는 끝도 없이 이어질 것 
     같았다.
       "그래서 인생이 허망하다는 거야, 김좌근 같은 세도가가 
     죽을지 누가 짐작이나 했겠어?"
       "그래, 사람은 누구나 죽어. 그런데도 언제 죽을지도 모르면서 
     아등바등대고 있으니......"
       "어떻게 보면 사람들은 버러지나 다름없어."
       "우리가 버러지라고?"
       "버러지보다 다를 게 뭐가 있나?"
       "사람이 버러지와 같다는 것은 틀린 말이 아니야. 대부분 
     버러지 같은 삶을 살고 있으니까. 그러나 버러지 같지 않은 
     사람들도 있어. 그건 서로를 긍휼히 여기는 사람들이야."
       "서로를 긍휼히?"
       "그래, 사람은 서로를 긍휼히 여겨야 해."
       옥년은 장정의 말에 고개를 끄덕거렸다. 장정의 말이 이상한 
     여운을 가지고 가슴을 후벼 파는 것을 느꼈다.
       (버러지 같지 않은 사람은 서로를 긍휼히 여기는 
     사람이라고......?)
       옥년은 그 말의 깊은 뜻을 잘 알 수 없었다. 그러나 옥년이 
     동냥질을 할 때 불쌍하다면서 밥을 주고 옷을 준 사람들을 
     생각하자 얼굴이 화끈거려 왔다. 마치 유두례가 자신을 노려보고 
     있는 것 같기도 했고 장정들이 자신을 손가락질하고 있는 것 
     같기도 했다.
       (유두례는 나를 불쌍히 여겼는데 나는 헌신짝 버리듯이 
     유두례를 버렸어......)
       옥년은 거울에 비추듯이 지나온 과거를 반추해 보기 시작했다. 
     말을 배우기 시작했을 때부터 거렁뱅이 짓을 하던 어머니를 
     따라다니던 일, 박달을 만나고 논다니 짓을 하던 일, 서학 
     죄인들을 잡으러 제천, 진천, 홍주를 오가던 일, 박달의 허망한 
     죽음... 그런 것들을 생각하자 자신도 알 수 없는 슬픔의 
     응어리가 가슴 속 깊은 곳에서 차올라 왔다.
       (나는 버러지야......)
       그 기나긴 시간 동안 한 번도 사람다운 삶을 산 일이 없었다. 
     장래에 대한 희망도 없이 오로지 한 끼의 끼니와 잠자리를 얻기 
     위해 치마끈을 푸르곤 했다. 그나마 사람다운 삶을 산 것은 
     유두례의 집에서뿐이었다. 그런데도 유두례의 집을 떠나온 
     것이다.
       (나는 유두례에게 돌아가야 해......)
       옥년은 입술을 깨물었다. 갑자기 코끝이 시큰해 지면서 
     눈시울이 뜨거워져 왔다.
       옥년은 잠을 이룰 수 없었다. 봉놋방의 장정들은 술자리를 
     파했는지 조용했다. 이따금 접동새 울음소리가 공기를 진동하며 
     들리곤 했다.
       이튿날 아침 옥년은 담양을 향해 걸음을 서둘렀다. 담양을 
     떠난 지 열흘, 발길 내키는 대로 걸어온 것이 한성 못미쳐 
     말죽거리였다. 그만해도 남쪽인 담양은 봄꽃들이 만개했으나 
     말죽거리는 그제서야 봄꽃들이 피어나고 있었다.
       옥년은 걸음을 재게 놀렸다.
       담양까지는 수백 리 먼 길이었다. 올 때는 목적지가 정해 져 
     있지 않아 쉬엄쉬엄 걸렸으나 담양으로 돌아가는 길은 걸음이 
     가벼웠다.
       옥년은 밤을 도와 걸었다. 걸음에는 자신이 있었다. 서학 
     죄인을 잡는다며 수백 리 길을 걷기도 했고 거렁뱅이 짓을 하고 
     다닐 때도 걷는 것이 주된 일이었다. 다리가 무쇠처럼 튼튼했다.
       날씨는 남쪽으로 내려갈수록 따뜻했다. 옥년이 담양을 떠날 
     때는 복사꽃이며 벗꽃이 만개해 있더니 어느 사이에 능금꽃이며 
     오얏꽃까지 지고 이제는 배꽃이 피고 있었다.
       배꽃이 피기 시작하면 농부들은 논에 모를 낸다. 모내기는 
     북부 지방에서부터 시작하여 차츰차츰 남으로 내려온다. 화신이 
     남쪽에서부터 시작하여 북쪽으로 거슬러 올라가는 것과는 
     정반대의 현상이었다.
       옥년은 말죽거리를 떠난 지 이레 만에 담양에 이르렀다.
       유두례의 집은 절간처럼 조용했다. 옥년은 대문 앞에 이르자 
     걸음을 멈추고 호흡을 가다듬었다. 무슨 까닭인지 가슴이 뛰고 
     불길한 예감이 뒤통수를 엄습해 왔다.
       대문은 빗장이 질러져 있었다. 대문을 흔들며 유두례를 
     불렀으나 대문이 열리지 않았다.
       (어떻게 된 것일까?)
       옥년은 담장을 넘어 안으로 들어갔다. 유두례의 집은 인적이 
     끊어져 적막했다. 넓은 마당엔 잡초가 무성하고 마루엔 흙먼지가 
     뽀얗게 앉아 있었다. 옥년은 공연히 긴장이 되는 것을 느꼈다. 
     무엇인가 불길한 일이 진행되고 있는 느낌이었다.
       옥년은 얼굴을 찡그리고 조심스럽게 마루로 올라가 안방문을 
     열었다.
       "아!"
       옥년은 재빨리 고개를 외로 꼬고 손으로 입을 틀어 막았다. 
     구역질이 올라올 것 같았다. 안방에는 유두례와 이행리가 이불을 
     덮고 죽어 있었다. 눈은 퀭하니 떠져 있고 입은 쩍 벌린 
     채였으나 죽은 지 얼마나 오래 되었는지 시체는 썩어서 악취를 
     풍기고 파리떼가 들끓고 있었다.
       옥년은 마루 끝으로 뛰어 나왔다. 또다시 헛구역질이 
     올라왔다. 옥년은 허리를 숙이고 마구 헛구역질을 했다.
       (저들은 왜 죽었을까?)
       옥년은 정신을 수습한 것은 한참이 지나서였다. 옥년은 
     구역질이 가라앉자 다시 안방으로 들어갔다. 이부자리를 벗기자 
     유두례와 이행리는 실오라기 하나 걸치지 않고 있었다.
       (왜 알몸으로 죽은 것일까?)
       옥년은 유두례와 이행리의 시체를 내려다보며 고개를 
     갸우뚱했다.
       (설마 둘이서?)
       옥년은 고개를 흔들었다. 두 사람은 모자지간이었다. 짐승도 
     모자지간에 그런 짓은 하지 않는 것이다. 그러나 죽음을 
     생각하고 있는 사람들이라면? 아니 유두례와 이행리가 
     모자지간이 아니라면......
       옥년은 고개를 흔들었다. 그런 일은 가당치도 않은 일이었다.
       옥년은 마루 끝에 엉덩이를 내려놓고 앉았다.
       (사람들은 모두 버러지야......)
       옥년은 말죽거리에서 담양까지 쉬지 않고 걸어온 일이 
     허망하기만 했다. 날은 이미 어둑하게 저물어 서쪽으로 기우는 
     해가 타는 듯이 붉었다.

       1) 이행리의 음위에 대한 기록은 '매천야록'에서 발췌하여 
     소재로 했다.
       2) 남이 장군의 전설은 '월간경기'에서 발췌했다.


        제14장 님에게 바친 왕국(王國) 

       풀벌레가 대전(大殿) 뜰에서도 처량하게 울고 있었다. 벌써 
     가을이 깊었는가... 민비는 혼잣말로 중얼거리며 읽고 있던 
     "자치통감(資治通鑑)"에서 시선을 떼고 허공을 응시했다.
       바람이 이는지 뜰에서 나뭇잎이 쓸려다니는 소리가 들렸다. 
     10월이었다. 날씨가 점점 쌀쌀해 지고 있었다. 대궐의 숲도 
     나뭇잎들이 모두 떨어져 가지만 앙상했다.
       밤, 밤이 길고 긴 늦가을이었다.
       밤은 민비에게 잔인한 시간이었다. 공규의 나날이었다. 민비는 
     벌써 20세였다. 고종에 의해 남자를 알게 되었으나 남자가 
     그리워지는 긴긴 밤에 고종은 영보당에 가 있었다.
       완화군은 무럭무럭 자라고 있었다. 고종과 대원군은 완화군을 
     유난스레 귀여워했다. 이런 상태로 나가면 세자로 책봉될 위험이 
     농후했다.
       (대원군은 이제 정사에서 손을 떼야 해......)
       민비는 허공 속을 노려보며 그렇게 생각했다. 대원군이 정사를 
     협찬해 온 지 벌써 7년째였다. 그것은 말만 협찬이었을 뿐 
     사실상 대원군 혼자서 정사를 좌지우지 해온 것이었다. 이미 
     안동 김문은 정치의 전면에서 사라져 가고 있었다. 지난 해 
     4월엔 김좌근이 죽고 올 8월엔 김흥근까지 죽었다. 두 사람 모두 
     영의정을 지내면서 안동 김문을 중흥시킨 인물들이었다. 그들이 
     죽음으로써 안동 김문의 또 한 세대가 역사의 뒤안으로 사라진 
     것이다.
       이제는 대원군과 같은 세대인 영의정 김병학, 김병국 형제만 
     남아 있었다. 우의정엔 홍 대비의 일족인 홍순묵(洪淳穆)이 
     임명되어 있었다. 대원군과 불편한 관계인 김병기는 좌찬성을 
     끝으로 정계를 떠나 은거하고 있었다. 김병학 형제만 물러나게 
     되면 안동 김문의 70년 세도정치가 끝을 맺을 뿐만 아니라 
     대원군도 한쪽 팔을 잃게 되는 것이다.
       10월엔 고종의 즉위에 결정적인 역할을 한 전 영의정 조두순도 
     죽었다. 정계의 원로들이 사라짐으로써 새로운 권력 개편이 
     예고되고 있었다. 조두순은 근엄한 재상이었다. 대원군 같은 
     무소불위의 권력을 가지고 있는 사람조차 조두순에게는 깍듯이 
     공대를 했다.
       조두순의 인품을 말하는 것으로는 다음과 같은 일화가 있었다.
       대원군은 해학(諧謔)을 좋아하였다. 조정의 고관대작부터 일반 
     사서(士庶)에 이르기까지 운현궁에 출입하는 사람들에게 일일이 
     별명을 붙여 불렀다. 호조판서 김세균(金世均)은 얼굴이 
     납작하다고 하여 편대라고 부르고, 조영하는 키가 크다고 하여 
     장대, 이돈영은 마음이 차갑다고 하여 한수석이라고 불렀다.
       김세풍(金世豊)은 나이 60이 넘었으나 아첨하기를 좋아하고 
     대원군의 턱지시를 받는 것이 세도가의 헌데를 빨아주는 것보다 
     더 비루했다. 김세풍은 백구사(白鷗飼)를 잘 부르고 
     최치성(崔致成)은 개 짓는 소리, 닭 우는 소리를 잘내서 
     대원군이 좋아했다.
       하루는 대원군이 김세풍을 불러,
       "그대는 전 영의정 조두순 대감 앞에서도 백구사를 창할 수 
     있겠는가?"하고 물었다. 김세풍은 조두순이 근엄한 인물이라는 
     것을 알았으나,
       "조 대감 앞에서도 창할 수 있사옵니다."하고 자신만만하게 
     대답했다.
       "네가 만약 조 대감 앞에서 백구사를 부르지 못하고 돌아오면 
     곤장 열 대를 쳐 나를 기망(欺罔)한 죄를 다스리겠다."
       대원군은 낯빛이 표변하여 김세풍을 조두순의 집으로 보냈다.
       김세풍은 겁이 나서 조두순의 집으로 달려갔다. 조두순은 그때 
     영의정에서 물러나 한가하게 서책을 벗삼아 소일하고 있었다. 
     김세풍이 사랑채 마루까지 올라가도 사람이 살지 않는 것처럼 집 
     안팎이 적막했다. 집사에게 대원군이 보내서 왔다고 하자 
     조두순에게 그대로 알렸다. 조두순은 대원군이 보냈다는 바람에 
     김세풍을 들어오라고 하였다.
       김세풍이 지게문을 열고 방으로 들어가자 조두순은 단정하게 
     앉아서 책을 보고 있었다. 얼굴은 약간 여윈 듯했으나 눈에 
     정기가 넘치고 흰 수염은 가지런하여 위엄이 당당했다. 
     선풍도골(仙風道骨)이었다. 김세풍은 감히 백구사를 부르지 
     못하고 세번이나 방을 들어오고 나가기를 되풀이하였다. 
     조두순이 눈을 들어 김세풍을 살피니 그 경박하기가 뒤 마려운 
     강아지 같았다.
       "출입이 어찌 그리 빈번한가?"
       조두순의 말에 김세풍은 크게 겁이 나서 말 한마디 못하고 
     대원군에게 돌아왔다.
       "조공 앞에서 백구사를 창했는가?"
       대원군이 물었다.
       "소인이 곤장을 백 대 맞는 한이 있어도 조 대감 앞에서는 
     백구사를 창하지 못하겠사옵니다."
       대원군은 김세풍의 말에 크게 웃으며, 조두순의 위의(威儀) 
     있음에 탄복했다.
       대원군에게는 민승호도 크게 낭패를 당한 일이 있었다.
       민승호는 민비가 중전으로 간택된 뒤에도 틈틈이 운현궁을 
     찾아가 문안을 드리곤 했었다. 대원군이 낙척한 종친으로 있을 
     때 민승호는 대원군의 편에 서서 이호준과 함께 지모를 빌려 
     주었다. 오로지 고종은 후사가 없는 철종의 사왕으로 옹립하기 
     위해서였다. 그러나 대원군은 민승호와 이호준의 공로를 인정해 
     주지 않았다. 오히려 대원군은 기회 있을 때마다 민승호를 
     조롱하면서 외척으로서 정사를 좌우하려고 한다면 엄벌에 처할 
     것이라고 민승호를 호되게 질책하기만 했다.
       하루는 민승호가 대원군의 아재당(我在當:사랑채로 '내가 있는 
     곳이다.'라는 뜻을 갖고 있다)에 들어가자 정1품의 대신들은 
     모두 영외(楹外)에 앉아 있고 대원군이 앉아 있는 상석 옆에 
     백발 노인이 한 사람 앉아 있었다. 민승호는 국태공인 
     대원군과는 3정승도 같이 앉지 않는 법이어서 백발 노인을 
     괴이쩍게 생각했다. 그러자 대원군이 백발 노인에게,
       "존장은 이 소년을 아시겠소?"하고 물었다. 대원군의 얼굴에는 
     의미심장한 미소까지 감돌고 있었다.
       "이 소년은 누구요?"
       백발 노인이 흰 수염을 점잖게 쓰다듬으며 반문했다.
       "이 소년은 이 사람 장인의 아들이오."
       대원군이 대답을 하고 민승호에게 절을 하라고 지시했다. 
     민승호는 대원군의 지시를 받고 백발 노인에게 공손히 절을 
     했다. 백발 노인은 짐짓 놀란 체하면서 민승호를 자세히 살폈다.
       "금년 나이가 몇인가?"
       이윽고 백발 노인이 민승호에게 물었다.
       "서른 남짓 합니다."
       "무슨 벼슬을 하고 있는가?"
       "병조참판을 하고 있습니다."
       "내가 너의 부친과 죽마고우였는데 오랫동안 만나지 못했다. 
     어느 사이에 이처럼 아름다운 아이를 두었는지 모르겠구나, 치구 
     씨는 복이 많은 사람이다."
       백발 노인은 민승호를 가까이 오라고 하였다. 민승호는 백발 
     노인이 아버지 민치구와 죽마고우라고 하고 대원군과 나란히 
     상석에 앉아 있어서 혹시 실수라도 범하지 않을까 
     조심스러워하면서 가까이 다가갔다. 그러자 백발 노인이 
     민승호의 귀를 잡아 당기더니 갑자기 개 짓는 소리를 크게 냈다. 
     민승호는 대경 실색하여 하마터면 거꾸러질 뻔하였다. 그리고 
     그때서야 백발 노인이 닭 우는 소리와 개 짓는 소리를 하는 
     최치성이라는 것을 깨닫고 얼굴을 붉혔다.
       대원군과 최치성이 민승호를 희롱했던 것이다.
       민비는 민승호로부터 그 얘기를 듣고 자신이 모욕을 당한 
     것처럼 불쾌해 했다. 대원군은 국태공의 지위에 있으면서도 
     시정잡배와 같은 짓을 하고 있었다.
       민승호는 그 뒤로 운현궁에 발길을 끊고 말았다. 운현궁에는 
     어느 사이에 아첨배만 꼬여 들고 있었다.
       (최익현의 상소에는 대원군이 꼼짝을 않고 있으니......)
       최익현(崔益鉉)은 고종 5년에 상(喪)을 벗자 9월에 사헌부 
     장령을 제수받았으나 사직상소를 올려 시폐사조(時弊四條)를 
     강경하게 비판했다. 이때는 그의 스승인 이항로가 죽고 최익현이 
     37세의 나이로 김평묵(金平默)과 함께 이항로의 제자들을 이끌고 
     있었다. 최익현의 상소는 선전관 이혁주의 절용애민의 상소에 
     이어 막힌 언로(言路)를 뚫는 쾌거였다.
       사폐사조의 내용은 토목지역(土木之役), 취렴지정(聚斂之政), 
     당백지전(當白之錢), 사문지세(四門之稅)로 대원군의 실정을 
     통렬하게 공박한 것이었다.
       토목지역은 경복궁 중건 역사의 민폐를 말하는 것이었고, 
     취렴지정은 백성의 재물을 거두어 들이는 일이었고, 당백지전은 
     당백전 통용의 폐해, 사문지세는 백성들이 도성의 4대문을 
     드나들 때 내는 통행세로 이를 모두 철폐하라는 것이었다.
       이때 민비는 민승호를 불러 최익현의 상소에 대해서 상의했다. 
     최익현의 상소가 대원군의 정책을 공박하고 있었기 때문이었다.
       "오라버님, 최익현에 대해서 자세히 말씀해 주십시오."
       "중전마마. 전에는 말씀 올렸지만 최익현은 이항로의 고제로 
     청렴결백한 인물입니다. 본관은 경주고 호는 면암(勉庵)입니다. 
     신창(新昌) 현감을 지내다가 모친상을 당해 사임했는데 이번에 
     주상전하께서 사헌부 장령을 제수했으나 사직상소를 올린 
     것이옵니다. 이항로에 버금가는 문장가로 대쪽 같은 
     성품이옵니다.
       "오라버님과 교유가 있사옵니까?"
       "신이 척신이 되기까지는 교류가 있었사오나 지금은 
     중전마마의 오라버니라고 하여 저를 멀리하고 있사옵니다."
       "성품이 칼날 같은 인물인 모양이군요."
       "그러하옵니다."
       "그러면 최익현을 이용하여 전하의 친정을 도모하는 일은 
     이루지 못할 성싶습니다."
       "하오나 전혀 방법이 없는 것은 아니옵니다."
       "방법이 있사옵니까?"
       민비가 민승호를 반짝이는 눈매로 응시했다. 민승호는 주위를 
     둘러보고 목소리를 잔뜩 낮추어 소곤거렸다.
       "최익현의 상소는 앞으로 큰 파장을 일으킬 것이옵니다."
       "큰 파장을 일으키다니요?"
       "최익현의 상소로 조정은 물 끓듯 할 것이옵니다. 언관들은 
     대원군을 탄핵했다고 하여 시원스럽게 생각할 것이고 
     대원군측에서는 최익현을 죽여 없애려고 할 것입니다."
       "허면 어느 쪽에 승산이 있사옵니까?"
       "어느 쪽도 승산이 있을 수는 없사옵니다. 대원군 쪽에서는 
     최익현을 죽이면 언로를 막았다고 하여 비난을 받을 것이고 다른 
     언관들은 대원군의 위세가 무서워 최익현을 옹호하지 
     못할것입니다."
       "허면 어찌 되는 것입니까?"
       "이 일은 대원군 쪽에서 큰 무리없이 처결할 것으로 보입니다. 
     사헌부 장령은 품계가 높지도 않은데다 대원군 옆에는 김병학 
     같은 경륜 높은 재상이 있으니까요."
       "어떻게요?"
       "그들은 최익현을 승차시켜 언로를 막지 않는 척하며 한직으로 
     내치리라고 보입니다."
       "과연 그렇겠군요."
       민비는 무릎을 치며 고개를 끄덕거렸다. 정치는 권모술수라고 
     하더니 적을 제압하는 방법도 다양하다고 생각했다.
       민승호의 예상대로 대원군은 최익현을 돈령부(敦寧府) 
     도정(道正)으로 체직을 했다. 정4품의 사헌부 장령에서 정3품의 
     돈령부 도정으로 승차시킨 것이었으나 돈령부는 동대문 밖에 
     있으므로 사실상의 좌천이었다. 그러나 최익현은 사헌부 장령도 
     돈령부 도정의 자리도 출사하지 않고 경기도 포천으로 낙향해 
     버렸다.
       최익현이 동대문을 나설 때는 최익현을 따르는 신진 
     사대부들이 눈물로 전송을 했고, 제기현(祭基峴)을 지날 때는 
     수많은 유림이 최익현의 얼굴을 보려고 몰려들었다. 최익현의 
     상소는 짧은 시간에 그를 전체 유림의 상징적인 인물로 
     부각시켰다.
       "어째서 최익현은 계속해서 상소를 올리지 않고 포천으로 
     낙향해 버렸습니까?"
       민비는 그 점이 기이했다. 최익현 같은 인물이라면 임금이 
     상소를 가납할 때까지 삼차 상소를 올려야 마땅한 것이다.
       "아마도 후일을 도모하는 듯싶습니다."
       "후일을 도모하다니요?"
       "지금은 유림이 서원 철폐로 잔뜩 웅크리고 있는 
     실정이옵니다. 최익현이 계속해서 대원군을 탄핵하게 되면 
     서교도에 못지 않은 피바람이 유림에도 불어닥칠 것인즉, 
     최익현은 그 점을 경계하고 있는 듯싶습니다."
       "그것이 최익현의 한계로군요."
       민비의 입술이 비틀렸다. 눈꼬리는 상큼하게 올라가 있었다. 
     어떤 결의를 다지고 있는 얼굴이었으나 무엇을 생각하고 있는 지 
     민승호는 짐작할 길이 없었다.
       "허나 최익현은 2, 3년 안에 대원군을 또다시 탄핵할 
     것이옵니다."
       "어째서요?"
       "유림의 신진 사대부들이 최익현을 정점으로 빠르게 결집을 할 
     것입니다."
       "그러면 유림과 대원군과의 한판 승부가 일어나나요?"
       "그러하옵니다."
       민승호가 고개를 끄덕거렸다.
       그것이 벌써 2년 전의 일이었다. 그런데 어찌된 일인지 대쪽 
     같다는 최익현은 경기도 포천에서 쥐죽은 듯 엎드겨 있을 뿐 
     별다른 움직임을 보이지 않고 있었다. 민비는 그 점이 초조했다. 
     민승호가 중궁전으로 들어올 때마다 최익현이 어찌하여 가만히 
     있느냐고 재촉했으나 민승호로서도 손을 쓸 방법이 없었다. 
     민승호가 기껏 할 수 있는 일이라고는 조성하, 조영하 형제와 
     빈번한 접촉을 갖고 좌찬성을 끝으로 정계에서 물러나 은거하고 
     있는 김병기와 대원군의 형이면서도 판서의 자리에 기용되지 
     못하고 있는 흥인군 이최응, 대원군의 장자 이재면과 교류를 
     나누는 것이 고작이었다.
       (아직도 때가 되지 않았나?)
       민비는 깊은 탄식을 했다. 이 귀인이 낳은 완화군은 보란 듯이 
     잘 자라고 있었다. 돌을 지나면서 아장아장 걷기 시작하여 
     대비들과 대원군의 사랑을 한 몸에 받고 있었다. 민비가 
     보기에도 영특하게 귀티가 풍기는 아기였다.
       민비는 다시 "자치통감"으로 시선을 떨어트렸다. "자치통감"은 
     다산 정약용이 소년시절에 줄줄이 암송했다고 하여 화제가 된 
     책이었다. 민비는 "춘추좌전"을 암송할 정도로 읽고 
     "자치통감"을 읽기 시작한 것이다. 고종이 영보당 이 귀인에게 
     가서 정분을 나누고 있는 동안 민비는 무료한 시간을 책으로 
     달랬다. "춘추좌전"은 영웅호걸들의 이야기이고 "자치통감"은 
     치도(治道)에 대해서 다룬 책이다. 물론 이 두 책은 중국 왕조의 
     흥망사를 다룬 것이었으나 "춘추좌전"이 영웅들 위주로 
     다루었다면 "자차통감"은 왕조의 흥망사를 치도 위주로 다루고 
     있었다.
       민비는 잠을 이루지 못했다. 민비의 적막한 마음을 위로라도 
     하려는 듯이 대궐의 뜰에서 풀벌레가 처량하게 울고 있었다.
       (가만, 홍문관에 김홍집이 있다고 했지......)
       김홍집(金弘集)은 고종 5년(1868)에 문과에 급제한 뒤 홍문과 
     교리로 있었다. 초명은 김굉집(金宏集), 본관은 경주, 숙종의 
     국구인 김계신(金桂臣)의 5대손이었다. 그의 아버지 
     김영작(金永爵)은 이조, 예조, 호조, 병조의 참판을 지내고 
     홍문관 제학, 사헌부, 대사헌을 지낸 사람이었다. 김홍집은 
     집안도 명문이고 학문도 당당하여 박규수가 총애하고 있었다.
       (김홍집 같은 청관이 대원군을 탄핵하면 대원군도 견디지 못할 
     텐데......)
       민비는 김홍집을 이용해야 하겠다고 생각했다.
       이튿날 민비는 민승호를 중궁전으로 불렀다.
       "오라버님, 홍문관 교리 중에 김홍집이라는 사람이 있지 
     않습니까?"
       "예, 중전마마."
       "내가 듣기에 김홍집은 명문의 자제라고 합니다. 이럴 때 
     김홍집에게 탄핵 상소를 올리게 하면 어떻겠습니까?"
       "아니 되옵니다."
       "어찌하여 아니 되옵니까?"
       "김홍집은 명문의 자제이고 학문이 당당하기 하나 대원군을 
     탄액할만치 심지가 굳은 인물이 아니옵니다."
       "그렇습니까? 실망스러운 일이군요."
       "게다가 때가 이르옵니다."
       "아직도 때가 이르옵니까?"
       "지금도 주상전하께서 대원군을 내치려고 하지 않을 
     것이옵니다."
       "그야 그렇지요."
       민비가 땅이 꺼질 듯이 한숨을 내쉬었다. 대원군은 고종의 
     생부였다. 아들이 아버지를 내치는 것은 부자의 인연을 끊을 
     각오를 하지 않으면 안 되는 것이다.
       "중전마마. 중전마마께서는 이제 성년이 되셨사옵니다. 
     아름다우심이 화용월태와 같으시옵니다."
       "괜한 말씀을......"
       민비가 얼굴을 붉혔다.
       "궁중에는 아름다운 여인들도 많사옵니다. 그러나 
     중전마마처럼 학문과 총명을 겸비한 여인은 없사옵니다. 조만간 
     주상전하의 총애가 반드시 중전마마에게만 있을 것으로 
     보옵니다."
       "그리만 되었으면 얼마나 좋겠습니까?"
       민비가 탄식처럼 내뱉았다. 민비는 어느덧 20세가 되어 
     있었다. 얼굴이 수려할 뿐 아니라 몸매가 균형이 잡혀 있었다. 
     민승호가 보기에 민비는 가슴이 설레일 정도로 아름다웠다. 여자 
     나이 20세이면 만개한 꽃이었다. 게다가 이미 남자를 알고 있는 
     민비의 몸은 물오른 수양버들 같았다.
       "저를 믿으시옵소서."
       "믿습니다. 믿기만 하겠습니까? 그보다 영의정 김병학을 
     사임케 해야 할 줄 믿습니다."
       "김병학을요?"
       민승호가 깜짝 놀란 얼굴로 민비를 쳐다보았다. 김병학은 
     대원군이 가장 신임하는 대신이었다. 게다가 행정 경험까지 
     풍부하여 정치적인 일은 대원군이 처리하고 행정실무를 김병학이 
     담당하고 있었다.
       "그렇습니다. 김병학을 반드시 사임하게 하여야 합니다."
       "그 까닭을 밝혀 주십시오. 중전마마."
       "대원군을 탄핵하는 것은 시기상조라고 하지 않습니까?"
       민비가 입 언저리에 여유만만한 미소를 떠올렸다.
       "예."
       "대원군을 탄핵하는 것이 때가 아니라 하셨으니 수족을 
     잘라야지요."
       "수족이요."
       "큰 나무를 자르려면 먼저 작은 가지부터 치지 않습니까?"
       "그러하옵니다."
       민승호는 비로소 머리 속이 환하게 밝아지는 느낌이었다. 
     민비가 김병학을 사임케 하려는 의도를 알아챈 것이다. 가슴이 
     쿵쿵거리고 뛰었다.
       "허나 김병학을 사임케 하는 일이 수월한 일이 아니지 
     않습니까?"
       "그렇습니다. 결코 수월한 일은 아니지요."
       민비가 조용히 웃었다. 민승호는 민비의 미소에 민비가 이미 
     그 방도를 세우고 있다는 것을 눈치챘다.
       "중전마마의 얼굴을 뵈오니 이미 방도가 서 있는 듯하군요."
       "방도랄 것도 없고... 김병기를 이용하면 될 줄로 
     믿사옵니다."
       "김병기를요?"
       "오라버님이 김병기를 만나 영초와 영어는 때를 알아야 
     하겠지요, 하면 김병기는 무슨 뜻인지 알아 들을 것입니다."
       "때를 알라시면?"
       "주상전하께서 만기를 친재하실 때지요. 그리되면 영의정 이하 
     모든 대신들은 사임을 해야 당연할 것이고, 주상전하의 친정을 
     반대하는 자나 반대하는 편에 서 있던 사람들은 역적의 죄로 
     다스림을 받게 될 것이옵니다. 물론 묵시적으로 반대한 자도 그 
     벌을 받아야 할 것입니다. 설마하니 김병기 같은 인물이 이만한 
     이치를 모르겠습니까?"
       "과연 지당하신 말씀이옵니다."
       민승호는 등줄기가 서늘해 져 왔다. 민비는 지극히 잔잔하게 
     웃고 있었다. 그러나 그 웃음 뒤에는 시퍼런 비수가 숨이 있다는 
     것을 민승호는 눈치챌 수 있었다.
       민승호는 무엇인지 모를 불안을 느끼며 퇴궐하여 죽동(竹洞) 
     집으로 돌아왔다. 민승호는 지난 해 새 집을 지어 감고당에서 
     죽동으로 이사했던 것이다.

       2

       민승호가 김병기의 집을 찾아간 것은 그해 12월의 일이었다. 
     김병기는 민승호가 찾아왔다는 얘기를 듣고 깜짝 놀랐다. 
     김병기는 관직에서 물러난 이후 한가롭게 책을 보며 소일하고 
     있었다. 그는 오랜 관직에서 물러난 후에야 비로소 세상을 다시 
     볼 수 있는 눈을 갖게 되었다. 김문근, 김좌근, 김흥근 등 
     근(根)자 항렬을 정점으로 한 안동 김문이 차례차례 유명을 
     달리하고 병(炳)자 항렬이 조정의 요직에서 거세되자 그는 
     권력의 무상함을 알게 되었던 것이다.
       (그래도 이만하길 다행한 일이지 않는가?)
       철종의 승하, 고종의 즉위로 이어지는 정치권의 대변혁기에서 
     안동 김문이 역모의 죄를 뒤집어쓰고 멸문지화를 당하지 않은 
     것만 해도 크게 다행스러운 일이었다. 오히려 병자 항렬에서 
     영의정 김병학이 나와 대원군 집정시대에도 다친 사람이 하나도 
     없었다. 멸문지화의 위기감을 느끼고 있던 안동 김문으로서는 
     가슴을 쓸어내릴 만한 일이었다.
       (그러나 김병학의 뒤를 이어 안동 김문에서 영의정을 배출하는 
     일은 다시 없을 거야......)
       그것은 시대의 흐름이라고 할 수 있었다. 역사의 도도한 
     물결은 거스를 수가 없는 것이다.
       "그 동안 적조했습니다."
       민승호는 김병기에게 깍듯이 공대를 했다. 민승호는 성격이 
     온화하고 유순했다. 외유내강형이라고 할 수 있었다. 김병기의 
     굳강한 성격과는 판이하게 달랐다.
       "정사가 바쁠 텐데 이토록 한가한 사람을 찾아 주시니 고맙기 
     그지 없습니다."
       김병기가 겸손하게 대꾸했다. 민승호는 김병기가 판서의 
     벼슬에 있을 때 과거도 급제하지 못했었다. 하늘과 땅과 같은 
     차이였다. 김병기를 감히 쳐다볼 수도 없는 무명 사대부였다. 
     그러나 지금은 위치가 달랐다. 민승호는 국모의 오라버니요, 
     김병기는 몰락한 벼슬아치였다. 그렇다고는 해도 김병기처럼 
     굳강한 인물이 이처럼 변하리라고 짐작도 못한 일이었다.
       "어떻게 대감처럼 경륜을 갖춘 분이 초야에 묻혀 지내옵니까?"
       민승호는 그런 생각을 하면서 김병기의 의중을 넌지시 
     떠보았다.
       "그 동안 종묘사직을 위해 나름대로 정사를 돌보았습니다. 
     이제는 신진을 위해서 길을 비켜야지요."
       "대감."
       "지나고 보니 모두 부질없는 일이었습니다. 승하하신 선왕을 
     모시면서 나 아니면 이 나라를 지탱할 수 없다고 생각했는데... 
     오히려 선왕 전하의 백성들에게 누만 끼쳤습니다."
       "대감. 대감은 아직 한창 일아실 나이입니다."
       민승호는 김병기의 변한 모습에 놀라면서 바짝 긴장했다. 
     김병기가 이토록 변한 것을 이해할 수 없었다.
       "민 공. 민 공이 한번 생각해 보십시오. 철종조에 전국을 휩쓴 
     민란... 그것이 누구의 죄라고 생각하십니까?"
       "그것이 어디 대감만의 잘못입니까?"
       "안동 김문은 누대에 걸쳐 외척정치와 세도정치를 해왔습니다. 
     큰 잘못이었지요."
       "선왕 전하께서는 유약하신 탓도 있지 않겠습니까?"
       "아닙니다. 우리 김문이 선왕 전하를 잘못 보필한 탓이지요."
       "대감께서 그리 말씀하신다면 풍양 조씨 일문도 그 죄를 
     나누어야 하겠지요."
       "장김 세도가 60년입니다. 누가 뭐래도 장김이 전횡을 하지 
     않았다고 말할 수는 없을 것입니다. 후세의 사가들은 분명히 
     장김이 매관매직을 일삼아 삼정을 문란시켰다고 할 것입니다. 
     그리고 그것은 엄연한 사실입니다."
       민승호는 입을 다물었다. 김병기의 말은 구구절절 옳은 
     것이었다.
       "사람이 많다 보니 자연히 전횡을 일삼게 되었습니다. 나부터 
     매관매직을 했으니 무슨 할 말이 있겠습니까?"
       "......"
       "민 공이 나를 찾아온 것은 반드시 까닭이 있으리라고 
     생각됩니다. 그렇지 않습니까?"
       김병기가 민승호를 예리한 눈빛으로 살피며 물었다.
       "특별한 까닭은 없습니다. 그저 오랜만에 사영 대감을 뵙고 
     가르침을 받을까 해서 들렸습니다. 나라가 어지러운 때가 
     아닙니까?"
       민승호는 내심 뜨끔했으나 재빨리 고개를 흔들었다.
       "그래요?"
       김병기의 얼굴에 빙긋이 미소가 감돌았다. 당신의 속마음을 다 
     알고 있다는 듯한 미소여서 민승호는 얼굴까지 붉어졌다.
       "민 공은 척신이 아닙니까?"
       "척신이라니요?"
       "중전마마의 오라버니이니 누구보다도 막강한 권세를 
     떨치시겠지요."
       "당치 않은 말씀입니다. 정사를 보고 계시는 분이 국태공 
     저하이십니다."
       "이제는 주상전하의 보령이 스물이 다 되었습니다. 스물이면 
     친정을 하실 때입니다."
       "그런 말씀을 입에 담으셨다가는......"
       민승호가 경계하는 표정으로 주위를 살피는 시늉을 했다. 
     그러자 김병기가 호탕하게 웃어 젖혔다.
       "김병기는 목에 칼이 들어와도 할 말을 하는 사람입니다."
       "과연 사영 대감이십니다."
       민승호는 진심으로 김병기에게 탄복했다.
       "주상전하의 친정은 순리입니다."
       "그렇기야 합니다만 국태공 저하의 섭정이 계신지라......"
       "길어야 2, 3년일 테지요."
       민승호는 눈을 질끈 감았다. 김병기는 이미 민승호의 속마음을 
     훤히 꿰뚫어보고 있었다.
       "척신이라 어려울 것입니다. 민 공도 머지않아 병조판서를 
     맡으리라고 봅니다만 우리 장김 같은 우를 범하지는 
     말아야겠지요. 척신이 파당을 이루어서는 안 됩니다."
       "저도 그렇게 믿고 있습니다."
       "그러나 권력이란 한 번 잡으면 놓기가 어려운 법입니다. 
     그리고 더러운 오물이 있는 곳에 파리떼가 끓듯이 아첨꾼이 
     모여들 것입니다."
       "그렇겠지요."
       민승호는 김병기의 말에 고개를 끄덕거려 수긍했다.
       "자 이제는 야인을 찾아오신 까닭을 말씀하시지요."
       "아까 말씀드린 것으로 알고 있습니다."
       "민공의 속마음을 말씀드린 것은 아닐 테지요."
       "진심입니다. 속이 울적하여 대감이나 뵈려고 들렸습니다."
       "혹시 중전마마께서 보내신 것이 아닙니까?"
       김병기의 싸늘한 눈빛이 민승호를 훑었다. 민승호는 가슴이 
     철렁했다. 그와 함께 사영 김병기가 이토록 무서운 
     인물이었던가, 이런 통찰력을 갖고 있는 인물이 어찌하여 
     대원군의 등장을 예측하지 못했을까 하는 의문이 일어났다.
       "중전마마께서는 어찌하여 사영 대감을 찾아보라고 
     하시겠습니까? 터무니없는 추측입니다."
       민승호는 일단 발뺌을 해보았다.
       "그렇습니까?"
       김병기는 민승호의 대답을 믿지 않는 투였다.
       "중전마마는 정치를 모르시는 분입니다."
       "중전마마께서는 자치통감을 읽고 계시다고 하더군요."
       "겨울밤은 길지 않습니까? 주상전하의 총애가 이 귀인에게 
     있으니 책을 벗삼고 계시는 것이라고 여기지옵니다."
       "모를 일이지요."
       김병기가 고개를 흔들었다.
       "중전마마를 뵈온 일이 계십니까?"
       "없습니다."
       "허면 어떻게 하여 그런 소식을......?"
       "영상에게 들었지요."
       "참 영상 대감은 자주 만나십니까? 영상 대감께서 수상에 계신 
     지 얼마더라......?"
       민승호는 비로소 김병학에 대한 얘기를 자연스럽게 꺼냈다. 
     김병기가 흠칫하는 표정을 지었으나 이내 얼굴 표정을 바꾸어 
     반격을 해왔다.
       "민규호, 민겸호... 여흥 민씨가의 신진사류둘이 자주 
     만난다고 들었습니다. 조성하, 조영하 형제도 틈틈이 얼굴을 
     내비치고... 내 눈이 잘못되지 않았다면 가까운 시일내에 큰 
     사단이 일어날 것입니다. 그리고 그 중심은 중전마마가 
     되겠지요?"
       김병기는 마치 손바닥을 들여다보듯이 민승호의 
     일거일수일투족을 낱낱이 알고 있었다. 민승호는 김병기에게서 
     소름이 끼치는 듯한 전율을 느꼈다.
       "대원군이 섭정을 본 지 어느덧 7년, 10년 넘어가는 세도는 
     없었습니다."
       "......"
       "허나 척신의 신진사류들이 빈번한 움직임을 보이면 안 될 
     것입니다."
       "......"
       "대원군이 누구오이까?"
       "......"
       "자중하겠습니다. 대감에게 큰 가르침을 받았습니다."
       민승호는 솔직히 시인했다. 김병기처럼 앞일을 꿰뚫어보는 
     인물에게 아무것도 숨길 수가 없다고 생각했다.
       "민 공이 모처럼 야인을 찾아왔으니 내가 듣고 싶어하는 
     말씀을 들려 드리지요."
       "듣고 싶은 말씀이라니요?"
       "아마 중전마마께서는 대원군의 수족을 잘라 내고 싶어 하실 
     것입니다. 대원군의 수족이라면 누구겠습니까? 영초 김병학과 
     영어 김병국이겠지요."
       "......"
       민승호는 마른침을 꿀꺽 삼켰다.
       "영초는 높은 학문과 경륜으로 대원군의 오른팔 노릇을 하고 
     있습니다. 왼팔이라면 당연히 민 공이 되어야 할 텐데, 그렇지 
     못한 실정이고... 그러나 중전마마께서는 심려하지 않으셔도 
     됩니다. 때가 되면 영초는 영의정 직을 사임할 것입니다. 결코 
     중전마마께 심려를 끼치지 않을 것입니다. 영초도 그리 생각하고 
     조만간 사임을 할 것이라고 봅니다."
       "제가 뭐라고 드릴 말씀이 없습니다."
       "순리지요."
       "중전마마께서도 사영 대감에게 깊이 감사하실 것입니다."
       "그래요?"
       "중전마마께서는 반드시 사례를 하실 것으로 아옵니다."
       "나는 아무것도 바라지 않습니다."
       "그럴 수야 있습니까? 사영 대감도 이젠 수상의 대임을 
     맡으셔야지요."
       수상이란 영의정을 말하는 것이다. 6조 판서를 두루 거쳤으니 
     김병기도 영의정의 대임을 맡을 만한 경륜을 갖춘 것이다.
       "수상이요? 어림도 없습니다."
       김병기가 커다랗게 웃으며 고개를 설레설레 흔들었다. 
     김병기의 웃음 뒤에 공허한 가락이 느껴졌다.
       "그릇이 아닙니다. 수상의 그릇은 따로 있는 법이지요."
       "사영 대감은 높은 경륜을 갖추셨습니다. 그것은 조야가 다 
     아는 사실입니다."
       "내가 국태공 저하에게 고마움을 느끼는 것이 한가지 
     있습니다."
       김병기가 민승호의 말에 대꾸하지 않고 화제를 바꾸었다.
       "그것이 무엇입니까?"
       "국태공 저하는 대정을 맡아 보고서도 우리 안동 김문을 
     박해하지 않았습니다. 안동 김문에게 수모를 당한 일이 적지 
     않았을 텐데도 정치 보복을 하지 않은 것입니다. 이것이 고마운 
     일이 아니고 무엇이겠습니까?"
       "안동 김문이 국태공 저하에게 협조를 한 탓이지요."
       "우리는 이제 중전마마에게 협조를 할 것입니다. 그러나 
     아무것도 바라지 않을 것입니다."
       "......"
       "민 공이 오셨으니 또 한가지 선물을 드리겠습니다."
       "선물이요?"
       민승호가 의아한 표정으로 김병기를 응시했다.
       "때가 이르면 최익현을 중히 쓰십시오."
       "최익현이요? 최익현은 정3품의 돈령부 도정에 보임했으나 
     사직하고 포천에 내려가 있습니다. 다시 출사하지 않을 것으로 
     보입니다."
       "유림의 신망이 최익현에게 모아지고 있습니다. 그 신망은 
     최익현의 어깨를 무겁게 짓누를 것입니다. 자연히 최익현은 
     유림의 신망을 감당하지 못하고 국태공 저하를 탄핵하게 될 
     것입니다."
       "그때가 언제가 되겠습니까?"
       "모르지요. 그러나 2, 3년 안으로 그 일이 이루어질 
     것입니다."
       민승호는 낮게 한숨을 내쉬고 고개를 끄덕거렸다. 2, 3년 후에 
     최익현이 탄핵상소를 올리고, 고종이 친정을 하게 되면 정권을 
     인수받을 세력이 필요하게 되는 것이다. 그런 세력을 지금부터 
     준비해 놓아야 하는 것이다.
       민승호가 김병기의 집에서 술까지 마시고 나온 것은 밤이 
     깊었을 때였다. 민승호는 죽동을 향해 걸으면서 술이 말짱하게 
     깨는 것을 느꼈다. 밤이 깊어 날씨는 차디찼다. 그러나 찬 
     기운이 뺨을 스쳐도 차가움을 느낄 수 없었다. 정치는 춤을 
     춘다고 한다. 그러나 야인으로 돌아가 있는 김병기가 그의 
     동정을 낱낱이 살피고 있을 정도면 대원군도 그들의 움직임을 
     주시하고 있을 것이 틀림없다. 척신들의 발호를 가장 싫어하는 
     대원군이었다. 고종의 친정을 획책하는 민문의 증거가 
     포작되기만 하면 그날로 목을 자르려 들 것이 뻔했다.
       민승호는 그 생각을 하자 목이 뻣뻣해 지는 듯한 기분이었다. 
     민승호는 걸음을 서둘렀다. 그가 가마를 사용하지 않은 것은 
     남의 이목을 두려워한 탓이었다.
       날씨는 잔뜩 흐려 있었다. 낮고 찌푸퉁한 하늘에서 이따금 흰 
     눈발이 날렸다.
       죽동에는 민규호와 민겸호, 그리고 민태호까지 와 있었다. 
     여흥 민문의 신진 사대부들이었다.
       그들은 안동 김문의 병자 항렬이 그랬듯이 조정의 요직에 
     배치되어 있었다. 그 중에 민규호는 이미 철종 10년(1859)에 
     문과에 급제한 뒤 벼슬이 계속 승차하여 이조참판에 이르러 
     있었다.
       "날씨가 차가운데 어디를 다녀오십니까?"
       민규호가 먼저 민승호에게 술잔을 권하며 물었다.
       "사영에게 다녀오는 길이네."
       "김병기에게요?"
       성미가 급한 민경호가 의외라는 표정으로 민승호를 
     쳐다보았다.
       "김병기가 우리의 동정을 소상히 알고 있었어."
       민승호는 민규호가 권하는 술을 단숨에 비웠다.
       "아니 김병기가 우리의 일을 어떻게 소상히 안다는 말입니까?"
       "우리가 방심하고 있었던 탓이야."
       "그러면 대원군도 알고 있을 것이 아닙니까?"
       "알고 있을 것이라고 생각하네."
       "허어, 낭패로구만......"
       민규호가 혀를 찼다. 민겸호와 민태호도 불안한 낯빛으로 
     마주보았다.
       "헌데 어찌하여 대원군이 가만히 있었을까요? 잔인한 대원군의 
     성품대로라면 우리들은 벌써 사사해야 했지 않습니까?"
       민태호가 반신반의하는 표정으로 민승호의 빈 잔에 술을 
     따랐다.
       "우리는 중전마마의 외척이야. 섣불리 우리를 사사하려 
     했다가는 중전마마에게 원한을 사게 되니까 대원군이 때를 
     기다리고 있는 거야. 또 나는 중전마마의 오라버니이자 
     대원군에게는 처남이 되는 사람이야. 대원군으로서도 나를 
     죽여서 처남을 죽였다는 소리를 듣고 싶지는 않을 거야."
       "허면 이 일을 어찌해야 좋겠습니까?"
       민규호의 말에 좌중의 시선이 일제히 민승호에게 쏠렸다.
       "자중해야지."
       민승호가 잘라서 말했다. 민승호의 얼굴에 굳은 결의가 나타나 
     있었다.
       "그럴 것이 아니라 우리 쪽에서 먼저 선수를 치는 것이 
     어떻겠습니까?"
       민겸호가 성급하게 내뱉았다.
       "안 돼. 대원군은 주상전하의 생친인데 성공한다고 해도 
     지금으로서는 소용이 없어. 주상전하께서 친정을 하시겠다는 
     굳은 결심을 하기 전에는 대원군에게 손끝 하나 댈 수 없어!"
       민승호의 목소리는 단호했다.
       "허면 어찌해야 합니까?"
       "주상전하께서 우리 중전마마를 완전하게 신임하실 때까지 
     기다려야 해."
       "주상전하께서는 중전마마를 총애하시기 시작했다고 하지 
     않았습니까?"
       "아버지와의 싸움이야. 자신을 낳은 부모를 내치는 일이 
     그리도 수월할 것 같은가?"
       "그러다가 완화군이 세자로 책봉되면 어찌합니까?"
       "그렇게는 안 될 거야. 그러나 각자 단단하게 조심해야 될 
     거야. 김병기가 알고 있는 것을 대원군이라고 모를 까닭이 ㅇ지 
     않은가. 척신이라고 절대 교만해서는 안 되네. 당분간 우리가 
     만나는 것도 그만하고......"
       민승호가 결론을 내렸다. 좌중은 모두 민승호의 말에 고개를 
     끄덕거리는 것으로 대답을 대신했다.
       이튿날 민승호가 퇴청을 하여 죽동으로 돌아오자 운현궁에서 
     다녀가라는 전갈이 와 있었다.
       (운현궁에서 무슨 일이지?)
       민승호는 서둘러 저녁을 먹고 운현궁으로 걸음을 떼어 놓았다. 
     대원군이 당상관 이하는 가마를 타는 것을 금지했기 때문에 
     민승호는 길잡이 하인을 데리고 걸어서 공덕리로 향했다.
       민승호가 공덕리 고개에 이르렀을 때였다. 어둠 속에서 갑자기 
     우락부락한 장정들이 나타나 다짜고짜 민승호를 에워싸고 
     포박했다.
       "이놈들! 이 어르신네는 병조참판이시다!"
       길잡이 하인이 대뜸 소리를 질렀으나 소용이 없었다.
       "시끄럽다 이놈아!"
       "네 놈은 누구냐?"
       "병조참판이 뭐가 대단하다고 주둥이를 함부로 놀리느냐? 
     주둥이를 한 번만 더 놀리면 모가지를 분질러 놓을 테니 그리 
     알아라!"
       어둠 속이기는 하지만 장정들은 낯이 익은 놈들이었다. 게다가 
     길잡이 하인이 병조참판이라고 분명히 하였는데도 장정들이 눈썹 
     하나 꿈쩍하지 않는 것은 예사 신분이 아닐 성싶었다.
       "너희들은 누구냐?"
       민승호는 장정들에게 등을 떠밀려 걸으며 침통하게 물었다.
       "소인들은 국태공 저하의 명을 받았습니다."
       "국태공 저하?"
       민승호는 다리가 후들거리고 떨렸다.
       "예."
       "그럼 내가 누군지 알고 있느냐?"
       "병조참판 어른이 아니십니까?"
       "알면서도 이렇게 무례할 수가 있느냐 대체 이게 무슨 행패란 
     말이냐?"
       "국태공 저하께서 포박하여 끌고 오라고 하셨습니다."
       민승호는 기가 막혔다. 대원군이 의도적으로 그를 포박하여 
     끌고 오라고 했으리라는 생각을 하자 민승호는 가슴이 철렁했다.
       이내 운현궁에 이르렀다. 운현궁의 대문에는 포졸들이 삼엄한 
     경계를 하고 있었다.
       "아니, 이거 민 참판 어른 아니십니까?"
       장정들에게 등을 떠밀려 대문 안으로 들어가자 기다리고 
     있었다는 듯이 대원군의 심복인 천희연과 하정일이 뛰어 나왔다.
       "이놈들아! 이분이 누구신지 알고 포박을 하여 끌고 왔느냐?"
       "국태공 저하의 명이 계셨사옵니다."
       "닥쳐라! 아무리 그렇기로서니 민 참판 아니시냐?"
       "저희들은 국태공 저하의 명이 계시면 누구의 목이라도 잘라 
     올 것입니다."
       "예끼!"
       천희연과 하정일이 재빨리 민승호의 포박을 푸르고 아재당으로 
     안내했다. 민승호는 그들이 처음부터 계획적으로 일을 꾸민 것 
     같아 씁쓸했다.
       대원군은 백발 노인 최치성과 함께 앉아 있었다. 민승호는 
     최치성을 보자 역겨움이 일어났다. 아무래도 일진이 사나운 날일 
     것 같았다.
       "척신의 두령이 왔구먼, 무슨 음모를 꾸미느라고 이리 늦나?"
       민승호가 인사를 올리자 대원군은 오만하게 수염을 쓰다듬으며 
     민승호를 노려보았다. 대원군의 눈빛이 파랗게 불을 뿜고 
     있었다.
       "늦어서 송구하옵니다."
       민승호는 공손히 대답했다. 가슴이 조마조마했다.
       "나는 척신의 발호를 가장 싫어하는 사람이야."
       민승호는 등줄기로 식은땀이 흐르는 것을 느꼈다. 김병기의 
     말대로였다. 대원군은 민승호가 형제들을 모아 고종의 친정을 
     획책하고 있는 것을 눈치채고 있었다.
       "익히 알고 있사옵니다."
       "그런데도 민가들이 작당을 하고 몰려다녀?"
       대원군이 몸을 부르르 떨면서 앉은 자리에서 술상을 
     민승호에게 내던졌다. 엉겁결에 당한 일이라 손을 들어 앞을 
     가리기는 했으나 음식이 민승호의 얼굴과 옷으로 쏟아졌다. 
     민승호는 새파랗게 질린 얼굴로 재빨리 꿇어 엎드렸다.
       "송구하옵니다. 저희 민문이 원낙 보잘것없는지라 형제들이 
     모여서 술자리를 같이 하고 있을 뿐이옵니다."
       민승호는 굳이 변명을 하지 않았다. 변명을 하면 할수록 
     대원군은 더욱 의심을 할 것이라고 생각했다.
       "한미한 여흥 민가가 그리도 컸더냐?"
       대원군이 벌떡 일어나서 아재당을 나갔다. 최치성은 황급히 
     일어나 대원군을 따라 가려다 말고,
       "이놈아, 목이 떨어지기 전에 정신 바짝 차려!"하고 
     민승호에게 한미디 하였다. 민승호는 피가 역류하는 듯한 기분이 
     들었다. 최치성은 시정잡배와 같은 자였다. 그런 자에게 모역을 
     당한 것이 분통이 터져 견딜 수가 없었다.
       "어흠!"
       그러나 최치성은 민승호가 고개를 들고 쏘아보려고 하자 
     간사스럽게 기침을 하고 재빨리 대원군을 따라 나갔다.
       (부처님 손바닥이라고 하더니 내가 지금까지 대원군의 손바닥 
     안에서 놀고 있었음이 아닌가?)
       무서운 일이었다. 그런데도 대원군이 방치하고 있었던 것은 
     민승호 자신 정도는 얼마든지 다스릴 수 있으리라는 자신감이 
     있었기 때문일 것이다.
       (어떻게 하지?)
       민승호는 자리를 털고 일어서려다가 그대로 앉아서 생각에 
     잠겼다. 아직 대원군이 돌아가라는 말을 하지 않은 것이다. 만약 
     이대로 그냥 돌아간다면 대원군에게 영원히 낙인이 찍힐 것이다.
       마침 부엌에서 일하는 계집종이 종종걸음으로 들어왔다.
       "부대부인 마님 계시느냐?"
       민승호는 낮은 목소리로 물었다. 옆방에서 대원군에게 아첨을 
     하는 최치성의 간살스러운 목소리가 들리고 있었다.
       "예."
       계집종이 당황한 표정으로 대답했다.
       "내가 여기 있다고 마님께 알려라."
       "예."
       계집종이 쏟아진 음식과 그릇을 챙겨 가지고 밖으로 나갔다.
       이내 부대부인 민씨가 황망히 아재당으로 달려왔다. 민승호는 
     그때까지 꿇어 앉아서 꼼짝도 하지 않았다.
       "아니, 이게 무슨 꼴인가?"
       부대부인 민씨가 혀를 찼다. 민승호는 눈시울이 뜨거워져 
     왔으나 억지로 입술을 깨물어 수습했다.
       "누님."
       "도대체 무슨 잘못을 했길래 이런 수모를 당하느냐?"
       "송구하옵니다. 누님을 뵈올 낯이 없사옵니다."
       "대감은 어디 계시느냐?"
       "옆방에 계신 듯하옵니다."
       "알았다."
       부대부인 민씨가 휭하니 칼바람을 일으키며 옆방으로 가려고 
     할 때 대원군이 불쑥 들어왔다. 민승호는 황급히 머리를 
     조아렸다. 대원군의 싸늘한 눈빛에 소름이 돋았다.
       "대감. 승호가 무슨 잘못을 저질렀길래 이런 봉변을 줍니까?"
       부대부인 민씨의 음성에 서릿발이 서렸다.
       "부인이 여긴 웬일이오?"
       대원군은 시침을 뚝 떼고 민승호를 옆눈으로 흘겼다.
       "승호는 대감의 처남입니다."
       "누가 그걸 모르오?"
       "그리고 중전마마의 오라버니라는 사실을 아셔야 할 
     것입니다."
       "어흠!"
       대원군이 마땅치 않아 하는 눈빛으로 큰기침을 했다. 부대부인 
     민씨의 말이 귀에 거슬린 모양이었다.
       "대감은 내 친정이 마음에 드시지 않는 모양이지요?"
       "나는 그런 말을 한 일이 없소."
       "조경호에게 시집을 보낸 딸이 독을 먹고 죽었다고 합니다."
       "누가 그런 소리를 하오?"
       "나도 귀가 있습니다. 세간에 내 딸이 서학을 했기 때문에 
     대감이 독살을 했다고 합니다."
       "당치 않소! 세상에 자기 딸을 죽이는 매정한 애비가 어디 
     있다는 말이오?"
       "대감의 잔혹한 성품은 세상이 다 알고 있는 사실입니다."
       "이, 이런......"
       대원군이 몸을 부르르 떨었다.
       "이 일은 상감께서도 아셔야 할 것입니다. 상감께서도 누이가 
     어떻게 죽었는지 아셔야 할 것입니다!"
       "닥치시오!"
       "대감은 내 친정을 업수히 여기고 있습니다."
       "당치 않소. 내가 승호에게 이렇게 한 것은 외척이라고 하여 
     교만하지 말라는 뜻이었소. 승호를 금명간에 동부승지에 제수할 
     생각이오."
       대원군이 부대부인 민씨를 달래는 시늉을 했다. 부대부인 
     민씨가 조경호에게 시집간 딸이 대원군의 독살로 죽었다고 
     고종에게 말하면 그러잖아도 소원해 지고 있는 부자지간이 더욱 
     멀어진다. 대원군은 그 점을 두려워하고 있는 것이 분명했다.
       "동부승지요?"
       부대부인 민씨가 누그러진 목소리로 말했다.
       "그렇소, 동부승지를 맡은 뒤 판서의 반열에 올릴 생각이오."
       민승호는 엎드린 채 입가에 미소를 지었다. 대원군에게 수모를 
     당하기는 했지만 중요한 비밀을 하나 알게 된 것이다. 대원군이 
     조경호에게 시집을 간 고종의 누이를 독살해 버린 것을 알게 
     되면 고종은 대원군을 아버지라고조차 생각하지 않을 것이다.
       민승호는 운현궁에서 돌아오며 몇 번씩이나 회심의 미소를 
     지었다. 그날 따라 한성 장안은 별빛 하나 없이 캄캄했다.

       3

       1871년 신미년(辛未年)의 새해가 밝았다. 고종 8년이었다. 
     고종은 20세, 민비는 21세가 되었다.
       신미년의 새해는 푸짐한 눈과 함께 밝아 왔다. 이창현은 죽동 
     민승호의 집을 나와 장통방(長通坊)을 향해 느릿느릿 걸음을 
     떼어 놓기 시작했다. 설이 지난 지 이틀밖에 되지 않았는데도 
     푸짐하게 내린 눈이 녹기 시작하여 길바닥이 질척거리고 있었다. 
     날씨가 포근하여 걸음이 가벼웠다.
       (설이 지났으니 금방 봄이 오겠지.)
       이창현은 이내 청계천에 이르렀다. 유대치의 약국이 있는 
     곳이었다. 삽짝문을 밀고 들어서자 아지(阿只)가 부엌에서 나와 
     이창현을 맞았다.
       "어르신네께서는 계십니까?"
       이창현은 다소곳이 고개를 숙인 아지를 시린 눈빛으로 
     응시하며 물었다.
       "예."
       "손님이 계신 듯한데......"
       이창현의 눈빛이 섬돌 위의 신발짝 위에 머물렀다. 유대치는 
     백의정승이라는 별호답게 항상 문객들이 들끓었다.
       "오 역관께서 와 계십니다."
       오 역관이라면 오경석을 말하는 것이다.
       "홍문관 교리도 와 계시구요."
       홍문관 교리라면 김홍집을 말하는 것이다.
       "그럼 바람이나 쐬고 있겠습니다."
       이창현은 아지가 뭐라고 하기도 전에 되돌아 나왔다. 청계천 
     둑길로 올라서자 아이들이 눈싸움을 하며 둑길을 뛰어 다니고 
     있는 것이 보였다. 밤새 내린 눈을 더러 쓸기도 했으나 집집마다 
     눈이 하얗게 쌓여 있었다.
       "백의정승은 계시던가요?"
       그때 이창현의 등 뒤에서 굵은 목소리가 들려왔다. 이창현이 
     재빨리 몸을 돌리자 재빛 승포에 죽립을 깊숙히 눌러 쓴 사내가 
     서 있었다.
       "예."
       죽립을 눌러 쓴 사내는 괴승 이동인(李東仁)이었다.
       "어흠!"
       이동인이 큰기침을 하고 유대치의 약국 안으로 성큼성큼 걸어 
     들어갔다. 이동인은 봉원사(奉元寺)의 승려로 유대치의 오경석과 
     친밀한 사이였다. 오경석이 주로 중국 쪽에서 서양 문물을 
     익혔다면 이동인은 일본 쪽에서 익히고 있었다.
       "들어오시라는데요."
       등 뒤에서 여자 목소리가 들려 고개를 돌리자 유대치의 부인 
     아지가 서 있었다.
       "예."
       이창현이 고개를 숙여 보이고 약국 안으로 들어가자 아지가 
     삽짝문을 닫아 걸었다. 술상은 약국 안채에 차려져 있었다. 
     유대치의 약국은 안채와 행랑채로 나누어 있었는데 유대치는 
     약국을 행랑채에 차려 놓고 손님을 받았다.
       "들어오게."
       이창현이 섬돌 아래서 낮게 기침을 하자 방문이 덜컹 열렸다. 
     이창현은 방으로 들어가자 말석에 조심스럽게 앉았다. 방 안에는 
     이미 술잔이 몇 순배씩 돌아 술기운이 거나했다.
       "아니 스님께서도 술을 드십니까?"
       정초라 그런가. 평소 농담을 잘하지 않는 오경석이 이동인에게 
     너스레를 떨었다.
       "이게 어디 술이오이까?"
       "그럼 술이 아니고 무엇이옵니까?"
       "이건 곡차라고 하는 것입니다."
       "그렇습니까? 스님께서도 술을 곡차라고 하고 드시니 서학인도 
     한 잔 드시게."
       오경석이 이창현에게 탁주잔을 불쑥 내밀었다. 이창현은 두 
     손으로 탁주잔을 받았다.
       "서학인이라고 하셨습니까?"
       김홍집이 깜짝 놀라서 물었다. 김홍집은 박규수가 
     시관(試官)으로 있을 때 과거에 급제하여 박규수가 유대치에게 
     데려 온 사람이었다. 용모가 준수하여 귀인의 풍모를 풍길 뿐 
     아니라 몸가짐도 단정한 사대부였다.
       "그랬네."
       "그럼 서교도라는 말씀이 아닙니까?"
       "왜? 서교도와는 상종을 아니 하나?"
       "그, 그것이 아니라 나라에서 금지하는 서학이라......"
       김홍집이 헬쓱하게 질린 얼굴로 대답했다.
       "이보게. 서학이 무슨 죄를 지었나? 역모를 했나? 살인을 
     했나? 앞으로는 서학에 대한 탄압이 없을 것일세."
       이창현은 오경석이 따라 주는 술을 단숨에 비웠다.
       "그것이 무슨 말씀이옵니까?"
       "백의정승에게 물어 보게."
       오경석이 깔깔대고 웃으며 유대치를 턱짓으로 가리켰다.
       "저는 무슨 말씀인지 모르겠습니다. 깨닫게 하여 주시면 
     고맙겠습니다."
       김홍집이 유대치에게 정중하게 청했다.
       "서교도는 청나라에 들어올 때도 그랬고 일본에 들어올 때도 
     그랬네만 항상 탄압을 받은 뒤에야 인정을 받았네. 서교도의 
     역사는 피의 역사라고 해도 과언이 아닐 거야."
       유대치가 이창현을 넌지시 쳐다보며 고개를 끄덕거렸다. 
     이창현을 위로하는 듯한 표정이었다.
       "조선은 아직도 서학을 금지하고 있지 않습니까? 지난 번 
     병인양요만 해도 서학으로 인해 발단이 된 것이 아닙니까?"
       "얼핏 보면 그리 생각할 수도 있으나 그것은 강대국들이 
     약소국을 침략하는 구실에 지나지 않네."
       "침략이오?"
       "세계는 지금 약소국들을 병탄하기 위해 혈안이 되어 있네."
       "그럼 어찌해야 하는 것입니까?"
       "그래서 우리가 하루바삐 개화하자는 것이 아닌가, 서학을 
     사학이라고 주장한 대신들이 하나 둘 세상을 달리하고 있네. 
     이제 남은 것은 김병학, 김병국뿐이지......"
       "완고한 유림이 있지 않습니까?"
       "그래, 유림이 이 나라 개화의 큰 걸림돌이야, 그러나 그들도 
     조만간 큰 소용돌이에 휘말릴걸세."
       "큰 소용돌이라고 하시면......"
       "그것은 아직 발설할 때가 아니고 유림도 이제는 깨우쳐야 
     하네. 유림이 개화의 큰 물결을 가로막아서야 쓰겠나?"
       김홍집은 말문이 막혔다. 유림이라면 김홍집 자신도 포함되는 
     것이다.
       "민승호가 동부승지에 승차하고 수원 유수로 나간다는 소문이 
     파다하던데 이게 어찌된 일입니까?"
       이동인이 유대치에게 물었다. 유대치가 김홍집을 힐끗 
     쳐다보고 입을 열었다.
       "자네는 그 일을 어찌 생각하나?"
       "외척의 발호를 두려워하는 대원군이 외직으로 내치고 있는 
     것으로 알고 있사옵니다."
       "맞았네!"
       유대치가 빙긋 웃으며 고개를 끄덕거렸다.
       "허면 민승호가 순순히 수원 유수로 나간다고 하던가?"
       이번에는 오경석이 김홍집에게 물었다.
       "그러하옵니다."
       "그것 참! 중전마마의 위세를 업고 기세등등한 민승호가 
     외직으로 쫓겨 간다는 것은 힘이 약하기 때문이 아닌가?"
       "아닙니다. 민승호는 일보 전진하기 위해 일보 후퇴하고 있는 
     것입니다. 민승호는 반드시 병조판서가 되어 되돌아와서 병권을 
     휘어잡을 것입니다."
       "병조판서로?"
       오경석의 물음과 함께 좌중의 시선이 일제히 유대치에게 
     쏠렸다. 이창현도 술을 마시다 말고 유대치를 쳐다보았다.
       "주상전하의 즉위에 결정적인 역할을 한 사람은 대원군 
     자신이겠으나 민승호와 이호준이 장자방 역할을 했습니다. 
     사람들이 민승호를 일컬어 무엇이라고 하는지 아십니까? 
     사람들이 이구동성으로 민승호는 재기발랄하고 평탄 무애한 
     사람이라고 합니다. 이 말을 얼핏 무골호인이라는 뜻으로 
     들리기도 하지만 민승호가 속이 깊은 사람이라는 뜻입니다."
       "그러면 우리가 민승호에게 접촉을 해야 하겠군."
       "이미 마땅한 인물이 있습니다."
       유대치가 턱짓으로 이창현을 가리켰다. 이번엔 좌중의 시선이 
     이창현에게 쏠렸다.
       "이 사람이 민승호 밑에서 심복 노릇을 하고 있네."
       이창현은 조용히 고개만 숙이고 있었다.
       "서학인일세. 허나 조정을 개화시키는 1등 공을 세우리라고 
     믿네."
       "그래야지, 조정이 개화되면 서학도 포교의 자유를 얻을 
     테니까......"
       오경석이 흡족한 듯이 고개를 끄덕거렸다.
       "다행히 중전마마는 서양 문물에 대한 관심이 높다고 합니다. 
     중전마마를 움직이면 우리가 원하는 개화가 의외로 빨리 
     이루어질 것입니다."
       "미력을 다 하겠습니다."
       "이 공이 중전마마도 알고 있소?"
       이번에 물은 것은 이동인이었다.
       "중전마마를 지척에서 모시고 있는 박 상궁이라는 여인을 알고 
     있습니다."
       이창현이 조용히 대답했다.
       "박 상궁을? 아니 궐 안에 있는 여인을 이 공이 어찌 알게 
     되었소?"
       "박 상궁이 중전마마의 심부름으로 박유봉에게 다녀갈 때 
     과객당을 만나 큰 봉변을 당할 뻔 했는데 제가 구출한 적이 
     있습니다. 그때부터 박 상궁이 저를 오래비처럼 따르고 
     있습니다."
       "그런 일이 있었군요."
       이동인이 감탄한 표정으로 고개를 끄덕거렸다. 좌중엔 다시 
     술이 한 순배 돌았다. 정치는 혼돈했으나 나라를 개화시키고 
     부흥시키려는 선각자들의 만남은 술기운이 오를수록 화기가 
     넘쳤다.
       "작금의 나라 실정이 선왕조와 비슷해지고 있는데 어떻게들 
     보십니까?"
       유대치가 좌중을 둘러보며 넌지시 물었다.
       "정만식의 난을 일컫는 말씀입니까?"
       김홍집이 유대치에게 물었다. 유대치는 김홍집에게 스승과 
     같은 존재였다. 한학에 있어서는 김홍집도 유대치에게 지지 
     않는다고 스스로 자부하고 있었으나 유대치는 다방면에 있어서 
     박식했다. 김홍집은 박규수를 통해 유대치를 소개받은 뒤 
     스승처럼 흠모해 왔다.
       "그렇다네. 주모자인 이필제가 잡혔다고 하는데 어찌 되었나?"
       "그 자들은 정감록을 믿고 역모를 꾀했습니다. 경상도 
     고령지방에서 정만식이라는 자가 자칭 정 도령이라고 하면서 
     8월에 역모를 꾀하다가 발각되어 체포되었습니다. 그때 주모자의 
     하나인 이필제를 잡지 못했는데 12월에 문경 새재에서 잡아 
     추국을 한 뒤 효수했습니다."
       "10월에는 청국인들이 평안도 후창군(厚昌郡)까지 
     들어왔다던데 사실인가?"
       "벌목을 하는 청국 비민(匪民) 7천여 명이 평안도 후창군 
     두지동(杜芝洞)에 침입한 일이 있는데 우리 병사들이 쫓아 
     버렸습니다."
       "비민이란 무엇인가?"
       "비민이란 비적을 일컫는 것입니다."
       "다행한 일이군."
       유대치가 고개를 끄덕거렸다.
       "국태공 저하께서 국방을 튼튼히 하고 있는 것으로 알고 
     있습니다."
       "허나 법국이나 미리견, 영국, 일본에 비교하면 아무것도 
     아니지."
       "일본이 그토록 강성합니까?"
       "강성하다 뿐인가? 일본은 군사력이 강성해 질 때마다 조선을 
     침략했는데 조정에서 어떤 대책을 세우고 있는지 궁금하군."
       "훈련도감에서 조총 1백 60정을 제작하고 있습니다."
       김홍집이 조정을 대변하는 입장을 취했다. 유대치의 약국에서 
     토론이 벌어지면 김홍집은 언제나 조정의 입장을 대변하려고 
     했다.
       "대포와 군함이 문제야. 우리 조선도 외국의 침략을 
     감당해내려면 성능 좋은 대포를 만들고 군함을 건조해야 해."
       이동인이 말참견을 했다.
       "그런 병기들도 중요하지만 백성들의 삶이 더욱 큰 
     문제입니다. 수많은 백성들이 윤질과 흉년으로 굶어 죽고 있지 
     않습니까? 전쟁은 백성들이 안정되고 국론이 통일되어 있을 
     때에야 승산이 있습니다. 굶주리는 백성들을 데리고 어떻게 
     전쟁을 하겠습니까?"
       "강화부의 굶주리는 백성들을 구휼하기 위해 조정에서는 
     선혜청 쌀 1천 석을 보냈고 통진 등 8개 읍에는 선혜청 쌀 2천 
     석을 보냈습니다. 조정에서도 나름대로 백성들을 구휼하고 
     있습니다."
       김홍집이 다시 조정을 두둔했다.
       "근본적인 개혁이 문제야."
       "개혁이란 어떤 개혁을 말씀하시는 것입니까?"
       "위에서부터 개혁을 해야 해. 반상이 없어지고, 학교가 
     세워지고, 서양 문물을 받아 들이고... 백성들이 양반이나 
     토졸들에게 수탈을 당하지 않는 그런 세상을 만들어야 해......"
       유대치의 말에 좌중은 굳게 침묵을 지켰다. 조선을 개화시켜야 
     한다는데 그들은 일치된 생각을 갖고 있었다. 그러나 아무도 그 
     실행의 방법은 제시하지 못하고 있었다. 언제나 모이면 나라 
     돌아가는 정보를 교환하고 근심만 하다가 헤어지는 것이다. 
     그날도 마찬가지였다. 어둠이 내리기 시작하자 그들은 
     유대치에게 작별을 고하고 뿔뿔히 헤어졌다.
       이창현은 유대치의 약국에서 나와 왕십리의 움막으로 향했다. 
     눈이 푸짐하게 내려 박 상궁이 대궐에서 나올지 어떨지 알 수 
     없었으나 그래도 약조를 한 날이었다. 왕십리의 움막은 이창현이 
     만나는 장소로 사용하기 위해 사놓은 초가였다.
       이창현의 움막에는 이미 불이 환하게 켜져 있었다. 박 상궁이 
     대궐에서 나온 것이다. 이창현이 큰기침을 하자 방문이 덜컹 
     열렸다.
       "어서 오세요. 주인도 없는데 객이 집을 차지하고 
     앉았습니다."
       박 상궁이 아랫목에 그림처럼 앉아 있다가 재빨리 일어나 
     반색을 했다.
       "늦었습니다."
       이창현이 방으로 들어서서 문을 닫아 걸었다. 방에는 불까지 
     지펴 훈훈한 기운이 감돌았다.
       "중전마마는 어찌 지내고 계시옵니까?"
       이창현은 내외하듯 웃목에 앉았다.
       "늘 서책만 가까이 하고 있사옵니다."
       박 상궁이 선 채로 대답했다.
       "앉으시지요."
       "날씨가 차옵니다. 아랫목으로 내려앉으십시오."
       "괜찮습니다."
       "이리 내려앉으십시오. 서방님이 웃목에 앉아 계시면 저는 
     어찌 합니까?"
       박 상궁이 얼굴을 붉히며 이창현에게 강권했다. 박 상궁의 
     눈빛이 무엇을 호소하듯 강렬한 빛을 뿜고 있었다. 마치 
     사랑하는 정인의 얼굴을 바라보는 듯한 눈빛이었다.
       이창현은 자신도 모르게 얼굴이 붉어지고 숨이 거칠어졌다. 
     그의 머리 속으로 박 상궁의 뽀얗게 흰 살결이 떠올라 왔다. 
     이창현이 박 상궁의 비명소리를 듣고 그 집으로 뛰어 들어갔을 
     때 박 상궁은 이미 과객당에게 몽둥이로 얻어 맞아 혼절한 
     뒤였고, 옷이 찢어져 발가벗은 나신이었다. 이창현이 대충 박 
     상궁의 몸을 가리고 들쳐 업었으나 처녀의 나신을 고스란히 보고 
     말았던 것이다.
       박 상궁은 하룻동안 혼절한 채 깨어나지를 못했다. 이창현은 
     유대치의 약국에서 약을 얻어다가 박 상궁의 몸에 정성껏 발라 
     주었다.
       그후 박 상궁은 대궐에서 나올 때마다 이창현의 움막을 
     찾아왔다. 그리고는 궁녀의 신분이라는 것도 잊고 이창현에게 
     몸을 맡겼던 것이다.
       "알겠습니다."
       이창현이 아랫목으로 내려와 앉았다. 그러자 박 상궁도 
     이창현의 옆에 조심스럽게 앉았다.
       "주상전하께서는 아직도 이 귀인만 총애하고 계십니까?"
       "그렇지는 않습니다. 양쪽을 왕래하고 계십니다."
       "중전마마의 심려가 크시겠군요."
       "그래서 저보고 주상전하의 총애를 중전마마 혼자서 받을 수 
     있는 방법을 알아 오라고 하셨습니다."
       이창현은 박 상궁의 얼굴을 넋을 잃고 쳐다보았다. 깜박거리는 
     불빛 아래 보아서 그런지 박 상궁의 얼굴이 유난히 화사해 
     보였다.
       "그러한 방책이 있겠습니까?"
       이창현이 얼굴을 찌푸렸다.
       "중전마마께서는 불사를 드려도 좋고 큰 굿을 해도 좋다고 
     하셨습니다. 비용은 모두 중전마마께서 마련하신다고 
     하셨습니다."
       "그렇다면 굿을 하거나 불공을 드려서 주상전하의 총애를 
     독차지 하겠다는 말씀이 아닙니까?"
       "예, 중전마마께서는 지푸라기라도 잡으셔야 할 입장입니다."
       이창현은 낮게 신음을 토했다. 중전마마가 주상전하의 총애를 
     독차지하기 위하여 절에 불공을 드리고 굿을 해야 한다는 것은 
     중전마마의 처지가 위태롭다는 것을 의미하는 것이다.
       "달리 방법이 없을까요? 국태민안을 비는 불사나 굿을 하는 
     것은 몰라도 총애를 비는 일은 이목을 끌게 되어 중전마마에게 
     해로운 일이 될 것입니다."
       "그래서 은밀하게 해야 한다고 하셨습니다."
       이창현은 잠시 생각에 잠겼다. 그는 옥순을 찾기 위해 중국의 
     치푸에 갔던 일을 머리 속에 떠올렸다. 그곳 치푸의 한 거리에서 
     수많은 사람들이 모여 있어서 이창현도 무슨 일인가 싶어 
     어깨너머로 들여다보았었다. 거기엔 서양인 남녀가 서양 상품을 
     늘어 놓고 팔고 있었다. 여자들 속옷과 화장품이었다. 서양인은 
     얼굴이 가무잡잡한 중국인 소녀를 불러내어 사람들이 보는 
     앞에서 얼굴에 화장품을 발라 순식간에 청루의 기생보다 더 
     화려한 여인으로 만들어 버렸다.
       (세상에 진기한 물건도 다 있구나!)
       이창현은 그때 속으로 감탄을 했었다. 화장품은 눈썹을 그리는 
     것과 입술에 바르는 것까지 여러 가지가 있었다.
       이창현은 문득 서양인들이 화장품을 중전마마가 사용하게 되면 
     어떨까, 중전마마가 그것을 바르면 주상전하의 총애를 독차지할 
     수 있지 않을까, 하는 생각을 했다.
       "내게 한가지 방책이 있소."
       "어떤 방책입니까?"
       박 상궁이 눈을 빛내며 무릎걸음으로 이창현에게 바짝 
     다가왔다. 이창현의 코끝에 박 상궁의 살냄새가 울컥 풍겼다.
       "서양의 화장품이 있습니다."
       "화장품이라니요?"
       "얼굴에 바르는 것이지요. 궁중에서도 성적이라고 하여 연지나 
     곤지를 사용하고 분을 바르고 있지 않습니까? 내가 몇 해 전에 
     중국에 간 일이 있는데 서양인들이 그것을 파는 것을 
     보았습니다."
       "그것을 바르면 얼굴이 예뻐지나요?"
       "예뻐지다 뿐인가요? 얼굴이 검은 여자도 희게 됩니다."
       "그러면 중국까지 다녀와야 하잖아요?"
       "예."
       이창현은 고개를 끄덕거렸다. 박 상궁은 눈빛을 빛내며 
     이창현을 쳐다보고 있었다.
       "중전마마를 위해서 중국에 다녀오시겠어요?"
       "예."
       "요즈음 변경엔 월경하는 자들이 많아 단속이 심하다고 
     합니다."
       "그래도 해야지요. 중전마마를 위해서라면 목숨이라도 
     바치겠습니다."
       "서방님. 그럼 노자는 제가 마련해 오겠습니다. 어떤 일이 
     있더라도 그것을 구해다가 주십시오."
       "알겠습니다."
       박 상궁이 이창현을 쳐다보다가 휙 등잔불을 껐다. 이창현은 
     벽에 기대어 눈을 질끈 감았다. 불을 끈 박 상궁이 쓰러지듯이 
     이창현에게 기대왔다.
       이창현은 두 손으로 박 상궁을 안았다. 오랜만에 안아 보는 
     여체였다. 대궐의 박 상궁과 정을 통하다가 발각되면 죽음을 
     당하리라는 염려가 있었다. 그러나 이창현은 박 상궁을 
     쓰러트리고는 기갈 들린 사람처럼 박 상궁의 입술을 찍어 
     눌렀다.

       민비는 다소곳이 앉아 있는 박 상궁을 날카로운 눈빛으로 
     쏘아보았다. 박 상궁이 어젯밤 돌아오지 않고 궁궐 밖에서 잠을 
     잔 것이다.
       "중전마마, 좋은 방책을 마련해 가지고 돌아왔습니다."
       "좋은 방책이라니?"
       밖에는 차가운 바람이 불고 있었다. 대궐의 숲을 흔들고 
     지나가는 바람소리가 음산하게 귓전을 스쳐갔다.
       "상감마마의 총애를 받을 수 있는 좋은 방책이 있사옵니다."
       "그 방책이란 무엇이냐?"
       민비가 재빨리 주위를 살피며 물었다. 이미 잡인의 출입을 
     엄금하라는 지시를 내린 뒤였다. 중군전 근처에는 개미새끼 한 
     마리 얼씬거리지 않는다는 것을 알면서도 습관적으로 주위를 
     둘러보았던 것이다.
       "중국에는 서양인들이 파는 화장품이 있다고 하옵니다."
       "화장품?"
       "화장품이란 얼굴에 바르는 성적과 같은 것이옵니다."
       "성적이라면 궁중에도 있지 않느냐?"
       "아뢰옵기 황송하오나 서양 여자들이 쓰는 화장품은 궁중에서 
     쓰는 것과는 비교가 되지 않는다고 하옵니다."
       "그래?"
       민비는 이맛살을 찡그렸다. 여자의 미모는 타고나는 것이긴 
     해도 가꾸어야 더욱 아름다운 것이다. 서양 여자들이 사용하는 
     화장품을 써서라도 고종의 총애를 받을 수 있다면 주저할 것이 
     못 된다. 다행히 대원군은 남연군 묘 파묘사건 이후 서교도 
     탄압에 주춤하고 있었다. 대원군이 서교도 탄압을 적극적으로 
     밀어붙인 것은 국력과 민력을 한 곳으로 모르기 위해서였다. 
     대원군은 선동정치의 대가였다. 나라가 평안해 지고 있으므로 
     서교도나 서양 문물에 대한 탄압은 일시적으로 중지하고 있었다.
       "허면 중국까지 가서 그것을 사와야 하지 않느냐?"
       "그러하옵니다."
       "중국에 다녀오려면 목숨을 걸어야 할 텐데 그 일을 할 만한 
     사람이 있느냐?"
       "일전에 말씀드린 이창현이 무방할 듯하옵니다."
       "......"
       "아뢰옵기 황송하오나 이창현은 한때 서교도의 무리였는지라 
     서양 문물에 대해서 소상히 알고 있사옵니다. 병인양요가 
     일어나기 전에도 중국에 다녀왔다고 하옵니다."
       "음."
       민비가 날카로운 눈빛으로 박 상궁을 쏘아보았다. 박 상궁은 
     몸이 부르르 떨렸다. 민비가 박 상궁의 진의를 살피려고 할 때는 
     언제나 물처럼 조용히 쏘아보곤 하였다.
       박 상궁은 벌써 스물 넷이었다. 몸에 무르익은 여체의 향기가 
     은은하게 풍기고 있었다.
       "박 상궁."
       "예. 중전마마."
       "오늘은 네가 어젯밤 어디에서 잤는지 묻지 않겠다."
       "황송하옵니다."
       "물러가라."
       "예."
       박 상궁이 머리를 조아린 뒤 조심스럽게 물러갔다. 민비는 박 
     상궁이 물러가는 것을 응시하고 있다가 무릎을 세우고 턱을 
     받쳤다. 박 상궁이 변하고 있었다. 민비는 여자의 예민한 
     직감으로 그것을 알아차렸다.
       고종은 아직도 민비와 이 귀인을 오가며 잠자리를 즐기고 
     있었다. 민비는 이 귀인에게서 고종을 빼앗아 올 수 있다면 무슨 
     일이든지 할 수 있을 것 같았다.
       고종과 대원군의 갈등은 점점 심화되고 있었다. 기묘한 
     일이었다. 아버지와 아들 사이에 커다란 벽이 가로막고 있었다. 
     대원군은 점점 오만해 지고 있었다. 고종은 대원군이 전횡하는 
     것을 싫어했다. 모든 정사가 '대원위분부'로 처결되고 
     '왕약왈'은 전혀 없었다. 고종은 허수아비 임금인 것이다.
       점심때가 지나자 민승호가 잠시 짬을 내어 중궁전에 들렸다.
       "중전마마. 날씨가 몹시 차갑사옵니다."
       "그렇습니다. 설을 쇠었으니 마지막 추위가 아닌가 합니다."
       민승호가 인사를 올리자 민비는 만연의 미소를 지었다.
       "어떻습니까? 종로는 길바닥이 꽁꽁 얼어 붙었겠지요?"
       "그러하옵니다. 중전마마."
       "오라버님께서는 언제 수원 유수로 부임하십니까?"
       "아직 대원위 대감께서 아무 분부가 없으셨습니다."
       민비는 잠깐 생각에 잠겼다. 대원군이 민승호를 수원 유수로 
     내보내겠다고 해놓고 일언반구 말이 없는 것이 기이했다.
       "오라버님은 그 까닭을 알고 계십니까?"
       민비는 그윽한 시선으로 민승호를 응시했다. 민비의 얼굴에 
     어느덧 알듯 모를듯 미소가 번지고 있었다.
       "소인은 짐작할 수 없사옵니다."
       "정녕 모르시겠습니까?"
       "아둔하여 헤아릴 길이 없사옵니다. 중전마마께서 헤아린신 
     바가 있으시면 하교해 주시옵소서."
       "호호......"
       민비가 낭랑하게 웃음을 터트렸다. 민승호는 어리둥절하여 
     민비를 쳐다보았다.
       "대원군이 저를 시험하고 있음이옵니다."
       "시험이요?"
       "오라버니를 수원 유수로 내보내겠다고 말을 흘려 놓고는 내 
     반응을 기다리고 있는 것이옵니다."
       "무슨 말씀이시옵니까?"
       "제가 어리석고 용렬한 아녀자라면 오라버님을 외직으로 
     내쫓지 말라고 주상전하에게 읍소를 했을 것입니다. 그러나 저는 
     그리하지 않았습니다. 타초 경사(打草驚蛇)라는 말이 있지 
     않습니까? 공연히 풀을 건드려 뱀을 놀라게 할 일이 아닙니다."
       "과연!"
       민승호가 무릎을 탁 쳤다. 대원군과 민비의 지략 싸움이 
     불꽃을 튀기고 있는 듯한 기분이었다.
       (중전마마의 지혜가 이토록 총명할 줄이야......)
       민비는 사람의 마음을 꿰뚫어보는 심안(心眼)을 갖고 있다. 
     민비와 얘기를 하다가 보면 민승호 자신도 모르게 민비의 얘기 
     속으로 빨려 들어가곤 하였다.
       "그러면 대원군이 저를 수원 유수로 내보내지 않겠습니까?"
       "아닙니다. 내보낼 것입니다."
       민비의 얼굴에 다시 매혹적인 미소가 번졌다.
       "허면......?"
       "그러나 당분간은 아니 내보낼 것입니다."
       "......"
       "아마도 동부승지로 먼저 승차시킨 다음에 내보낼 것입니다."
       "어찌 동부승지에?"
       동부승지는 왕명을 출납하는 주요한 관직이었다. 정3품으로 
     참판의 품계와 같았으나 왕을 직접 모시고 있는 점이 달랐다.
       "동부승지에 임명하는 것은 부대부인 마님과 약조한 일이 
     아닙니까?"
       "그렇군요."
       민승호가 그때서야 고개를 끄덕거렸다. 그러나 아직도 석연치 
     않은 점이 있었으나 묻어 두기로 하였다.
       "오라버님은 다행히 인화가 뛰어난 분입니다."
       "......"
       "인화가 뛰어나면 사람을 모으기가 용이합니다. 많은 사람을 
     규합해서 힘을 기르십시오. 특히 사병을 양성하십시오."
       "사병이요?"
       "그렇습니다. 마침 병조판서의 자리에 계시니 무예에 능한 
     자를 뽑아서 사병을 훈련시켜야 합니다."
       "알겠습니다."
       민승호는 무겁게 고개를 끄덕거리고 중궁전을 물러나왔다.
       민비의 예상대로 민승호는 정월이 지나자 동부승지에 
     제수되었다. 동부승지는 공조(工曹)에 대한 왕명을 출납하는 
     자리였다. 그러나 민승호가 동부승지가 됨으로써 조정의 
     대소사가 더욱 소상하게 민비에게 전달되는 계기가 되었다.
       이에 앞서 신미년 1월 17일자로 작성된 북경 주재 
     미국공사로우(Fredenick. F. Low)의 편지가 조선 조정에 날아와 
     조선을 바짝 긴장시켰다. 미국공사 로우의 편지는 청국의 
     총리아문 예부를 거쳐온 자문(咨文)이었다. 자문은 외교문서로 
     일종의 협조공한이었다.
       "그 내용이 어떠합니까?"
       민비는 얼굴을 찡그리고 민승호에게 물었다. 미국공사의 
     편지는 예상조차 못했던 사건이었다.
       "청나라 예부의 편지는 조선 연해에서 실종된 선박을 찾는데 
     협조하라는 것입니다. 미국공사의 편지도 같은 것입니다."
       민승호의 대답이었다. 미국공사 프레드릭 F. 로우의 편지는 
     다음과 같은 것이었다.

       ......1866년 8월에 본국 상선 한 척이 귀국의 서해 연안에서 
     행방불명이 되었으므로 본 공사는 그 까닭을 살피기 위하여 해군 
     군함을 타고 귀국으로 나가고자 한다. 무릇 선박이라 함은 
     뜻밖의 풍해(風害)를 만나는 일이 비일비재하므로 귀국경계에서 
     이러한 사고가 발생했을 때 어떻게 대처할 것인지 협의코자 
     한다. 장차 우리 군선이 귀국으로 나갈 예정이니 귀국은 
     의심하여 발포하는 일이 없도록 할 것이며 우리로서는 예의를 
     갖춰 귀국과 교섭코자 하니 원하건대 우의로서 맞아 주기 
     바란다. 만일 이를 굳이 거절하면 스스로 불목을 자초하는 일이 
     될 것이다.

       민비는 민승호의 얘기를 듣고 낮게 한숨을 내쉬었다. 편지의 
     문맥으로 보아 전쟁을 획책하고 있는 것이 분명했다. 민비는 이 
     몇 해 동안 외세가 폭풍처럼 조선을 향해 밀려오고 있는 것을 
     느꼈다. 로서아의 남진정책, 불란서의 신부 박해로 이루어진 
     병인양요, 셔먼 호 사건, 독일계 유태인의 남연군 묘 
     파묘사건... 그 모든 사건들이 조선의 개방을 요구하고 있었다. 
     이미 새 사조는 굳게 닫힌 울타리를 넘어 실학을 중심으로 
     조정이 개혁되어야 한다고 외치고 있었던 일반 민서들은 
     정감록을 비롯한 각종 참언과 도참설을 신봉하고 있었다. 서학이 
     누대에 걸친 탄압에도 불구하고 신도 수가 늘어만 가고, 동학이 
     창시되어 무서운 기세로 삼남지방에 확산되어 가고 있는 그 
     이면에는 왕조에 대한 불신과 새로운 세상에 대한 염원이 담겨 
     있었다. 민비는 누구보다도 먼저 그 사실을 간파하고 있었다.
       "조정에서는 어찌 한다고 하는가요?"
       "강경한 국서를 보낸다고 하옵니다."
       "편지의 문맥으로 보아 전쟁도 불사할 것으로 보이는데 강경한 
     국서를 보낸다는 말씀이옵니까?"
       "조정에서는 그 동안 군비를 증강해 왔습니다."
       "허나 법국 군선이 침입해 왔을 때도 온 나라가 슬렁거리지 
     않았습니까?"
       "그러나 조정의 의견은 척이 척양 한가지뿐입니다."
       민승호의 얘끼대로 조선 조정에서는 미국공사의 편지에 대한 
     회답을 강경 일변도로 준비하고 있었다. 그 내용은 다음과 같은 
     것이었다.

       ...... 이 나라를 삼면에 바다에 둘러싸여 있어서 무릇 큰 
     바람을 만나 긴급 피난을 해오는 배가 있으면 어느 나라의 배를 
     막론하고 구조하여 돌려 보냈다. 미국 배는 함풍(咸豊) 
     5년(1855), 동치(洞治) 4년(1865), 동치 5년(1866)에도 각각 
     구조하여 육로를 통하여 북경으로 송환한 일이 있다. 귀국 
     선박이 병인년(1866)에 행방불명이 되었다 하는 것은 평양에서의 
     사건(제너럴 셔먼 호)을 이르는 말인데 미국 배가 이 나라 
     사람에게 욕을 보이지 않았으면 어찌 우리가 그 배를 
     공격했겠는가. 천하에 공론이 있고 어진 하늘이 내려다보는데 
     이와 같은 터무니없는 주장은 일고의 가치도 없다. 이제 귀국의 
     국서에 우의를 돈독히 하고 통상을 하기를 바란다고 하였으나 
     바다 한 구석에 있는 우리 조선으로서는 외국과 우의를 돈독히 
     할 의사도 통상을 할 의사도 없다. 다만 천지조화로 일어나는 
     바람의 해는 귀국 배도 당하기 어려울 것이니, 파선하여 오면 
     수리하고 인명을 구조하여, 식량을 주어 돌려 보내는 것은 전과 
     다름없이 할 것이다. 이제까지 귀국을 비롯한 여러 나라가 
     조선의 풍속과 물산을 알지 못하고 통상하자는 구실로 이 나라를 
     핍박했으나 우리는 국력과 민력을 모아 당당히 물리쳤다. 
     그러므로 외국 상인들도 결코 얻는 것이 없이 비용만 헛되이 
     버릴 뿐이다. 청컨대 다시는 이런 일로 조선 연안을 침범하지 
     말라.

       민비가 다시 한숨을 낮게 내쉬었다. 미국공사의 편지에 대한 
     답신은 2월 21일 청국 예부로 보내 지게 되어 있었다. 그 편지를 
     받으면 미국은 결코 그냥 있지 않을 터였다.
       "청국 예부로 보내는 국서는 누가 가져 갑니까?"
       "아직 그 사람은 결정되지 않았습니다."
       "오라버님. 국서를 가지고 떠나는 사신이 결정되면 제게도 
     알려 주십시오."
       "예."
       민비는 국서를 가지고 청나라로 떠나는 사신의 일행에 
     이창현을 동행시킬 예정이었다. 서양 여자들이 사용하는 
     화장품이 어느 정도의 효과가 있을지 알 수 없었으나 고종의 
     총애를 받기 위해서는 어떤 일이라도 해야 했다.
       날씨는 점점 따뜻해 져 가고 있었다. 신미년의 봄은 정1월 
     하순에 시작되었다. 어느 해보다 설이 늦었기 때문에 1월 하순에 
     벌써 얼음이 녹고 2월이 되자 봄꽃들이 다투어 피었다.
       2월 21일(양력 4월 10일) 이창현은 봇짐을 단단히 챙겨 등에 
     짊어지고 동대문 밖 제기현을 향해 죽동 민승호의 집을 떠났다. 
     봄이 오고 있기 때문인지 집집마다 울 안에 개나리꽃이 피고 
     목련이 화사하게 꽃망울을 터트렸다.
       이창현은 배오개 장터를 지나고 시구문을 지나 왕십리를 거쳐 
     제기현으로 걸음을 재게 놀렸다. 종로 오간수통을 지나 좌포청 
     앞으로 걸어 동대문을 나서면 금방 제기현이었으나 부러 
     왕십리를 거쳐 제기현으로 방향을 잡았다.
       사신 일행은 사시정(巳時正:오전 10시)에 제기현에 도착할 
     예정이었다. 이창현은 걸음을 재게 놀린 탓에 
     사시초(巳時初:오전 9시)에 제기현에 도착했다. 사신 일행은 
     아직 도착해 있지 않았다.
       이창현은 제기현의 주막에서 탁주 한 사발을 마신 뒤 한길로 
     나왔다. 그때서야 사신 일행이 제기현으로 올라오고 있는 것이 
     보였다.
       이창현은 사신 일행과 합류하여 북쪽으로 길을 떠났다. 
     민승호가 사신에게 미리 귀뜸을 해놓은 탓에 대우가 깍듯했다.
       사신 일행은 한성을 떠난 지 사흘 만에 의주 변문에 이르렀고, 
     의주에서 압록강을 건넌 것은 한성을 떠난 지 나흘째 되던 
     날이었다.
       (저기가 요동 땅이군......)
       이창현은 배에서 내리자 쑥대밭에 우거진 벌판을 아득히 
     바라보았다. 아침 햇살은 그때서야 지평선 위로 붉게 떠오르고 
     있었다. 뒤를 돌아보니 강 위에 서렸던 안개가 걷히면서 하늘을 
     찌를 듯 울창한 숲에도 금빛 햇살이 부채살처럼 퍼지고 있었다.

       1) 대원군은 동주철벽의 굳센 기개로 서정을 개혁했으나 
     따뜻한 부애(父愛)를 갖고 있지는 않았다. 고종의 친정을 
     시발점으로 시작되는 대원군과 민비의 갈등은 사실상 대원군과 
     고종, 즉 부자지간의 갈등인 것이다.


        제15장 이 강산(江山), 피로써 지켰네 

       1

       은자(隱者)의 나라 조선에 다시 전운이 감돌기 시작했다.
       신미년 3월이었다. 미국은 조선 조정으로서부터 통상을 
     불허한다는 답신을 받자 곧바로 조선 원정 준비에 들어갔다. 
     이때 로우 미국공사는 상해 총영사 조지 시워스, 미국의 
     극동함대 사령관 존 로저스 제독과 긴밀하게 협의한 뒤 미국 
     국무성으로 급전을 보냈다.
       미국은 이미 1866년부터 조선 원정을 감행할 계획을 세우고 
     있었다. 불란서 함대가 조선 원정에 실패한 후 영국은 불란서와 
     공동으로 조선을 다시 원정하자고 제안했으나 불란서가 거절하여 
     미국측에 조선 원정을 제안했던 것이다. 그러나 미국도 
     공동원정을 거부했다. 미국은 그때 이미 조선에 대한 단독 
     원정을 계획하고 있었는데 그것은 인삼 때문이었다. 미국의 동부 
     지방인 코네티컷 주와 매사추세츠 주에서는 특산물로 인삼이 
     생산 되었는데 중국 시장을 독점하려고 했으나 조선의 개성 
     인삼으로 인해 시장 독점이 이루어지지 않자 조선에 대한 통상 
     요구를 하게 되었던 것이다.
       미국이 1871년 극동 함대를 동원해 조선 원정에 나갔다.
       극동 함대는 기함 콜로라도 호를 중심으로 알래스카 호, 
     버니시아 호, 모니카시 호, 팔로스 호 등 포함 4척과 1천 2백 
     30명의 병사들로 원정대를 구성해 3월 27일(양력 5월 16일) 
     상해를 떠난 뒤 일본의 나가사키를 거쳐 4월 3일(양력 5월 21일) 
     아산만의 풍도제 정박했다.
       이튿날 로저스 제독은 팔로스 호로 하여금 4척의 작은 배를 
     거느리고 강화도 부근의 물치도를 정찰하게 하였다. 그 동안 
     로우 공사는 섬에 상륙하여 주민들에게 놋단추, 유리병, 포목 
     등을 선물하여 환심을 샀다.
       이때 남양(南陽) 부사 신철구(申轍求)는 수상한 군선이 
     나타났다는 병사들의 보고를 받고 물치도로 달려갔다. 
     콜로라도호에서 로우 공사가 중국인 통역을 데리고 나와 
     신철구와 대면했다.
       "이 배는 어느 나라 배이며 무슨 까닭으로 왔는가?"
       남양부사 신철구는 콜로라도 호를 비롯한 미 극동함대의 
     위용에 잔뜩 주눅이 든 채 문정을 시도했다.
       "나는 아메리카합중국의 중국 공사다. 조선과 통상 문제를 
     협의하러 왔다."
       "조선은 어느 나라와도 통상을 하지 않는다."
       "그대는 국왕의 전권대신인가?"
       "그렇지 않다. 나는 남양부사다."
       "이것은 일개 지방관과 협의할 일이 아니다. 그대는 돌아가서 
     책임있는 대신을 보내라고 하라."
       "조선의 국론은 외국과 통상하지 않는다는 것 한가지뿐이다."
       "그것은 그대의 말이다. 우리는 조선의 책임 있는 대신과 
     협상하기를 바란다. 우리에게 날짜와 장소를 알려 주고 항로를 
     측량할 테니 방해하지 말라. 이 편지를 그대의 정부로 보내라."
       로우 공사는 신철구에게 편지 한 통을 주었다. 신철구는 로우 
     공사로부터 편지를 받아 가지고 돌아와 즉각 조정으로 올려 
     보냈다. 그러나 조정에서는 아무런 반응도 없었다.
       미국 극동함대는 4월 8일 풍도를 떠나 영종도를 거쳐 물치도에 
     정박했다. 대원군은 그때서야 비로소 청국어 통역관 3명과 
     인천읍의 아전 김진성(金振聲)을 콜로라도 호로 보냈다.
       로우 공사는 처음에 조선 조정이 전권대신을 보낸 것으로 알고 
     환영했으나 김진성의 직급의 지방관에도 미치지 못하는 아전임을 
     알게 되자 공사관 서기관 대리인 에드워드 드류를 내세워 
     김진성을 만나게 했다.
       "우리는 미합중국 대통령으로부터 귀국과의 통상에 대한 
     전권을 위임받고 있다. 귀국에서는 무슨 까닭으로 전권대신을 
     보내지 않는 것인가?"
       "우리 조정에서는 귀국과 통상을 협상할 뜻이 전혀 없다. 
     우리는 협상을 하러온 것이 아니라 귀국을 문책하러 왔다."
       "문책이라는 것은 당치 않다. 우리는 이미 외교문서로 귀국에 
     협상하러 온다는 사실을 통고한 바가 있다."
       "그것은 귀국의 일방적인 통고다."
       "협상을 하지 않겠다는 것은 귀국 국왕폐하의 뜻인가?"
       "국태공 저하의 뜻이다."
       "국태공이 누군가?"
       "국왕의 생친이다."
       "국태공에게 말하라. 우리는 귀국의 전권대신이 와서 협상에 
     임하기 전에는 한발짝도 돌아갈 수 없다고......"
       김진성은 자신의 권한 밖의 일에는 대답을 할 수가 없었다. 
     에드워드 드류는 조선 조정에 보내는 편지와 대원군에게 보내는 
     선물을 김진성에게 주어서 돌아가게 하였다. 김진성은 편지는 
     조정으로 보내고 선물은 운현궁으로 보냈다.
       에드워드 드류가 조선 원정에 보낸 편지는 다음과 같은 내용이 
     적혀 있었다.

       ......우리는 귀국과 우호적으로 협상하기를 바란다. 우리는 
     미합중국 대통령의 신임장을 가지고 왔으니 귀국도 국왕의 
     전권대신을 보내에 협상에 임하라. 아울러 수심을 측량하기 
     위하여 한강을 우리 배가 거슬러 올라갈 것이니 강가의 
     민간인들로 하여금 놀라지 않게 하고 귀국 군사와 충돌이 
     일어나지 않도록 하라.

       그러나 조선 조정에서는 아무 회답이 없었다.
       이때 조선 조정에서는 미국과 협상할 의도가 전혀 없었다. 
     조선 조정은 4월 14일(양력 6월 1일) 호군(護軍) 
     어재연(魚在淵)을 강화 진무영(鎭撫營) 중군(中軍)으로 임명하고 
     훈련도감 휘하 및 각 병영의 군대를 선발하여 강화도로 
     급파했다. 아울러 이창회(李昌會)를 강화 판관, 이염(李廉)을 
     초지 첨사, 최경선(崔敬善)을 덕포 첨사로 임명하여 미국과 
     일전을 벌일 준비를 착착 진행시키고 있었다.
       로저스 제독은 조선 조정에서 아무 회답이 없자 4월 14일 전함 
     팔로스 호와 모니카시 호에게 4척의 소함정을 거느리고 
     강화해협을 측량하도록 지시했다.
       측량대의 지휘자는 팔로스 호의 함장 호모 블레이크 
     중령이이었다. 그는 선단이 강화해협으로 들어서자 망원경으로 
     해협 주위를 면밀히 살피기 시작했다. 해협 양쪽 언덕에는 
     녹음이 우거지고 푸른 논밭 사이로 드문드문 초가집이 보였다. 
     아름답고 한가로운 풍경이었다. 그러나 해협을 거슬러 올라가기 
     시작한 지 10분도 안 되어 광성진의 토성벽이 눈에 들어왔다. 
     토성벽 너머에는 짚으로 가린 포대도 있었다.
       (조선군이 매복을 하고 있군......)
       호머 블레이크 중령은 불길한 예감을 느꼈다. 그러나 
     로저스제독으로부터 먼저 발포하는 일이 없도록 지시를 받았기 
     때문에 계속 전망을 주시했다.
       "저기 깃발이 있습니다."
       부관이 광성진 안의 깃발을 가리켰다. 광성진에는 무수한 황색 
     깃발이 펄럭거리고 있었는데 그 중에는 중국 글자가 씌어 있는 
     깃발도 나부끼고 있었다.
       (저 깃발에 씌어 있는 글자는 무슨 뜻인가?)
       블레이크 중령은 중국인 통역관에게 물었다.
       "그것은 수(帥)자입니다."
       "무엇을 뜻하는 글자인가?"
       "수는 원수(元帥)를 말하는 것으로 조선군의 대장이 저 곳에 
     있다는 뜻입니다."
       블레이크 중령은 기묘한 느낌을 가지고 수(帥)라는 글자가 
     씌어 있는 깃발을 쳐다보았다. 조선은 서구사회에 거의 알려져 
     있지 않은 은자(隱者)의 나라였다. 그랜트 미국 대통령은 
     국기(國旗)에 대한 모독이 아니면 가급적 무력을 사용하지 말 
     것이며 부득이한 경우 무력 화전(和戰)에 관한 문제는 로우 
     공사에게 일임하고 있었다. 그랜트 미국 대통령은 남북전쟁 당시 
     북군 총사령관이었다. 노예 해방전쟁을 북군의 승리로 이끌어 
     전쟁 영웅이 되면서 그 여세로 미국 대통령에 당선된 
     사람이었다.
       블레이크 중령은 그런 생각을 하면서 망원경에서 눈을 떼지 
     않았다. 아름다운 나라였다. 광성진 주위는 푸른 들판이 펼쳐져 
     있었고 초가집들이 산골짜기마다 아늑하게 자리잡고 있었다.
       그때 광성진의 수(帥)자 깃발 밑에서 한 발의 총성이 요란하게 
     울렸다. 그리고 그것이 신호이기나 하듯이 광성진에 배치되어 
     있는 2백 문의 포대가 일제히 불을 뿜었다.
       "적이 공격한다!"
       "배를 후진시켜라!"
       광성진 앞 손돌목 일대는 삽시간에 검은 연기로 뒤덮였다. 
     수백 발의 포성이 쏟아지면서 검은 연기를 뚫고 하얀 물기둥이 
     치솟았다.
       "적이 먼저 우리를 공격했다. 우리도 조선군을 향해 
     발포하라!"
       "함포 사격 개시!"
       "함포 발사!"
       블레이크 중령도 발포 명령을 내렸다. 팔로스 호와 
     모니카시호는 광성진의 조선군 포대를 향해 일제히 함포 사격을 
     시작했다. 마침내 피아간의 포격이 치열하게 전개되었다. 그러나 
     조선군의 대포는 구경(口徑)이 작고 사정(射程)거리가 짧은데다 
     포신(砲身)까지 고정되어 있어서 포탄만 소비하는 결과가 되고 
     있었다. 그러나 미군은 남북전쟁 때 개발한 성능 좋은 8인치 
     포탄을 퍼부어 광성진의 포대는 대부분 부서지고 군사들은 
     퇴각하게 되었다.
       미 측량선단은 계속해서 강화해협을 돌파하여 한강으로 거슬러 
     올라가려고 했으나 모니카시 호가 암초에 부딪혀 물이 새는 
     바람에 일단 퇴각하여 극동함대와 합류했다. 조선과 미국의 
     최초의 전쟁인 이 전투에서 미국은 부상자 2명, 조선은 사망자 
     1명을 냈을 뿐이었다. 쌍방간에 치열한 포격전이 전개되었는데도 
     의외로 사상자의 숫자가 적었던 것은 조선군의 포대가 원시적 
     수준이어서 미국 함대를 제대로 포격하지 못했고 미국 함대는 
     조선군이 광성진 토성에 은신하고 있어서 함포 사격을 했어도 
     전사자를 낼 수 없었던 탓이었다.
       후일 호머 블레이크 중령은,
       "남북전쟁 때도 이처럼 좁은 장소에서 이렇게 많은 
     포화(砲火)와 탄우(彈雨)가 쏟아진 적은 없었다. 생각하기조차 
     끔찍했다."라고 회상기에 쓰고 있다.
       로저스 제독과 로우 공사는 조선군의 발포를 미국에 대한 
     선전포고로 간주했다. 그리하여 그들은 회의를 거듭한 끝에 
     강화해협에 있는 밤섬의 나무기둥에 최후통첩을 써붙여 놓았다. 
     그 내용은 다음과 같은 것이었다.

       ......조선군이 미 극동함대에 발포한 사실을 조선 조정은 
     열흘 이내에 사과하라. 그렇지 않으면 우리는 무력으로 응징할 
     것이다.

       미국이 이와 같이 강경한 대응을 하게 된 것은 1866년 불란서 
     함대가 강화도 정족산성에서 대패하고 돌아간 사실을 염두에 
     두고 있었기 때문이었다. 불란서 함대가 상해에 돌아간 뒤 서양 
     여러 나라들로부터 미개국이나 다를 바 없는 조선에서 패하고 
     돌아온 군대라는 비난과 조롱을 받았던 것이다. 로우 공사와 
     로저스 제독은 그러한 비난을 받고 싶지 않았다.
       조선 조정에서는 5일 후에야 겨우 회신이 왔다. 하나 대원군의 
     이름으로 된 것이었고 다른 하나는 강화 유수가 보낸 것이었다. 
     대원군이 보낸 국서는 로우 공사가 북경을 출발하기 전에 청국을 
     통해 조선에 보낸 편지에 대한 답서였다. 이 편지 역시 조선은 
     제너럴 셔먼 호 사건에 대해 책임이 없을 뿐 아니라 쇄국은 
     불변이라는 것을 강조하고 있었다.
       로우 공사는 조선의 회신에 실망했다.
       강화유수의 편지는 발포의 정당성까지 주장하고 있었다.

       ......귀국 군선이 아국의 볍령을 무시하고 내해(內海)를 
     침범하였으니 어찌 수수방관할 수 있겠는가. 우리는 이미 수차에 
     걸쳐 통상을 거부한다고 밝힌 바 있는데 이를 무시하고 통상을 
     고집스레 요구하고 있는 것은 오랑캐나 할 짓이다. 그러나 
     만리풍파에 시달리며 조선까지 왔으니 굶주린 병사들을 위하여 
     뿔을 자른 황소 3마리와 닭 50수, 그리고 달걀 1만 개를 줄 
     터이니 그것이나 받고 돌아가라.

       오만하기 짝이 없는 편지였다.
       로저스 제독과 로우 공사는 강화 유수의 편지를 미국을 
     모독하는 것으로 간주하고 거절했다. 그리고 그들은 콜로라도 호 
     선 상에서 회의를 열었다.
       "이제는 조선을 무력으로 응징하는 수밖에 없소."
       "좋습니다. 먼저 강화도를 점령한 뒤 지체없이 한강으로 
     올라가 조선의 수도를 점령합니다."
       로우 공사의 제의에 로저스 제독은 쾌히 승락했다.
       로저스 제독은 공격부대를 편성했다. 함정은 팔로스 호와 
     모니카시 호, 무장 소함정 20척에 7백 59명의 병사들이 
     동원되었다. 그중 1백 5명은 미 해군이 자랑하는 
     육전대(陸戰隊:해병대)였다. 모니카시 호에는 기존의 8인치 함포 
     외에는 9인치 함포 2문도 기함 콜로라도 호에서 옮겨 탑재했다. 
     소함정은 박격포로 중무장했다.
       음력 4월 23일(양력 6월 10일) 오후 1시 모니카시 호는 강화도 
     남단의 초지진(草芝津) 포대를 향하여 일제히 함포 사격을 
     시작했다. 미 함대의 막강한 함포 사격에 조선군 초지진 포대는 
     순식간에 와해되었다. 초지 첨사 이염은 변변하게 항전도 하지 
     않고 패주하여 광성보로 달아났다.
       로저스 제독은 루안 킴벌리 중령에게 강화도 상륙을 지시했다. 
     킴벌리 중령은 육전대를 이끌고 강화도 상륙을 감행했다. 그러나 
     상륙정에서 내린 미 육전대는 뜻밖의 복병을 만났다. 그것은 
     초지진 앞바다에 끝없이 펼쳐진 갯벌이었다. 미 육전대는 
     허리까지 빠지는 갯벌 속을 악전고투하며 헤쳐 나갔다. 육전대의 
     절반이 군화를 잃었다.
       그들은 진흙투성이가 되어 조선군이 달아난 초지진을 
     점령했다.
       모니카시 호는 강화해협으로 진격하여 덕진진(德津鎭)을 향해 
     올라갔다.
       덕진진의 조선군 포대는 모니카시 호를 향해 맹렬한 포격을 
     해댔다. 조선군 포대는 모니카시 호의 막강한 함포 사격을 
     감당할 수 없었으나 필사적으로 맞섰다.
       그때 모니카시 호를 따라 오던 팔로스 호가 또다시 암초에 
     걸렸다. 모니카시 호는 팔로스 호를 보호하며 덕진진 앞바다에서 
     철수했다. 팔로스 호는 물이 계속 새어 들어오는 데다가 날이 
     어두워지고 있었다. 팔로스 호의 수병들은 철야작업을 하여 
     암초에 걸린 팔로스 호를 수리했다.
       강화해협은 폭이 좁고 물살이 빨랐다. 게다가 곳곳이 암초가 
     산재해 있어서 항로를 모르는 배들은 죽음의 해협이라고 할 
     정도로 위험한 곳이었다. 조선군이 주둔하고 있는 덕진진과 
     광성진은 이러한 천연의 지리적 조건을 갖추고 있었다.
       초지진을 점령한 킴벌리 중령의 육전대는 천막을 치고 야영을 
     하기 시작했다. 밤이 깊어 자정이 가까워지자 어둠 속에서 
     북소리와 고함소리가 들리면서 조선군이 야간기습을 감행했다. 
     미 육전대는 즉각 박격포로 반격을 했다. 요란한 포성에 놀란 
     조선군은 뿔뿔이 흩어져 달아났다.
       이튿날 새벽 5시, 모니카시 호는 다시 덕진진에 함포 사격을 
     시작했다. 초지진에서 밤을 세운 킴벌리 중령의 육전대도 
     해안으로 전진을 계속하여 덕진진을 공격했다. 수륙 양쪽에서 
     공격을 당한 조선군은 덕진진에서 후퇴하여 광성보로 달아났다.
       킴벌리 중령의 육전대는 손쉽게 덕진진을 점령했다. 
     덕진진에는 조선군 포대가 사용하던 구경 2인치 대포 60문이 
     여기저기 버려져 있었다. 미 육전대는 장남감 같은 노획물들을 
     바다에 던져 버리고 요새를 파괴한 뒤 광성보로 진격했다.
       광성진은 강화해협 제일의 요새였다. 해발 45미터의 언덕에 
     자리잡고 손돌목을 향하는 강화해협의 허리를 자르는 위치였다. 
     어재군 중군이 방어하는 광성진에는 포대만도 1백 43문이 있었고 
     전국 각지에서 선발한 포수 출신의 정예군사들이 진을 치고 
     있었다.
       미 육전대는 광성보에 휘날리는 수(帥)자가 씌어 있는 황색 
     깃발을 향해 일제히 진격해 나갔다. 날씨는 뜨거웠다. 음력 4월 
     24일(양력 6월 10일)의 태양은 병사들의 머리 위에 불볕처럼 
     작렬하고 있었다. 미 육전대는 비지땀을 흘리며 행군을 
     계속했다. 머리 위에서 작렬하는 태양 때문에 졸도하는 병사가 
     속출했으나 행군은 멈추지 않고 계속되었다.
       깍아지른 듯한 절벽이 미 육전대의 눈앞에 계속 나타났다. 
     곡괭이와 삽, 손도끼를 든 공병들이 육전대 앞에서 진격로를 
     뚫었다. 그들은 길을 고르고, 참나무를 베어 쓰어트렸다. 길은 
     겨우 사람 하나가 다닐 수 있을 정도로 좁고 절벽이 아주 
     가로막았다.
       그때 조선군이 측면에 나타났다. 처음엔 척후병이 아닐까 싶을 
     정도로 몇 사람 되지 않았으나 점점 숫자가 늘어갔다. 조선군이 
     미 육전대의 배후를 공격하려고 하고 있는 것이 분명했다.
       그들은 다급해 졌다. 킴벌리 중령은 주력부대에 광성진으로 
     서둘러 진격하라고 독려했다. 배후를 공격하려고 하는 조선군은 
     휠터 소령에게 3개 중대를 매복시켜 섬멸시키라고 지시했다.
       휠터 소령이 3개 중대를 매복시키자마자 병력을 집결시킨 
     조선군이 공격을 해왔다. 미 육전대는 숨소리 하나 내지 않고 
     기다렸다. 조선군은 훈련을 받은 일이 없는지 기이한 소리를 
     지르며 벌떼처럼 달려왔다.
       마침내 조선군이 사정권에 들어왔다. 휠터 소령은 매복한 
     병사들에게 사격명령을 내렸다. 흰 옷을 입고 달려오는 호랑이 
     사냥꾼들이 힘없이 나동그라지기 시작했다. 휠터 소령은 
     박격포를 발사하라고 지시했다. 이내 요란한 포성과 함께 박격포 
     유탄이 조선군의 한가운데에 정확히 떨어졌다. 조선군은 
     공중으로 튕겨져 오르고 산산이 찢겨져 날아갔다. 흙무더기가 
     하늘로 치솟고 울창한 관목들이 쓰러졌다. 미군의 배후를 
     공격하려던 조선군은 순식간에 궤멸되었다.
       모니카시 호는 지상군을 따라가다가 광성진에 맹렬하게 
     함포사격을 해댔다. 킴벌리 중령의 미 육전대도 광성보를 향해 
     박격포로 포격을 했다.
       광성보는 해안을 따라 줄지어 서 있는 요새들의 관문이었다. 
     언덕의 측면은 가파른 절벽이었고, 한 치의 틈도 없이 성이 
     축조되어 있었다. 성에는 1백 43개의 총안이 뚫려 있었다.
       포격이 끝나자 미 육전대는 장교들이 앞장을 선 채 성으로 
     기어 올라갔다. 미 육전대의 머리 위로 총탄이 비오듯이 
     쏟아졌으나 미 육전대는 신속하게 성벽으로 달려 올라갔다. 
     조선군의 총은 불줄(도화선)에 화약이 연결되어 있어서 총을 
     쏘는데 오랜시간이 걸렸다. 불줄은 너무나 천천히 타들어가서 
     훈련받은 미군들을 쓰러트릴 수가 없었다. 미군들은 불줄이 
     타들어 가는 사이에 이미 성벽으로 기어 올라오기 시작하는 
     미군과 맞섰다.
       마침내 처절한 백병전이 시작되었다. 제일 선두에 선 장교 
     하나가 쏟아지는 돌을 피하면서 재빨리 성벽으로 기어 올라갔다. 
     그러나 그는 복부에 조선군의 총을 맞고 쓰러졌다. 쓰러진 그의 
     아랫배에 이번엔 조선군의 창이 꽂혔다. 류 W. 맥키 해군 
     중위였다. 맥키 중위를 죽인 그 창은 윈필드 S. 쉴리 해군 
     소령의 왼쪽 소매를 찔렀다. 쉴리 소령은 권총을 꺼내어 
     조선군을 사살했다.
       백병전은 치열했다. 조선군의 갑옷은 아홉 겹의 솜옷으로 되어 
     있어 총알이 잘 뚫지를 못했다. 미군들은 총을 쏘는 대신 
     개머리판과 대검을 이용해 백병전을 전개했다. 조선군의 칼은 
     강철로 만든 미군의 칼과 부딪치면 곧 휘어서 상대가 되지 
     않았다.
       그러나 조선군은 끝까지 격렬하게 저항했다. 그들은 항복 같은 
     것은 전혀 몰랐다. 무기를 잃은 조선군은 돌과 흙을 집어 
     던지면서까지 미군들에게 저항했다.
       광성진은 어느덧 미군 장교와 병사들로 가득해 졌다. 푸른 
     제복의 병사들은 흰 옷을 입은 군사들을 살륙하기 시작했다. 
     조선군의 환도(環刀)가 미군의 단검을 꺾어 버리면 미군은 
     개머리판으로 조선군의 골통을 부숴 버렸다.
       광성보 밖에서도 전투는 치열했다. 전투 도중 매클리언 선장은 
     퇴각하는 조선군 병사들을 가로막고 4~50명을 베어 죽었다. 
     카셀의 포대는 도망치는 조선군 병사들에게 산탄을 발사하여 
     일렬로 쓰러트렸다. 도망치던 조선군들을 총을 맞고 토끼처럼 
     발을 치솟으며 쓰러졌다. 틸튼 대위는 능선 위에서 퇴각하는 
     조선군들을 사살했다.
       시간이 흘러가자 조선군은 패색이 짙어갔다. 조선군 병사들은 
     이제 겨우 1백여 명이 남아 있었다. 그들은 미군과 싸워 승산이 
     없게 되자 일부는 바다에 투신하여 죽고 일부는 스스로 목을 
     찔러 자결했다. 조선군 원수 어재연도 목을 찔러 스스로 목숨을 
     끊었다.
       4월 24일 하오 2시 45분 미 해병 브라운 하사와 퍼비스 
     일등병이 수(帥)자가 씌어 있는 깃발을 꺾고 성조기를 광성진에 
     꽂음으로써 48시간에 걸친 처참한 한미전쟁은 막을 내렸다.
       성안에는 흰 옷을 입은 조선군 사망자와 부상자들이 불에 타고 
     있었다. 그들의 살 타는 냄새가 코를 찔렀다. 조선군 부상자들은 
     포로가 되지 않기 위해 스스로 불 속으로 뛰어 들었다. 처참한 
     광경이었다. 이 광경을 보다 못한 미군 해병들은 맥레인 틸튼 
     해병 대위에게 고통을 덜어 주기 위해 사살해도 좋으냐고 
     물었다.
       "사살해서는 안 돼. 불에 뛰어 드는 것을 보는 것은 괴로운 
     일이지만 목숨이 끊어질 때까지 내버려 둬."
       틸튼 대위는 비참하게 자살을 기도하는 조선군 병사들을 막을 
     수가 없었다.
       이틀간의 한미전쟁으로 조선군은 전사자 3백 50여 명, 
     부상당해 포로가 된 병사가 26명이었다. 이를 세분화하면 광성보 
     안에서의 전사자 1백여 명, 광성보 밖에서의 전사자가 2백 
     43명으로 대포나 총에 맞은 병사 외에 백병전에서 
     피타(被打)당해 죽거나 자결하여 목숨을 끊은 병사가 1백여 명에 
     이르렀다. 미군측의 전사자는 단 3명이었다. 이로 인해 
     신미양요는 미국측의 살륙전이었음을 엿볼 수가 있는 것이다.

       2

       이에 앞서 음력 4월 22일 조선의 국왕 고종은 
     사정전(思正殿)에서 나오다가 문득 걸음을 멈추고 하늘을 
     쳐다보았다. 바람이 제법 시원했다. 하늘에는 구름 한 점 없이 
     별들이 빽빽하게 들어차 있었다. 벌써 해시정(亥時正)이 가까운 
     것이다. 이제는 부산하던 대궐도 조용했다.
       (미리견은 어떤 나라일까?)
       젊은 왕은 하늘을 쳐다보며 낮게 중얼거렸다. 근래에 들어 
     외국 군선들이 서해에 자주 출몰하고 있었다. 병인년에 불란서 
     군선이 침략해 온 것을 양헌수 장군이 물리친 후 한동한 
     조용했던 강화해협이었다. 그러나 신미년 벽두부터 청국 예부를 
     통해 미리견이 통상을 요구하더니 급기야 군선을 이끌고 
     강화해협으로 들이닥친 것이다. 조정은 미리견이 풍도에 
     정박했다는 보고를 받은 날부터 부산하게 움직였다. 강화 
     진무영에 중군을 임명하여 보내고 정예 병사들을 선발하고 
     군량과 군비를 갖추느라고 대내가 부산하게 움직였다. 미리견이 
     아산만 풍도를 떠나 물치도 앞바다에 이르렀을 때는 조선 조정은 
     전쟁 준비를 완벽히 갖추고 있었다. 병인양요 때처럼 피난을 
     가는 백성들은 없었다. 양헌수 장군이 정족산성 전투에서 승리한 
     후 조선 조정과 백성들은 어느 정도 자신감을 갖게 되었다. 
     그러나 일말의 불안감은 떨쳐 버릴 수가 없었다. 전쟁의 시기가 
     임박해 질수록 불안감은 팽배해 지고 있었다.
       (그래도 어재연 중군이 있으니 패하지는 않을 거야......)
       고종은 스스로 그렇게 위안을 했다.
       "상감마마. 어디로 납시옵니까?"
       김 내관이 머리를 조아리며 물었다. 고종은 그때서야 정신이 
     번쩍 들었다. 월대 아래 옥교가 대령해 있고 무예청 병사들이 
     시위할 준비를 하고 있었다.
       "응?"
       "상감마마. 납시올 곳을 하교해 주시옵소서."
       김 내관은 고종이 영보당으로 어보를 옮기리라는 것을 뻔히 
     알고 있었다. 그러나 고종의 의향을 묻지 않을 수 없었다.
       "자경전으로 가자."
       고종이 무심결에 내뱉었다. 자경전(慈慶殿)은 대왕대비 조씨의 
     침전이었다. 교태전(交泰殿)의 동쪽에 위치해 있었다.
       "자경전이옵니까?"
       김 내관이 의아한 표정으로 고종을 쳐다보았다. 민비의 침전인 
     교태전으로 가자고 하는 것을 자경전이라고 잘못 들은 것이 
     아닐까 해서였다.
       "자경전이다."
       고종이 확인을 하듯이 대답했다.
       "대왕대비전으로 납신다."
       김 내관이 무예청 병사들에게 고종의 행차 방향을 알렸다. 
     고종은 옥교에 올라앉았다.
       내관들이 옥교를 받들고 무예청 병사들이 어가를 전도하며 
     시위 소리를 지르기 시작했다. 대궐 뜰은 오가던 궁녀들이며 
     내관들이 황급히 좌우로 물러서며 부복을 했다.
       자경전에는 어느 사이에 기별을 받았는지 궁녀들이 등롱을 
     들고 나와 어가를 맞이했다. 고종은 옥교를 내려 대왕대비전 
     상궁들의 마중을 받으며 천천히 전각으로 올라섰다.
       "대왕대비마마께서는 침소에 드셨는가?"
       고종은 대왕대비전 상궁에게 조용히 물었다. 상궁이라고 해도 
     웃전의 상궁에게는 하오를 하지 않는 것이 궁중의 법도였다.
       "아직 침소에 드시지 않으셨사옵니다."
       대왕대비전 상궁이 무릎을 꿇고 앉아서 장지문을 조심스럽게 
     열었다. 대왕대비전 동온돌이었다. 대왕대비 조씨가 평복으로 
     그린 듯이 앉아 있었다.
       "어마마마 문후 드리옵니다."
       고종은 대왕대비 조씨를 향해 절을 했다. 대왕대비 조씨가 
     황망히 허리를 굽혀 반절하는 예를 취했다. 고종은 절을 마치고 
     대왕대비 조씨 앞에 무릎을 꿇고 앉았다.
       "야심한데 주상께서 어인 행차이십니까?"
       대왕대비 조씨가 그윽한 눈빛으로 고종을 살피며 물었다.
       "서해가 뒤숭숭하여 행여 어마마마께서 심려라도 하고 계시지 
     않나 해서 들렸사옵니다."
       고종이 정중히 대답했다. 서해가 뒤숭숭하다는 것은 미리견의 
     침략을 말하는 것이었다. 병인양요 때는 유언이 난무하여 
     대궐까지 몽진을 가야 한다고 법석을 떨었던 것이다.
       "미리견 말씀이군요?"
       "그러하옵니다."
       "중전이 좀 전에 찾아와 위로하고 돌아갔습니다."
       "아, 그랬었군요."
       고종이 고개를 끄덕거렸다. 중전 민비는 미리견 군선이 
     강화해협까지 올라왔다는 장계가 조정에 올라오자 재빨리 
     내명부에 엄명을 내려 소동을 일으키지 못하도록 궁녀들을 
     단속을 한 다음, 대비들을 찾아다니며 걱정하지 말라고 위로했던 
     것이다.
       "주상께서도 미리견 때문에 심려가 크시겠지요. 그러나 옥체를 
     돌보셔야 하옵니다."
       "어재연 중군을 보냈사오니 미리견을 격퇴할 것으로 
     보옵니다."
       "그리 되어야지요."
       고종은 고개를 끄덕거리며 대왕대비 조씨를 잠시 물끄러미 
     응시했다. 대왕대비 조씨는 궁중에서 젊음을 보낸 탓인지 아직도 
     고운 자태를 갖고 있었다.
       "책을 읽고 계시었습니까?"
       "예. 늙은이가 적적하여 책을 벗삼아 지냅니다."
       "무슨 책이옵니까?"
       "이백의 시를 읽고 있었습니다."
       "어떤 시인지 들려 주시겠사옵니까?"
       대왕대비 조씨가 고개를 끄덕거렸다.

       연기산에 떨어지는 노란 나뭇잎을
       누대에 올라가 바라보네
       푸른 바다엔 구름이 끊어지고
       서역의 가을빛이 이곳을 물들이네
       호병이 사막의 요새에 이르렀다고
       한나라 사신이 옥문관에 돌아와 말하지만
       오랑캐를 치러 떠난 낭군은 돌아오지 않으니
       난초가 시들듯 내 가슴만 슬프네

       고종은 가만히 고개를 끄덕거렸다. 시의 내용은 낭군을 
     기다리는 것이었으나 제목은 알길이 없었다.
       "주상 이 시의 제목을 아십니까?"
       "어마마마, 소자 우둔하여 제목을 모르고 있사옵니다."
       "중전은 알고 있을 것입니다."
       대왕대비 조씨의 얼굴에 알 듯 모를 듯 미소가 지나갔다.
       "어마마마께서 하교해 주시옵소서."
       "주상, 실은 나도 모르고 있습니다."
       "허면 중전도 모를 것이옵니다."
       "아니오, 중전은 총명한 여인이니 틀림없이 알고 있을 거요. 
     내일 중전에게 물어서 알려 주시겠소?"
       "중전이 알고 있다면 그리 하겠사옵니다."
       고종은 마음 속으로 의아한 생각이 들었으나 우선 대답부터 
     했다.
       "고맙소, 주상."
       대왕대비 조씨의 얼굴에 비로소 환한 미소가 떠올랐다.
       "어떻소 주상? 오래간만에 이 늙은이와 함께 다(茶)를 드시지 
     않겠소?"
       "어마마마께서 주시면 기쁘게 마시겠사옵니다."
       고종은 선선히 대답했다. 고종이 대왕대비 조씨를 찾아온 것은 
     대원군의 부탁 때문이었다.
       "전하. 대왕대비전을 홀대하시면 아니 되옵니다."
       고종은 대원군의 얘기를 듣고 어리둥절했다.
       "아버님, 대왕대비전을 홀대하다니 무슨 말씀이옵니까?"
       "대왕대비마마를 찾아뵙는 일이 오래 되었다고 들었사옵니다."
       "그렇기는 하여도 홀대하지는 않았습니다."
       "그것이 아니옵니다. 대비전이란 기실 무서운 곳이옵니다. 
     궁중 암투가 대개 대비전을 중심으로 일어난다는 사실을 
     명심해야 하옵니다. 전하께서 대비들을 찾아뵙지 않으면 
     홀대한다고 생각하고 다른 일을 도모하기가 십상이옵니다."
       "다른 일을 도모하다니요?"
       "전하. 그 일을 어찌 차마 입에 담을 수 있겠사옵니까? 그저 
     성총으로 헤아리시기를 바랄 뿐이옵니다."
       대원군은 그 말밖에 하지 않고 퇴궐했다. 고종은 대원군이 
     퇴궐하자 사정전에 혼자 앉아 골똘히 생각에 잠겼다. 대원군의 
     의도가 무엇인지 헤아리기 위해서였다.
       (다른 일을 도모한다는 것은 역모를 꾸민다는 것인가?)
       고종은 그 생각을 하자 등줄기가 서늘해 져 왔다.
       (아냐, 차마 그렇게는 못할 거야, 나는 명색이 대왕대비의 
     양자가 아닌가?)
       고종은 익종의 사왕이었다. 익종의 승통을 계승했기 때문에 
     대왕대비 조씨가 고종의 모후가 되는 것이다. 대원군은 대왕대비 
     조씨의 섭정을 거두기 위해 중전 간택을 이용해 한바탕 
     권모술수를 부렸었다. 그 일로 대왕대비 조씨는 대원군을 
     경원하고 있었다. 그런데 이제 와서 고종에게 대왕대비 조씨를 
     다독거리는 일을 맡긴 것이다.
       (일은 아버님이 저질러 놓고 수습은 나에게 맡기는군......)
       고종은 대원군의 얼굴을 머리 속에 떠올리자 얼굴을 찡그렸다. 
     아버지가 싫었다. 고종은 아버지 대원군 앞에서는 어쩐 일인지 
     숨조차 제대로 쉴 수가 없었다.
       "게 누구 있으냐? 주상께 다를 올려라!"
       대왕대비 조씨가 밖을 향해 소리쳤다. 장지문 밖에서 예, 하는 
     대답이 들리고 조금 지나자 궁녀가 흑맥소반에 찻잔을 받쳐 들고 
     들어왔다.
       "주상, 잡수시오."
       차는 두 잔이었다. 따뜻한 김이 오르는 찻잔에서 작설향이 
     은은하게 풍겼다.
       "예."
       고종은 두 손으로 다반에 놓인 찻잔을 들어 음미하듯이 천천히 
     작설차를 마셨다.
       고종이 대왕대비전을 나온 것은 한 식경이 지나서였다.
       "어디로 모시오리까?"
       고종은 김 내관의 물음에 대답하지 않고 잠깐 하늘을 
     쳐다보았다. 밤이 깊어진 탓일까. 별빛이 더욱 초롱초롱했다. 
     고종은 밤하늘을 쳐다보며 영보당 이 귀인의 얼굴을 생각했다. 
     완화군선의 귀여운 얼굴도 눈에 어른거렸다.
       "상감마마, 영보당으로 납시옵니까?"
       "아니다. 곤전으로 가자."
       고종은 옥교에 올라앉았다. 몸이 피로했다.
       옥교는 무예청 병사들의 호위를 받으며 교태전으로 내달렸다.
       중궁전에서는 등롱을 든 궁녀들이 시윗소리를 듣고 뜰까지 
     나와 어가를 맞이했다. 교태전의 주인 민비는 월대에 나와서 
     고종을 맞이했다.
       "어서 납시옵소서, 전하."
       민비는 고종을 향해 함초롬히 웃었다.
       (아!)
       고종은 무심하게 민비의 얼굴을 쳐다보다가 가슴이 찌르르 
     울리는 것을 느꼈다. 민비에게서 톡 쏘는 듯한 향기가 풍기고 
     있었다.
       고종은 자신의 눈을 의심하였다. 중궁전을 찾아온 것은 
     사흘만이었다. 그동안 이렇게 변할 수 있는 것일까. 민비가 
     미인이긴 해도 범접하기 어려운 싸늘함 때문에 고종은 민비를 
     가까이 할 수가 없었다. 그런데 지금은 그 서늘함이 사라지고 
     부드러운 느낌만 남아 있었다.
       "야심한데 아직 침소에 들지 않으셨소?"
       "예."
       "어서 드십시오."
       고종은 앞에 서서 중궁전의 고랑마루로 올라섰다. 그는 
     동온돌로 들어가는 대신 서온돌로 들어가 보료에 앉았다. 민비가 
     상냥한 미소를 그리며 앞에 와 앉을 때 또다시 톡 쏘는 지분 
     냄새가 풍겼다.
       "중전."
       "예?"
       민비가 고개를 살며시 들었다.
       "대왕대비전에 문안 인사를 드리러 갔더니 대왕대비마마께서 
     이백의 시 한 수를 읊어 주셨소. 그래서 짐이 시의 제목이 
     무엇이냐고 여쭈었더니 대왕대비마마께서도 모른다고 하시면서 
     중전은 알 것이라고 하셨소."
       "어떤 시옵니까?"
       민비가 배시시 웃으며 물었다.
       "연기산에 떨어지는 누런 나뭇잎을 누대에 올라가 바라보니... 
     하는 시였소."
       고종이 고개를 갸웃하며 민비를 응시했다.
       "전하. 그것은 이백의 추사(秋思)라는 시옵니다."
       "추사?"
       "신첩이 적적하여 중국 당시를 많이 읽었는데 이러한 
     시옵니다."
       민비가 눈을 지그시 내리깔고 이백의 시를 외기 시작했다.

       연기산에 누런 나뭇잎이 떨어질 때
       나는 누대에 올라가 보고 있었네.
       청해(靑海) 언저리에는 구름이 흩어져 있고
       서역에는 불어 오는 바람은 이곳에도 단풍을 들이네.
       호병이 사막의 요새를 침략한다고 한나라 사신이 돌아와
       말을 하지만
       낭군은 돌아올 날을 기약할 수 없군요.
       난초가 시들 듯 이 몸도 시들어 갑니다.

       낭랑한 목소리였다. 이백의 추사를 번역하여 외는 것이지만 
     내용도 약간씩 차이가 있고 여운도 달랐다.
       "참으로 아름다운 시구려."
       고종은 감탄을 했다.
       "부끄럽사옵니다."
       "중전이 그 시를 외니 나도 시 한 수가 생각나는구려."
       "어떤 시옵니까? 한번 외워 주시옵소서."
       "중전, 행여 책을 잡아서는 아니 되오."
       "신첩이 어찌 전하를 책잡사옵니까? 어서 외워 주시옵소서."
       "그럼 외우겠소."
       고종이 쑥쓰러운 듯 열적은 웃음을 흘리고 당시를 외기 
     시작했다.

       장안의 하늘에는 조각달이 떠 있고
       집집마다 다듬이 소리가 구성지네
       추풍은 가이없이 불어 오는데
       이 바람은 모두 님 계신 서쪽
       옥문관에서 불어 오는 것일 텐데
       언제 오랑캐를 무찔러 버리고
       우리 낭군은 원정에서 돌아올까요.

       이백의 자야오가(子夜吳歌)라는 시였다. 동진(東晋)의 
     자야(子夜)란 여자가 지은 노래인데 유행한 지방이 중국 
     강남(江南)이어서 오가(吳歌)라고도 불렀다. 이백이 구전되는 
     노래를 시로 기록했다.
       "어떻소. 시가 아름답지 않소?"
       "그러하옵니다. 정인을 기다리는 여인의 마음이 싯귀 한 자 한 
     자에 잘 나타나 있사옵니다."
       "과연 그렇소."
       고종은 민비의 손을 덥썩 잡았다. 민비는 아미를 들어 가만히 
     고종의 용안을 우러러 보았다. 민비의 얼굴에 미소가 번지기 
     시작했다. 사기(邪氣)가 없는 웃음이었다. 얼굴엔 홍조가 
     돌았다. 복사꽃이 핀 듯 붉은 홍조였다.
       "게 누구 있느냐?"
       고종은 장지문 밖을 향해 소리쳤다.
       "김 상궁 대령해 있사옵니다."
       장지문 밖에서 김 상궁의 목소리가 들렸다.
       "오늘은 교태전 동온돌에 기수 배설하여라."
       "분부 받자옵니다."
       김 상궁이 물러가는 소리가 들렸다. 고종은 다시 장지문 밖의 
     상궁을 불렀다. 이번엔 박 상궁이 대답을 했다.
       "소주방에 일러서 주안을 차리라 이르라."
       "분부 받자옵니다."
       박 상궁도 서둘러 물러갔다. 고종은 상궁들에게 명을 내린 뒤 
     다시 민비의 얼굴을 응시했다.
       "중전이 참으로 아름답구려."
       "전하께서 그리 말씀하시면 신첩은 몸둘 바를 모르겠나이다."
       "아니오, 정령 화용 월태와 같소."
       고종은 진심으로 말하였다.
       민비는 다소곳이 고개를 숙였다. 고종으로부터 그런 말을 듣는 
     것은 처음이었다.
       (전하께서 이렇게 나를 좋아하는 것은 중국에서 가져 온 것은 
     서양 화장품 때문이야......)
       민비는 속으로 그렇게 생각했다. 사신 일행을 따라 중국에 간 
     이창현이 서양 화장품을 구해 온 것은 3월 하순이었다. 이창현은 
     중국에서 서양 화장품을 사용하는 방법까지 배워 왔고, 그것을 
     박 상궁에게 교수시켰다. 박 상궁은 민비에게 직접 화장을 시켜 
     주었다. 서양 화장품은 특이했다. 무엇보다도 냄새가 향긋하여 
     화장을 하고 지나가면 사람들이 자신도 모르게 고개를 들고 
     쳐다보곤 했다.
       이내 동온돌에 주안상이 차려지고 원앙 금침이 깔렸다. 고종과 
     민비는 동온돌로 자리를 옮겼다.
       고종과 민비는 술을 세 잔이나 마셨다. 대궐 어느 숲에서인지 
     접동새가 울고 있었다. 그 소리에 파르르하고 공기가 진동을 
     했다.
       "접동새가 우는구려."
       상궁들에게 주안상을 내가라 이르고 고종은 민비 앞에 바싹 
     다가앉았다. 민비에게서 향긋한 살내음이 풍겼다.
       "짝을 찾는 울음소리인가 하옵니다."
       "그렇구려."
       고종이 민비의 가슴 앞섶으로 손을 가져 가 옷고름을 풀었다. 
     민비는 잠자코 고개를 숙였다. 숨이 가쁘고 가슴이 뛰기 
     시작했다.
       고종이 민비의 분홍빛 저고리를 벗겨 냈다. 왕비가 밤에 입는 
     평상복이었다. 그 안에는 연분홍빛 속저고리를 입고 있었다.
       "전하. 불을 끄겠사옵니다."
       민비의 목소리가 가늘게 떨렸다.
       "아니오. 밝은 데서 중전의 몸을 보고 싶소."
       "전하. 신첩 부끄러워서 몸 둘 곳이 없나이다."
       "내가 중전의 지아비가 아니오. 부끄러울 것이 무어 있소?"
       고종의 어수가 민비의 속저고리까지 벗겨 내자 눈보다 더 흰 
     속적삼이 드러났다. 고종은 아찔한 현기증이 일어났다. 흰 
     속적삼이 민비의 백설 같은 가슴을 보일 듯 말 듯 내비치고 
     있었다. 탐스러운 가슴이었다.
       "전하."
       민비의 목소리가 다시 떨려 왔다. 고종의 손이 민비의 
     치마끈이 닿고 있었다.
       "신첩이 벗겠나이다."
       민비가 조심스럽게 고종의 손을 떼고 보료 위에서 일어났다. 
     고종은 빙긋이 웃으며 민비를 쳐다보았다. 민비가 섬섬옥수로 
     치마고름을 풀었다. 민비의 분홍색 치마가 미끄럼을 타듯 
     흘러내렸다.
       고종은 보료 위에서 일어나 민비의 등 뒤에 섰다. 민비가 
     스스로 속적삼을 벗자 희고 매끈매끈한 등이 드러났다. 고종은 
     민비의 어깨에 걸려 있는 속치마끈을 살짝 밀어 냈다. 그러자 
     민비의 속치마가 말 밑으로 흘러내려 쌓았다.
       "중전."
       고종은 민비의 몸을 돌려 세우고 와락 끌어안았다.
       "전하."
       민비가 고종의 품속으로 쓰러지듯 안기었다.

       3

       1871년 신미년 4월은 초여름이었다. 로저스 제독의 지휘하에 
     미 극동함대가 해병 1천여 명을 거느리고 강화도를 침입한 
     신미양요는 불과 이틀간의 전투에서 조선군 3백 50여 명이 
     전사하는 참혹한 전쟁이었다. 미군들 스스로 그것은 전쟁이 
     아니라 무자비한 살육이었다고 술회하고 있을 정도로 끔찍한 
     전쟁이었다.
       조선은 병인양요 이후 양이의 침입에 대비하여 곳곳에 포대를 
     설치하고 군사를 양성했다. 강화도에는 진무영을 설치하고 정예 
     포수군들을 배치했다. 그러나 미 극동함대가 강화해협까지 
     진출하자 조정과 민간이 크게 동요하게 되었다.
       고종은 왕명을 내려 미 극동함대가 격퇴할 장신을 뽑으려고 
     하였으나 마땅한 인물이 없었다. 그런데 얼마 전에 
     삼군부(三軍府)에서 상신한 참모 인선의 초안을 읽고 호군(護軍) 
     어재연을 강화도 광성진 파수진무중군(방위사령관)으로 삼고 
     급히 여정을 잡아서 임지로 떠나게 하였다. 4월 14일 삼군부에서 
     초안한 기록에는 강화도 광성진의 진무중군 자리가 비어 있으니 
     호군 어재연을 임명하는 것이 어떻겠습니까? 하고 되어 있었다.
       어재연은 왕명을 받자 4월 15일 각 영문에 포군(砲軍) 
     5초(吳哨:5백 명)를 선발하여 강화도로 달려갔다. 4월 15일 밤에 
     광성진에 도착한 어재연 장군은 포대를 정비하고 복병을 
     매복시키는 등 전열을 가다듬었다.
       4월 23일 미군은 초지진을 함락시키고 덕진진으로 진격했다. 
     그러나 손돌목을 향해 올라오던 파로스 호가 암초에 걸리는 
     바람에 24일 새벽 육지와 바다에서 동시에 덕진진으로 공격하여 
     함락시킨 뒤 다시 광성진을 향해 노도처첨 밀고 올라갔다. 
     조선군의 전세는 위태로워졌다.
       이에 광성진 진무 중군 어재연 장군은 분연히 일어나서 
     병사들을 향하여 외쳤다.
       "내가 나라에서 두터운 은총을 입고 있으니 적과 싸워서 죽는 
     것은 임금에게 충성하는 일이다. 병사들은 두려워하지 말고 나를 
     따르라!"
       어재연 장군은 몸을 솟구쳐 앞으로 나가 화포(火砲)를 쏘아 
     적을 공격했다. 이때 광성진은 앞 뒤의 적으로부터 맹렬한 
     공격을 받아 날아오는 포탄이 비오는 듯했다.
       이 날 강화 진무사(鎭撫使) 정기원(鄭岐源)은 광성진의 위급한 
     실정을 조정에 장계(狀啓)로 고해 올렸다.

       ......이 달 24일 오시초(五時初:오전 11시)에 
     광성찰주소(廣城札駐所)에 군량색새(軍糧色使)로 있는 
     전용묵(全容默)이 허겁지겁 달려 와서 하는 말이 적군 4~5백 
     명이 덕진진을 함락하고 뒤이어 광성으로 침입하여 중군 
     어재연이 어영군과 별무사를 보내어 중간 길을 방비케 하였으나 
     해협에서 적군 군선이 대포를 장마비같이 퍼붓고 육지의 적도 
     소총을 우박처럼 쏘아대 앞에 나간 군사가 쓰러지고 뒤를 막고 
     있던 군사도 패배하여 적군이 광성진을 겹겹이 에워싸고 
     있나이다, 하였사옵니다. 이와 같이 광성진의 형세가 실로 
     화급하기 짝이 없는지라 중군을 구원하기 위해 군사를 모으고, 
     광성진의 적이 강화읍으로 몰려올 염려가 있는지라 각 
     파수처마다 세 번씩 종을 치게 하고 이렇게 된 연유를 먼저 
     파발마를 띄워 아뢰나이다.

       그러나 진무사 정기원은 미군에 포위된 광성진을 구원하기 
     위해 군사를 보내지 않았다. 그는 약 5천여 명의 군사로 
     강화읍성만 철통처럼 방비하게 하였다.
       이에 앞서 중군 어재연 장군의 동생 어재순(魚在淳)이 형이 
     위태로운 전쟁터로 부임했다는 소식을 듣고 말을 타고 달려왔다. 
     어재연 장군은 어재순이 진중으로 달려오자,
       "너는 시골 벽촌에서 지내는 한낱 선비에 불과하니 임금을 
     섬기고 나라에 충성하는 것이 나와는 다르다. 나는 이미 국록을 
     받고 있는 몸, 전쟁터에서 목숨을 버리는 것이 당연한 일이나 
     너는 관직에 있는 몸이 아니니 충성을 바칠 일이 따로 있을 
     것이다. 속히 고향으로 돌아가도록 하라."하고 광성진으로 
     떠나라고 말하였다. 그러나 어재순은,
       "나라에 충성을 하고자 하는 것은 관직에 있으나 초야에 
     있으나 마찬가지입니다. 또한 형님을 위태로운 전쟁터에 두고 
     나혼자 살겠다고 고향으로 돌아가는 것은 옳지 않은 
     일입니다."하고 어재연의 말을 듣지 않고 적군과 전투가 
     시작되자 용맹히 싸우다가 전사하였다.
       그러한즉 중군 어재연이 인륜의 중대한 의리와 절개를 지켜 
     순절한 일은 그 밝기가 해와 달리 같고 그 아우 어재순이 같은 
     시각에 절개를 세운 것은 서리와 눈같이 희어 오상 
     고정(傲霜孤節)과 견줄만 하다고 "강도실기(江都實記)"는 
     기록하고 있다.
       조정에는 진무사 정기원의 장계가 다시 올라왔는데 그 내용은 
     다음과 같은 것이었다.

       ......이 날 24일 신시초(申時初)에 광성진에서 패하여 부상을 
     당하고 돌아온 별무사(別武士)여러 명이 울면서 안에 들어와 
     보고하기를 묘시에 덕진을 함락시킨 적들이 물밀듯이 광성으로 
     짓쳐 들어와 우리 파수병이 중간 사잇길을 막고 있었으나 
     대적하지 못하여 아군의 전세가 실로 위태롭게 되었삽고, 이에 
     적군은 세력을 더하여 광성진을 철통같이 둘러쌌다 하나이다. 
     그러한즉 중군장 이하 여러 장수들이 생사와 각군의 전사자를 
     헤아릴 길이 없나이다.
       아울러 적군의 무리가 광성진내에 가득차 있어서 자세히 알 
     수는 없으나 광성진은 이미 적군에게 유린된 것으로 
     사료되옵니다. 이러한 상황인지라 군사를 수습하여 강화 내성을 
     방어케 하고 있사옵니다.
       초지 첨사 이염은 단속을 잘못한 죄로 삼가 징계하였으나 여러 
     군사의 공론을 들어 보니 형세가 다급하기 짝이 없고 갑곶의 
     긴요한 보급로를 통솔하고 방비할 갑곶영군장(甲串領軍狀)이 
     없는 관계로 먼저 아뢴 이염을 보내 파수케 하고 있사옵니다.
       중군 이하 각 장수들의 생사와 각 영군의 전사자를 많든 적든 
     소상히 알아 내어 다음에 장계로 보고토록 하겠사오나 중군은 
     잠시라도 비워 둘 수 없는 자리오니 해당되는 관서에 말로 
     전하여 각별히 가려서 내려 보내시되 밤낮을 가릴 것 없이 즉시 
     강화로 보내 주시기 바라옵나이다.

       진무사 정기원의 장계가 올라오자 조정은 금세 긴박감에 
     휩싸였다. 대원군은 즉시 중신과 장신들을 사정전으로 소집했다.
       "강화에서 진무사의 장계가 올라왔소. 아마도 중군 어재연은 
     전사한 듯하니 병조판서는 속히 후임 중군을 뽑아 강화로 내려 
     보내시오!"
       대원군의 명은 추상 같았다.
       "분부 받자옵겠습니다!"
       병조판서는 이경하였다. 대원군은 술렁거리고 있는 중신들을 
     날카로운 눈으로 쏘아보았다.
       "그리고 각 군영의 포졸들을 모아 밤을 도와 강화로 내려 
     보내고 통진, 풍덕, 김포의 경비를 엄히 하시오!"
       "명을 받자옵니다."
       병조판서가 다시 머리를 조아렸다.
       "병조판서는 어서 물러가 중군을 뽑아 강화로 내려 보내시오!"
       "예!"
       이경하가 머리를 숙여 보이고 총총걸음으로 물러갔다.
       고종은 대원군을 쳐다보았다. 대원군이 이경하가 물러가는 
     것을 보면서 혀를 차고 있었다. 대신들은 조용히 머리를 숙이고 
     있었다.
       "서양 오랑캐들이 우리 영해를 침범하였으니 참으로 통분할 
     노릇이오."
       고종은 비로소 대신들에게 한마디 했다.
       "이 오랑캐들이 원래 사납기 짝이 없어 그 수효는 많지 않다고 
     해도 그 형세는 미친 듯 날칩니다. 계속 불리한 장계만 복 받고 
     있으니 더욱 분통할 일이옵니다."
       우의정이면서 고종의 경연관으로 있는 홍순목이 고종의 말에 
     화답을 했다. 대원군은 멀뚱히 고종을 쳐다보았다.
       "오랑캐들이 화친하려고 하는 것이 무슨 까닭인지 알 수 
     없으나 수천 년 동안 예의를 숭상해 온 우리가 개, 돼지 같은 
     놈들과 화친할 수 있겠는가? 설사 몇 해 동안 서로 대치하더라도 
     단연코 거절할 것이오."
       "우리 조선이 예의의 나라라는 것은 온 세상이 다 알고 있는 
     바입니다."
       "병인년 이후 서양놈들을 배척한 것은 온 세상에 자랑할 만 한 
     일이오."
       "황공하옵니다."
       "그때 도승지 정기회(鄭基會)가 황급히 사정전으로 달려와 
     꿇어 엎드렸다.
       "신 도승지 아뢰오!"
       "어서 아뢰어라!"
       대원군의 눈빛이 살기를 띠고 정기회를 쏘아보았다.
       "강화 진무사의 장계가 또 도착하였사옵니다."
       중신과 장신들의 시선이 일제히 도승지 정기회에게 쏠렸다. 
     고종도 얼굴이 핼쑥하여 목을 길게 빼고 정기회를 응시했다.
       "속히 진무사의 장계를 읽으라!"
       대원군이 상기된 얼굴로 정기회를 재촉했다. 강화도 
     함락이라는 불길한 예감을 느꼈는지 대원군의 목소리가 떨렸다. 
     그러나 강화 진무사 정기원의 장게는 비록 초지진, 덕진진, 
     광성진이 미군에게 함락되기는 했으나 강화 내성의 방비를 엄히 
     한 결과 미군이 4월 25일 밤을 이용해 바다로 철수하여 강화도 
     전체를 탈환했다는 내용이었다.
       "참으로 다행한 일이오."
       고종의 얼굴에 비로소 화기가 돌았다. 중신들과 장신들도 서로 
     얼굴을 마주보며 기쁨을 감추지 못했다.
       "그러하옵니다. 전하."
       대원군도 안도의 한숨을 내쉬고 말했다. 무엇보다도 정기원의 
     장계에 미국이 바다로 철수했다는 사실이 흡족했다.
       "아직도 중군 이하 전사자들의 명단을 파악하지 못했다고 
     하오?"
       "그러하옵니다. 전하."
       정기회가 머리를 조아렸다. 정기회도 장계 이외의 내용을 알 
     길이 없었다.
       "아버님."
       고종이 옆에 앉아 있는 대원군을 불렀다.
       "예. 전하."
       "병인년에 지은 척화비를 전국 팔도에 세우심이 어떻겠습니까? 
     오늘의 일을 후세에 알려 경계하는 것이 마땅할 줄 아옵니다."
       "전하. 지당하신 분부이시옵니다."
       대원군이 고개를 끄덕거렸다. 대원군은 사정전에 엎드린 
     김병학을 향해 입을 열었다.
       "영상."
       "예."
       영의정 김병학이 머리를 들었다.
       "영상은 팔도 감사에 명을 내려 전국에 척화비를 세우도록 
     하시오."
       "신 영의정 삼가 명을 받자옵니다."
       김병학의 머리를 조아렸다.

       洋夷侵犯 非戰則和 主和賣國

       이것은 서양 오랑캐가 침범해 올 때 싸우지 않으면 화해를 할 
     뿐이다. 화해를 주장하는 것은 나라를 파는 일이 될 것이다. 
     하는 내용이었다. 그 밑에는 작은 글씨로 척화비를 세운 까닭과 
     시기를 적고 있었다.

       戒我萬年子孫 內寅作辛未立

       그러므로 자손만대까지 이를 경계하노라. 병인년에 짓고 
     신미년에 세운다, 하는 뜻이었다.
       고종은 진무사 정기원에게 특별히 어명을 내렸다. 대원군은 
     잠자코 듣고만 있었다.
       "저 흉악한 놈들이 지금은 퇴각하였지만 언제 다시 침략할지 
     알 수 없는 일이다. 진무사는 목전의 방어를 더욱 엄중히 하고 
     군율을 엄하게 세우라!"
       4월 28일 강화 진무사 정기원의 장계가 다시 올라왔다.

       ......이 달 25일에 적군이 철수하였는데 군관 
     조상준(曺尙俊)을 시켜 소상하게 조사한 즉 성벽과 보루며 
     영현이 잠든 옛터의 눈에 뜨이는 곳곳은 참으로 비참하였고 
     산마루의 중군 어재연이 분전하던 장대(將臺) 밑에는 구덩이마다 
     흙이 메워져 있었나이다. 이에 인근 백성들을 동원하여 흙을 
     파헤치니 중군 어재연과 그 아우 어재순 이하 군관 
     이현학(李玄鶴), 겸종 임지팽(林之彭), 천총(天摠) 
     김현경(金鉉暻)이 한 줄로 피투성이가 되어 흙구덩이 속에 묻혀 
     있었고 나머지 군사들의 시체는 적군에게 몸이 불태운 화형을 
     당한 바 몸과 머리가 타고 그을렀으며, 살이 익고 부풀어서 누가 
     누구인지 식별할 수가 없었나이다.
       광성 별장(別奬) 박치성(朴致誠)은 그의 시신을 바다에서 건져 
     올렸는데 인신(印信)을 옆에 끼고 숨져 있어서 의정부로 
     운구하여 바치나이다.
       또 부상당한 별무사(別武士) 이학성(李學成)의 보고에 의하면 
     그날 중군은 적의 포격과 탄환을 두려워하지 않고 친히 군사들을 
     독려하여 앞으로 나아가며 무수히 적들을 죽이는데 전력하다가 
     난중 전사하고, 천총 김현경은 칼을 잡고 적군과 싸우다가 
     기운이 쇠진하여 전사하고, 무사(武士) 별장(別將) 
     유예준(劉禮俊)은 중군의 뒤를 따르며 호위하다가 총에 맞은 바 
     되고 어영(御營) 초관(哨官) 유풍노(柳豊魯)도 기운을 돋구어 
     힘써 싸웠고, 군관 이현학은 적군 앞에서 큰 목소리로 소리치며 
     싸우는 것을 똑똑히 보았다 하나이다.
       또 어영우(魚永愚)가 기록한 강도일기(江都日記)를 보면 24일 
     아침 대포를 쏘아대는 음향이 크게 울리고 검은 연기가 광성에 
     오래도록 오르면서 병사(兵舍)와 군막(軍莫)이 다 타버렸다 
     하나이다. 이에 어영우의 아들 윤익(允翼)이 선전관(宣傳官)과 
     함께 광성진에 나가보니 적군은 장수와 병사의 시신을 한 장소로 
     모아서 구덩이에 던져 넣은 다음 나무와 짚으로 섶을 만들어 
     불을 지른 까닭에 모발이 타고 살이 그슬러 어공(魚公) 형체를 
     알아볼 수 없었다 하나이다.
       허나 어공 형제가 키가 크고 얼굴이 타인과 비교하여 
     특이하였기에 비록 불꽃은 꺼졌다고는 하지만 살 타는 냄새가 
     코를 찌르고 불에 타서 벗어져 있는 몸인데도 가히 의심할 곳이 
     전혀 없기에 이내 수의와 이불을 갖다가 염습을 하고 두세 번 
     혼령을 부른 뒤에 상여에 모시었으나 상여가 지나는 인근 
     백성들이 몰려 나와 절하고 곡을 하는데 애통하기가 이를 데 
     없었나이다. 이제 나라에서도 이를 기리는 성대한 의전(儀典)이 
     있어야 하겠나이다.

       정기원의 장계를 받은 조정에서는 감동의 도가니에 휩싸였다.
       "이럴 수가! 이토록 장렬할 수가 있는가?"
       고종은 눈시울을 붉히며 감동에 젖어서 외쳤다.
       "중군 어재연을 병조판서에 추증하고 시호를 충장(忠壯)으로 
     내리라. 아울러 어 병사(魚兵使)의 운구가 돌아올 때 맞이 하지 
     않는 자는 천주학쟁이로 간주하리라!"
       대원군도 조의(朝議) 석상에서 감격해서 외쳤다. 중군 
     어재연의 장렬한 죽음에 감동하지 않는 사람이 없었다.
       "중군 어재연이 지조를 지켜 순국하였으나 충성과 절개가 크게 
     뛰어났도다."
       고종은 경연 자리에서 어재연의 전사 소식이 화제에 오르자 
     그와 같이 말하였다. 경연은 임금이 경륜이 높은 대신으로부터 
     학문을 배우는 것이었다. 이때 고종이 경연관은 우의정 
     홍순목이었다.
       "어재연은 평소에 관할 군읍을 다스릴 때도 선정을 베풀어 
     백성들의 칭송이 드높았고 이번에 광성에서 순국한 이야기를 
     들어본 즉 몸에 지닌 장대한 힘으로 충성과 용맹을 다 
     하였으므로 만고에 비추어 보아도 부끄러움이 없나이다."
       홍순목이 엎드려 말씀을 올렸다.
       "이 나라 5백 년 사직을 이어 오며 충신 열사가 적지 않으나 
     어재연만한 충신이 드물 것이오."
       고종이 다시 말하였다.
       "신하가 되어서 죽을 장소를 얻는 것이 쉽지 않은 일인데 
     어재연의 충성과 절개는 후세에 길이 남을 것이옵니다."
       홍순목도 다시 대답을 올렸다.
       "그 아우 어재순도 한가지로 순절하였으니 이 또한 장한 일이 
     아니오?"
       "그 아우는 이미 관리로서 지켜야할 책임이 없으면서도 그 
     형을 따라 목숨을 버리고 의를 취하였으니 더욱 어려운 일을 
     하였나이다."
       최초의 한미전쟁으로 조선은 국론이 통일되었다. 그러나 
     병인양요 때와 마찬가지로 미국이 물러가자 조선 팔도에서는 
     다시 천주교에 대한 피의 바람이 불었다.
       이때의 박해가 얼마나 처절한 것이었는지 유홍렬"한국 
     천주교회사"는 다음과 같이 쓰고 있다.

       ......이때 교우들의 형편이 말할 수 없이 비참하게 되었다. 
     역적으로 몰고, 나라에 대한 배반자로 다스리고, 외국인과 
     사귀었다고 하여 한꺼번에 죽이고, 그 재산을 몰수하였다. 전과 
     같이 다른 지방으로 도망가려고 하여도 새로운 법을 내어 다른 
     지방에서 들어온 사람이면 누구나 먼저 관리에게 조사를 받게 
     하고 있으니 그리할 수도 없게 되었다. 모든 교우의 집은 
     파멸되고 그 가족은 없어지게 되었다. 부모를 잃은 많은 
     아이들이 비신자의 손으로 넘어가 천주교를 미워함을 배우게 
     되고, 더욱 불행한 일은 아주 고약한 사람의 자손처럼 길가에 
     버려져 추위와 굶주림으로 죽게 되었다. (중략) 비신자들은 
     교우들이 순교함을 큰 영광으로 여김을 알고 있으므로 마귀의 
     인도에 따라 아무쪼록 죽이기 전에 배교시키고자 하였다. 굳센 
     믿음으로 배교하지 않으면 다른 교우들에게 두려움을 주기 
     위하여 그들의 눈 앞에서 죽이고, 형벌에 못이겨 배교한다는 
     한마디 말을 하면 곧 내어 보내다가 재판소 앞에서 죽였다. 어떤 
     곳에서는 칼로 목을 베는 것이 더디므로 새로운 사형틀을 쓰게 
     되었는데, 그것은 두 개의 대들보 같은 나무토막을 매달아서 
     만든 것으로 길로틴(Guillotine:단두대) 같은 것이었다. 매단 
     대들보와 아래에 있는 대들보 사이에 20명 내지 25명의 교우를 
     한꺼번에 늘어 놓고 위의 대들보를 떨어트려 머리를 터지게 하여 
     죽게 하였다. 다른 곳에서는 넓고 깊은 구덩이를 파놓고 많은 
     교우들을 잡아다가 산 채로 하나씩 차례로 그 속에 쓸어 넣은 후 
     돌과 흙구덩이를 던져 짓찧고 흙으로 대번에 죽이고 묻어 
     버렸다. (중략) 이때에 순교한 교우의 수는 알아 볼 길이 없다. 
     이미 말한 바와 같이 1870년까지 산 속에서 고난과 굶주려 죽은 
     교우 이외도 8천 명의 순교자가 있었다, 하니 이 미국함대 
     사건을 계기로 하여 죽은 순교자들까지 합치면 적어도 1만 명은 
     넘었으리라고 추산된다.

       4

       고종은 아침 일찍 눈을 떴다. 방안은 아직도 어둠침침했다. 
     장지문 쪽이 희미한 것을 보면 미명의 새벽인 모양이었다. 
     옆에는 민비가 곤하게 잠들어 있었다. 민비의 숨쉬는 소리가 
     규칙적으로 들렸다. 고종은 몸을 옆으로 돌려 민비의 얼굴을 
     가만히 들여다보았다. 희미한 새벽빛에 민비의 얼굴이 단아했다. 
     콧날은 오똑하고 이마는 반듯했다.
       (진정 미려한 얼굴이구나......)
       고종의 손이 민비의 가슴 위에 얹혀졌다. 민비의 가슴에서 
     따뜻하고 뭉클한 감촉이 고종의 손끝으로 전달되어 왔다. 고종은 
     자신도 모르게 하체가 뻐근하여 왔다.
       고종은 민비의 가슴을 가린 속적삼을 가만가만 풀어헤쳤다. 
     어둠 속에서 민비의 육봉이 뽀얗게 드러났다. 고종은 그것을 
     홀린 듯이 내려다보았다.
       "전하."
       그때 민비가 살며시 눈을 떴다. 졸음에 취한 목소리였다.
       "중전."
       고종의 목소리가 떨렸다.
       민비는 재빨리 고종의 낯빛을 살폈다. 고종의 눈빛이 흔들리고 
     있었다. 민비는 눈을 감고는 빠르게 고종의 등을 두 팔로 
     안았다. 고종의 얼굴이 민비의 풍만한 가슴에 묻혔다.
       민비는 어젯밤의 격렬했던 사랑의 여운이 아직도 몸 속에 남아 
     있는 것 같았다. 아니 그 행복한 느낌을 가지고 고종의 품에 
     안겨 잠이 들었었다.
       (이제 전하의 총애를 독점해야 돼......)
       고종은 내성적인 성격이었다. 아버지와 대신들에게 억눌려 
     뚜렷한 주관을 내세우지 못하고 있었다. 그러나 민비는 외향적인 
     성격이었다. 아버지를 어린 나이에 여윈 탓에 나이보다 생각이 
     깊고 조숙했다. 게다가 또래의 동무들과 사귀지 않고 수많은 
     책을 벗하며 어린 시절을 보냈기 때문에 당대의 재사들과 
     겨루어도 손색이 없을 만큼 지혜로웠다.
       "전하."
       민비는 가쁜 숨을 내쉬었다. 민비의 속치마가 고종에 의해 
     빠르게 벗겨지고 있었다.
       민비는 고종에게 자신의 몸을 맡긴 채 눈을 감았다. 온몸이 
     따뜻하고 부드럽게 풀어지고 있었다.
       고종은 지아비였다. 지아비의 깊고 넓은 사랑을 민비는 받고 
     싶었다.
       어젯밤은 격렬한 사랑을 나누었었다.
       민비는 왕비로서의 채통도 잊고 지아비의 사랑을 받기 위해 
     혼신의 노력을 기울였었다. 그리고 아침, 새벽 춘정이 동한 
     고종이 그녀를 다시 품에 안은 것이다.
       민비는 부드럽게 반응했다.
       잠시 후 날이 훤하게 밝아 오기 시작했다. 민비는 자신의 가슴 
     위에 쓰러져 가쁜 숨을 고르는 고종의 등을 부드럽게 
     쓸어안았다. 고종의 등이 땀으로 축축했다.
       "중전, 자리 조반을 들고 경회루를 산책합시다."
       고종이 몸을 추스른 후 흡족한 표정으로 말했다. 전에 없던 
     일이었다. 민비는 가슴으로 꽃물이 드는 것처럼 기뻤다. 자신도 
     모르게 수정처럼 맑은 눈물 방울이 흘러내렸다.
       "중전, 어찌하여 눈물을 흘리는 것이오?"
       고종이 깜짝 놀라 민비를 쳐다보았다.
       "전하의 하해 같은 은혜에 감읍하여 눈물이 흘러내리나이다."
       "이런!"
       고종이 혀를 찼다.
       "신첩을 용서하여 주시옵소서."
       "내가 중전에게 그리도 박정한 사람이었소?"
       "전하, 송구할 따름이옵니다."
       "중전을 볼 낯이 없구려."
       민비가 가만히 고개를 흔들었다. 눈물에 함초롬히 젖어 있는 
     얼굴이 새벽 이슬을 맞은 꽃처럼 싱그러웠다. 살결은 눈처럼 
     희었다.
       (이리도 고운 살결을 갖고 있었거늘......)
       고종은 민비의 얼굴에서 가슴으로 시선을 떨어트렸다. 둥글고 
     탐스러운 민비의 육봉이 수줍은 듯 고종을 응시하고 있었다.
       "전하."
       고종의 시선을 의식한 민비가 섬섬옥수로 가슴을 가렸다. 
     그러나 풍만한 가슴은 두 손에 넘치어 더욱 고혹적으로 고종의 
     눈을 자극했다.
       "중전. 가슴에서 손을 떼구려."
       고종이 함박웃음을 짓고 말했다. 사랑이 넘치는 웃음이었다. 
     고종은 민비의 아름다움을 처음으로 발견한 듯한 기분이었다.
       "전하. 어찌 그리 상세히 보시옵니까?"
       "중전의 가슴이 옥으로 빚은 듯하지 않소?"
       "전하께서 그리 하오시면 신첩은 몸둘 곳이 없나이다."
       "중전. 나는 중전의 지아비가 아니오? 그리고 이것이 내 해가 
     아니겠소?"
       고종은 짐짓 엄한 표정을 짓고 농을 쳤다.
       "아이......"
       민비는 가볍게 눈을 흘기는 시늉을 하며 교태를 부렸다.
       "어서 손을 떼구려."
       "전하. 부끄럽사옵니다."
       "허허. 부끄럽기는......"
       "하오면 전하는 누구의 해이옵니까?"
       "나? 나의 지어미가 중전이니 나는 중전의 해지."
       "정녕 그러하옵니까?"
       "그러시면 신첩도 전하의 해이옵니다. 전하의 처분대로 
     하소서."
       민비가 가슴을 가린 두 손으로 자신의 눈을 가렸다.
       고종은 마른 침을 꿀꺽 삼키며 민비의 가슴을 내려다보았다. 
     민비의 가슴이 눈을 부셨다. 여인의 가슴이 이토록 아름다운 
     것이었던가, 영보당 이 귀인의 가슴도 이렇게 아름답지는 
     않았었다고 생각했다.
       고종의 두 손이 민비의 양쪽 가슴에 하나씩 얹혀졌다. 마치 
     탐스럽게 열린 과실을 따려는 듯한 자세였다.
       "소세를 하련다. 세숫물을 올려라!"
       고종은 자리 의대(衣對:잠옷)를 갖춘 뒤 민비와 함께 자리 
     조반까지 들고나서 상궁들에게 지시했다. 민비도 서온돌로 
     돌아가 소세를 하고 있었다.
       이내 세수간 무수리 상궁들이 황망히 은대야를 받들어 
     들어오고 지밀상궁들이 소세 준비를 했다. 이른 아침이었다. 
     임금이 일어나자 지밀상궁과 무수리들이 부산하게 움직였다.
       소세가 끝나자 지밀상궁들이 고종의 상투를 풀어 얼레빗으로 
     가르고 참빗으로 빗질을 했다. 다음엔 기름을 발라 상투를 다시 
     틀고 옥동곳을 꽂았다.
       "의대도 갈아 입으소서."
       상방(尙房) 상궁이 의대함을 받들고 들어왔다. 자리옷을 
     주의으로 갈아 입는 것이다.
       민비도 그 시간 서온돌에서 의대를 갈아 입고 있었다. 밤에는 
     분홍색 소고의(저고리)에 미색이나 보라색 속저고리를 받쳐 
     입고, 그 안에 다시간삼(적삼)을 입지만 날이 밝으면 의대가 
     달라지는 것이다.
       민비는 소세를 마치고 상방상궁이 가져온 의대함에서 
     소례복(小禮服)을 꺼내 상궁들의 시중을 받으며 갈아 입었다.
       날씨는 쾌청했다. 고종과 민비가 교태전에서 나오자 그때서야 
     목멱산 위의 하늘이 남빛으로 밝아 왔다.
       고종은 옥교를 물리치고 민비와 함께 경회루로 걸어갔다.
       "전하. 아침 공기가 참으로 맑사옵니다."
       민비는 경회루의 2층 누각에 올라서서 고종을 흥건한 시선으로 
     바라보았다. 방지(方池)의 물결이 실바람이 불 때마다 미미한 
     파문과 그리고 있었다. 물이 맑아서인가. 수면 위로 경회루의 
     아름다운 누각과 하늘이 떠서 흔들리고 있었다.
       "그렇소. 아침 공기가 청정하기까지 하구려."
       고종도 상쾌한 표정이었다. 궁녀들은 경회루 밖에 도열해 
     있었고 무예청 시위 병사들도 경회루 밖에 시립해 있었다.
       "곧 일출이 시작될 모양입니다."
       "그렇구려."
       고종이 목멱산 쪽을 응시했다. 근정전(勤政殿)의 잿빛 기와 
     지붕 너머로 붉은 여진이 번져 오는 하늘이 보였다.
       "전하. 근정전은 과히 왕부의 위엄을 드높인 듯하옵니다."
       "그렇소. 창경궁의 인정전도 크기는 하지만 경복궁의 근정전만 
     못한 것 같구려."
       "하오나 한가지 미흡한 것이 있사옵니다."
       "미흡하다니요?"
       "근정전과 광화문이 너무 가까운 것이 아닌가 사료되옵니다."
       고종은 이해할 수 없다는 표정을 지었다. 근정전은 광화문을 
     지나 곧 바로 홍례문(弘禮門)과 연결된다. 홍례문을 들어서면 
     인공으로 만든 옥천(玉川)이 흐르고 그 위에 영제교(永濟橋)가 
     놓여 있다. 영제교를 건너면 비로소 경복궁의 정전(正殿)으로 
     쓰이는 근정전이다. 근정문(勤政門)은 좌우에 일화문(日華門)과 
     월화문(月華門)을 거느리고 있었다. 그런데 근정전과 광화문이 
     가깝다는 것은 무슨 뜻인가.
       "행여 변란이 있을 때 지존이신 전하께서 위급지경에 놓이지 
     않을까 걱정되옵니다."
       "중전, 이 곳은 풍수상의 명당이라고 하오."
       고종이 웃음을 터트렸다. 민비가 변란이라고 말하는 것은 
     병인양요와 신미양요를 일컫는 것일 터였다.
       "전하께오서는 풍수를 믿사옵니까?"
       "중전은 아니 믿소?"
       "신첩은 믿지 않사옵니다."
       "허어!"
       고종이 입을 딱 벌렸다.
       "신첩은 풍수를 문자 그대로 바람과 물이라고 생각합니다.. 
     바람이 좋고 물이 깨끗하면 거기서 자라는 곡식도 우리 몸에 
     좋은 것이라고 생각합니다. 산소를 풍사상의 명당에 쓰고 그곳에 
     집을 짓는다고 하여 자손이 귀히 된다면 제일 먼저 풍수쟁이들이 
     그 땅을 차지했을 것이옵니다. 예부터 진천과 용인은 풍수상의 
     명당이라고 하였사옵니다. 살아서는 진천이요. 죽어서는 
     용인이라는 말도 있지 않습니까? 그러나 그곳이 그렇게 
     명당이라면 그곳에서 임금이 나와야 하지 않습니까?"
       "중전의 말이 이치에 맞기는 하나 요설인 것 같구려."
       "전하. 도참설을 들으신 일이 있사옵니까?"
       "참언 말씀이오?"
       "그러하옵니다."
       "민간에 정감록이라는 참서가 있어 앞일을 예측한다는 얘기는 
     들었소. 그러나 내용이 너무 황당하여 배척하고 있소."
       "민간에서는 많은 백성들이 정감록을 믿고 있사옵니다."
       "백성들이 우매한 탓이오. 5백 년 종묘사직을 뒤엎고 
     정도령이라는 자가 나타나서 계룡산에 도읍을 정한다는 흉칙한 
     말까지 나돌고 있다고 하오."
       "전하. 이는 백성들이 변화를 바라고 있기 때문이옵니다."
       "중전."
       고종의 얼굴이 차갑게 변했다.
       "전하. 백성들은 곤경에 처해 있사옵니다. 안동 김문과 풍양 
     조씨 일문이 외척정치를 하는 동안 나라는 하루도 편안할 날이 
     없었사옵니다. 그리하여 선왕대에 이르러서는 마침내 삼정이 
     문란하여 민란이 끊이지를 않았사옵니다. 그러한 연고로 
     백성들은 새 세상을 원하고 있사옵니다."
       민비는 잠시 입을 다물었다. 고종은 묵묵히 허공만 쳐다보고 
     있었다.
       "사사로이는 아버님이요. 공적으로는 대정을 맡고 계신 국태공 
     저하께서도 이를 시정하느라고 부단히 노력하셨사옵니다."
       "......"
       "허나 실정도 만만치 않았사옵니다."
       "실정이라고요?"
       고종의 목소리가 떨려나왔다.
       "첫째는 무리한 토목공사로 민생의 피폐가 나무 컸사옵니다."
       "......"
       "둘째는 서교도에 대한 탄압으로 병인양요를 자초하고 1만명의 
     백성들이 죽음을 당했사옵니다. 이는 고금에 다시 없는 
     일이옵니다."
       고종은 낮게 한숨을 내쉬었다. 서교도에 대한 탄압은 어머니 
     부대부인 민씨도 극렬하게 반대하고 있었다. 부대부인 민씨는 
     기회있을 때마다 고종에게 서교도 탄압을 중지해 달라고 
     호소하였다. 그러나 그것은 임금인 고종으로서도 손을 쓸 수가 
     없었다. 그의 위에는 임금보다 권세가 막강한 대원군이 눈을 
     부라리고 버티고 있었다.
       "서교도 탄압은 나도 잘못되었다고 생각하고 있소."
       고종이 쓸쓸하게 중얼거렸다.
       "전하."
       민비가 고종의 옆으로 바싹 다가섰다. 민비의 몸에서 다시 톡 
     쏘는 지분 냄새가 풍겼다. 고종은 민비의 손을 슬그머니 잡았다.
       "조경호에게 시집을 간 누님이 계시지 않습니까?"
       "죽은 누이 말이오?"
       "그러하옵니다."
       "그 누이도 서교도였지......"
       "아뢰옵기 황송하오나 그 누님이 돌아가신 것은 독살이라고 
     하옵니다."
       "독살이라니요?"
       고종이 눈을 크게 떴다.
       "누님께서는 갑자기 배가 아프다고 하시면서 돌아가셨다고 
     하옵니다. 들리는 말에 의하면 국태공 저하께서 독약을 
     보내어......"
       "그, 그럴 수가......!"
       고종의 얼굴이 핼쓱하게 질렸다.
       "또 하인 이연식이라고 있지 않습니까?"
       "있소."
       "그 이연식도 포도청에 끌려가 죽었습니다. 이연식도 
     서교도였다고 하옵니다."
       "그렇소!"
       "부대부인 마님께서도 서교도를 불쌍히 여기라고 신첩에게 
     간곡히 당부하셨사옵니다."
       "나에게도 그런 당부가 있었소."
       대원군은 부대부인 민씨의 얘기를 귀담아 듣지 않았다. 성격이 
     난폭하고 패도적이었다. 안동 김문의 박해를 피하기 위하여 
     시정잡배들과 어울리다 보니 자신도 모르게 성격이 조급하고 불 
     같아졌던 것이다. 게다가 대원군은 부대부인 민씨와 우애가 깊지 
     않았다. 대원군은 종친으로 무위도식하고 있을 때 이미 소실을 
     두었고 서장자(庶長子)까지 두고 있었다. 거기에 오입쟁이 흥선 
     대감이라는 말을 들을 정도로 색주가를 종횡으로 누비고 다녔다. 
     그것이 아무리 서슬이 퍼런 안동 김문의 박해를 피하기 위한 
     방편이었다고 해도 민씨 부인에게도 가슴에 못이 박힐 수 밖에 
     없었다. 게다가 조경호에게 시집간 딸이 죽었을 때 민씨 부인은 
     대원군을 더 이상 남편으로 생각하지 않았다.
       민비가 고종에게 대원군이 누이를 독살했다고 말하는 것은 
     그렇잖아도 깊은 골을 갖고 있는 고종과 대원군의 골을 더욱 
     깊게 하려는 것이었다.
       "전하."
       "말씀하시오."
       "아뢰옵기 황송하오나 이제는 만기를 친재하셔야 할 
     때이옵니다."
       "당치 않소."
       고종이 황급히 고개를 흔들었다. 만기를 친재해야 한다는 것은 
     고종이 친정을 해야 한다는 뜻이었다.
       "전하. 전하의 보령이 벌써 스물이옵니다. 슬하엔 왕자까지 
     두지 않으셨습니까?"
       "아버님은 정사를 돌보고 있습니다. 나는 아직 나라를 다스릴 
     경륜이 없습니다."
       "전하 그렇지 아니하옵니다. 국태공 저하께서는 공식적인 
     섭정이 아닌지라 전하께서 친정을 하신다는 분부만 계시면 
     얼마든지 가능한 일이옵니다."
       고종은 잠시 생각에 잠겼다. 자신의 나이가 스물이 된 것도 
     사실이고 왕자를 낳은 것도 사실이었다. 대왕대비전이나 
     왕대비전, 대비전에 문안 인사를 드리러 가면 대비들은 넌지시 
     만기를 친재할 때가 되지 않았냐고 묻곤 하였다. 마치 이제는 
     대원군을 내치라고 말하는 것이나 다름이 없었다.
       고종은 그럴 때마다 친정을 하고 싶은 생각이 굴뚝처럼 
     일어났다. 사정전에서 정사를 보거나 조하석상에서조차 대원군과 
     눈빛이 마주치는 일이 싫었다.
       "전하."
       민비가 간절한 눈빛으로 고종을 쳐다보았다. 이런 일을 
     거론하는 것은 민비가 왕비라고 해도 목숨이 위태로운 짓이었다.
       "원래 임금이 성인이 되면 수렴청정도 거두는 법이옵니다. 
     순원왕후의 얘기가 그러하지 않습니까?"
       "순원왕후요?"
       순원왕후(純元王后)는 헌종(憲宗)의 조모로 순조(純租)의 
     왕비였다.
       "순원왕후께오서는 헌종이 8세 소년으로 즉위하자 6년간 
     수렴청정을 하셨사옵니다. 하오나 헌종이 14세가 되자 스스로 
     용단을 내려 철렴지거를 단행하셨사옵니다."
       철렴지거(撤簾之擧)는 수령청정을 거두는 것을 말한다.
       민비는 순원왕후가 수렴청정을 철거하던 얘기를 고종에게 
     얘기하기 시작했다.

       순원왕후는 손자인 헌종이 15세가 가까워지자 시원임대신을 
     모두 불러 교지를 내렸다.
       "오늘의 철렴지거는 오래 전부터 심중에 있었던 일이었고, 그 
     동안의 세월은 하루가 여삼추처럼 길기만 하였노라. 이제 주상이 
     장성하여 만기를 친재할 연치가 되었으니 내 기쁜 마음으로 
     철렴을 단행하노라."
       영돈령부사 이상황(李相璜)은 대비의 교지가 내리자 당연한 
     일이라는 듯이 삼가하며 받드는 뜻을 아뢰었다.
       "대비마마의 교지를 받으니 황감하기 그지 없사옵니다. 이제 
     주상께서 장성하시어 정무를 손수 맡게 되시니 제신의 기쁨이 
     한량없고 대비마마의 청정은 오로지 종묘사직을 위한 
     대계(大計)이셨사옵니다."
       판돈령부사 박종훈(朴宗薰), 우의정 조인영(趙寅永)도 이에 
     동조하는 뜻을 아뢰었다.
       "비록 발 한 장을 사이에 두고 모시었다고는 하지만 6년이라는 
     긴 세월을 모친에게 의지를 하듯 대왕대비마마의 자애를 
     입었사온데 오늘로서 철렴을 단행하신다니 섭섭하기 그지 
     없사옵니다. 앞으로는 구중 궁궐이 지엄하여 전과 같이 가까이 
     모실 수 있을지 알 수 없나이다."
       그러나 헌종은 순원왕후의 철렴을 사양하는 겸양을 보였다.
       "소자가 아직 미령하여 친히 만기를 다스릴 수 없나이다. 삼가 
     청하오니 자성(慈聖)마마께오서는 이 하교를 거두어 
     주시옵소서."
       "주상이 내 철렴지거를 만류하고 있으나 이는 도리가 아니다. 
     주상은 내 뜻을 따르라."
       여기서 헌종은 대신들의 의향을 물었다. 의례적인 절차였다.
       "대비마마의 하교가 이와 같이 엄중하니 어찌하여야 
     옳겠는가?"
       "대비마마의 하교가 도리어 엄중함을 말씀하시니 대비마마의 
     뜻을 받들고 군정(群情)을 밝히 살피소서."
       대신들은 친정을 권고했다. 이때 순원왕후가 다시 언문교지를 
     내렸다.
       "아무것도 모르는 이 노파가 어찌 청정을 할 수 있었을까마는 
     제신들이 울며 청하였기 나도 울면서 허락하였노라. 그러니 더 
     이상 사양하여 나를 괴롭히지 말라, 아울러 이미 철렴을 
     하였으니 어떤 일도 다시는 내게 와서 고하지 말라."
       엄중한 의사표시였다. 이로써 헌종의 친정이 명실상부하게 
     이루어지는 것이다.

       "전하. 이처럼 권력을 주고받는데도 권고하고 사양함이 지극히 
     아름다웠습니다. 두 분 모두 추호도 권력에 집착하지 
     않았습니다."
       고종은 민비의 말에 고개를 끄덕거렸다. 그러나 순원왕후는 
     물러날 의사를 비치고 있었으나 대원군은 그런 내색조차 하지 
     않고 있었다. 그러한 대원군을 친정을 하겠다고 아들이 내어칠 
     수는 없었다.
       "전하. 신첩이 공연히 친정을 입에 담고 있음이 아니옵니다."
       "......"
       "전하. 이 나라는 전하께서 다스려야 하옵니다."
       "......"
       고종은 대꾸가 없었다. 그것은 고종도 알고 있는 사실이었다.
       "전하. 신첩의 뱃속에는 아기가 자라고 있사옵니다."
       "아기요?"
       고종이 눈을 휘둥그렇게 떴다. 민비가 수태를 했다면 대궐을 
     진동시킬 만한 경사였다.
       "신첩도 며칠 전에야 알았사옵니다."
       "그럼 회임을 하셨다는 말씀이오?"
       "그러하옵니다."
       "어허! 이런 경사가......!"
       고종은 입이 다물어지지 않았다. 영보당 이 귀인이 회임을 
     했을 때는 3년 전의 일이라 기쁨을 누릴 수가 없었다. 고종은 
     때때로 자신이 영보당 이 귀인을 사랑하는 것인가 하고 생각해 
     볼 때가 있었다. 그럴 때마다 고종은 설레설레 고개를 흔들었다. 
     한때 이 귀인을 사랑하기는 했었다. 그러나 그 사랑은 이내 식어 
     버렸다. 그것은 철부지 사춘기 때의 불장난 같은 것이었다. 
     사랑은 좀더 격렬한 감정이어야 했다. 그러나 그러한 감정을 
     이제는 영보당 이 귀인에게서 느낄 수 없었다.
       고종이 영보당 이 귀인의 처소로 발걸음을 하는 것은 습관 
     같은 것이었다. 거기엔 좋고 나쁜 감정이 없었다. 고종이 영보당 
     이 귀인을 가까이 하게 된 것은 어머니와 떨어진 외로움 
     때문이었다. 고종은 임금으로 등극한 뒤 2년 가까이 혼자 
     지냈다. 그의 곁에는 지분 냄새를 풍기는 궁녀들이 들끓고 
     있었다. 그러나 그를 가까이 모시는 궁녀들은 대부분 궁궐 
     생활을 오래한 나이 많은 궁녀들이었다.
       그러한 참에 17세의 이 귀인이 눈에 띄었다. 나이 많은 
     궁녀들은 누이 같고 어머니 같아서 가까이 할 수 없었으나 이 
     귀인은 그렇지가 않았다. 고종은 그때 여자만 보아도 가슴이 
     두근거리고 얼굴이 화끈거리는 사춘기였다. 밤이면 이불 속에서 
     몽정을 할 때가 많았다. 치맛자락이 끌리는 소리와 지분 냄새만 
     풍겨도 아랫도리가 뻐근했다.
       이 귀인은 그러한 고종에게 구원과 같은 존재였다.
       민비는 이 귀인보다 훨씬 아름다웠다. 그러나 민비에게는 
     함부로 범접할 수 없는 강렬한 그 무엇이 있었다. 고종은 
     민비에게서 풍기는 그러한 분위기를 부담으로 느꼈다. 그러나 
     얼마 전부터 고종의 감정은 그러한 부담을 깨트려 버렸다. 
     민비가 한낱 여자라는 사실, 여자이면서도 자신의 아낙이라는 
     사실을 감정적으로 느끼게 되었던 것이다.
       "허나 아버님을 물러나게 하는 일은 기다려야 하오."
       민비는 낮게 한숨을 내쉬었다. 아직은 때가 이른 일인지도 알 
     수 없었다. 무엇보다도 뱃속에 있는 아기가 원자여야 하고 
     고종의 총애가 더욱 극진해야 했다.

       민비의 회임은 대궐을 회오리 바람 속으로 몰아 넣었다. 미국 
     극동함대가 물러간 뒤의 일이라 조정은 경사가 겹친 셈이었다. 
     그날로 어의가 민비를 진맥하고 중궁전으로 축하 사절들이 
     들이닥쳤다. 대원군과 부대부인 민씨가 손수 중궁전까지 들어와 
     치하의 말씀을 올렸고 대비들도 잇달아 중궁전으로 납시어 
     치하를 드렸다.
       "경사입니다. 중전께서 주상의 혈육을 잉태하셨으니 이보다 
     경사스러운 일이 어디 있겠습니까?"
       대왕대비 조씨는 민비의 섬섬옥수를 잡고 자신의 일처럼 
     기뻐했다. 민비가 원자를 생산하면 권력의 중심이 민씨 일문으로 
     이동한다. 게다가 중전 간택의 일로 대왕대비 조씨는 대원군에게 
     씻지 못할 원한을 갖고 있었다. 그것뿐이 아니었다. 대원군이 
     조만간 권력의 정점에서 밀려나리라는 것은 삼척동자도 알고 
     있는 사실이었다. 다만 대원군 자신만이 그 사실을 모르고 
     있었다.
       "이제는 대왕대비전으로 문안을 드리러 오실 필요가 없습니다. 
     중전께서는 회임을 하셨으니 거동에 조심하셔야 합니다."
       "모두가 대왕대비마마의 하해 같은 거동에 조심하셔야 
     합니다."
       "아닙니다. 이 늙은이가 한 일이 무엇이 있습니까? 모두가 
     중전께서 어질고 착한 성품을 지니고 있기 때문입니다."
       대왕대비 조씨는 진심으로 기뻐했다. 대원군을 실각시키고 
     고종의 친정을 도모하는 일을 그들은 묵시적으로 합의하고 있는 
     상태였다.
       "산월이 언제입니까?"
       "동짓달이옵니다. 대왕대비마마."
       "옥체를 소중히 하십시오. 옥체를 소중히 해야만 큰 기쁨을 
     맞이할 것이옵니다."
       "예."
       민비는 머리를 숙여 대답했다.
       민비의 회임은 고종의 발걸음을 더욱 중궁전으로 잦게 했다. 
     영보당 이 귀인은 고종이 걸음이 더디어지자 불안을 느끼기 
     시작했다. 왕자 선은 무럭무럭 자라고 있었다. 그러나 민비가 
     원자를 생산하게 되면 선에게 어떤 일이 불어닥칠지 예상할 수 
     없는 일이었다. 게다가 고종의 총애가 민비에게 옮겨 가고 
     있었다.
       민비는 여염집으로 따지면 정실이었다. 대원군은 민비의 
     회임을 기뻐하며 전국의 산삼을 모아 민비에게 보내고 있었다. 
     조정과 대비들의 촉각이 민비에게만 쏠리고 있었다.
       이 귀인은 불안했다. 날씨는 점점 무더워져 갔다. 민비는 눈에 
     띄게 배가 불러 왔다. 중궁전의 상궁들은 임산부인 민비에게 
     누를 끼치지 않기 위해 발걸음도 조심조심 걸었다. 고종은 
     낮에는 정사를 보고 밤이면 민비에게 찾아갔다. 민비의 둥글게 
     솟아 오른 배를 쓰다듬으며 밤늦게까지 민비와 도란도란 얘기를 
     했다.
       민비는 박식했다. 고종은 어떤 화제에도 막히지 않고 대답을 
     하는 민비에게 점점 더 열중했다.
       신미양요 이후 나라 안은 조용했다. 그러나 신미년에도 수재는 
     어김없이 찾아와 기아에 허덕이는 백성들을 괴롭혔다. 신미년 
     음력 7월 1일 평양 등 9개 읍(邑)에 집중호우가 내려 1백 4명이 
     죽고 민가 2천 3호가 유실되었다. 천둥 번개를 동반한 호우는 
     7월 19일에도 내려 64명이 수재로 죽고 민가 2천 9백 94호가 
     유실되었다. 7월 21일에는 전라도 전주(全州)의 수재로 민가 2백 
     25호가 유실되고 7월 23일에는 황해도 황주(黃州)등에 호우가 
     내려 민가 3백 94호가 유실되었다.
       8월에는 충청도 조령(鳥領)에서 진주(晋州) 민란의 주모자 
     이필제(李弼濟)가 잡혔다. 이필제는 충청도 단양(丹陽) 사람 
     정기현과 거사를 도모하고 있었다.
       9월이 왔다. 날씨는 점점 쌀쌀해 져 갔다. 밤이면 찬바람이 
     불고 나뭇잎이 우수수 떨어져 쓸려다녔다. 대궐의 뜰에는 
     나뭇잎이 수복히 쌓여 무수리들이 아침마다 쓸고 태웠다. 
     나뭇잎을 태우는 연기가 매케하게 대내에 감돌았다.
       10월이 되자 산실청이 설치되었다. 민비는 산일(産日)이 
     임박하자 산실청으로 자리를 옮겼다.
       (뱃속의 아기가 원자여야 할 텐데......)
       민비는 대원군이 보내 준 산삼을 달여 먹으며 그런 생각을 
     했다. 산일이 가까워질수록 초조했다. 10월이 가고 11월이 오자 
     산실청에서 삭풍이 부는 소리가 들렸다. 민비는 대궐의 숲을 
     흔들고 지나가는 음산한 삭풍 소리를 들으며 진통을 하기 
     시작했다.

       5

       하늘이 낮고 찌푸퉁했다. 음산한 날씨였다. 바람은 앙상한 
     나무 끝에서 목을 매달고 비명을 질러대고 있었다.
       "왕자 아기씨옵니다. 중전마마!"
       민비는 여관(女官)인 어의가 호들갑스럽게 질러대는 소리를 
     어렴풋이 들었다. 자신도 모르게 두 볼로 눈물이 주르르 흘러 
     내렸다. 그러나 모진 산고로 탈진한 가운데도 왕자라는 그 
     한마디에 기운이 솟았다. 민비는 억지로 눈을 뜨고 어의의 품에 
     안겨 있는 아기를 보았다. 어의가 안고 있는 아기의 사타구니에 
     달려 있는 고추가 뚜렷이 보였다.
       (원자로구나!)
       민비는 눈을 질끈 감았다. 그 순간 하늘이 나를 버리지 
     않으셨구나, 하는 생각이 들었다.
       "정녕 원자를 순산하였느냐?"
       "그러하옵니다. 중전마마."
       어의들이 입을 모아 대답했다. 원자를 낳는 것은 중전인 
     민비의 기쁨이기도 하지만 산실청 시중을 드는 어의와 궁녀들의 
     기쁨이기도 했다. 원자를 무사히 순산하였기 때문에 큰 상을 
     받게 되는 것이다.
       "모두들 수고하였노라."
       민비는 다시 눈을 감았다. 온몸이 나른하고 졸음이 쏟아져 
     왔다. 그러나 자신이 낳은 아이를 보고 싶어 눈을 떴다. 아이는 
     어의가 받아서 민비 옆에 뉘어 놓고 있었다. 아직은 
     핏덩어리였다. 눈도 뜨지 않고 있었으나 조그만 입을 벌려 
     기운차게 울고 있었다.
       (이 아이가 내 몸 속에서 태어난 아기인가?)
       민비는 그 사실이 믿어지지 않았다. 핏덩어리인데도 가슴이 
     뿌듯하고 사랑스러워 견딜 수가 없었다.
       민비는 다시 눈을 감았다. 그러나 귓전으로는 어의와 궁녀들이 
     기뻐하는 수군거림이며 산실을 드나드는 가벼운 발걸음 소리를 
     모두 듣고 있었다. 그때 산실청 밖에서 청아한 동령(銅鈴) 
     소리가 들려왔다. 동령은 비빈이나 후궁들이 순산을 했을 때 
     임금이 친림하여 치는 것이었다. 민간에서 금줄을 내거는 것과 
     같은 풍습이었다.
       "상감마마 듭시옵니다."
       밖에서 박 상궁의 아뢰는 소리가 들리면서 장지문이 열리고 
     고종이 들어왔다. 민비는 재빨리 눈을 뜨고 몸을 반쯤 일으켰다. 
     상궁과 어의들이 황급히 고종에게 자리를 비켰다.
       "어서 드시옵소서."
       "중전, 수고가 크셨소. 중전은 산모이니 그냥 누워 있도록 
     하오."
       "송구하옵니다."
       고종이 아기 옆에 앉았다. 아기는 강보에 싸인 채 울음을 
     그치고 있었다.
       "원자가 튼튼하게 생겼구려."
       "모두가 전하의 홍복이옵니다."
       "어찌 나만의 홍복이겠소? 중전과 이 나라 종묘 사직의 
     홍복이오."
       고종이 돌아가자 소주방에서 미역국과 흰 쌀밥을 들여왔다. 
     민비는 미역국을 먹고 싶지 않았으나 지밀상궁들이 많이 
     잡수셔야 원자 아기씨에게 젖을 먹일 수 있다는 바람에 한 
     그릇을 다 먹었다. 그때 대비들이 들이닥치고 부대부인 민씨가 
     들어왔다. 궁중의 예는 아기가 태어난 지 7일이 되어야 외인들을 
     만날 수 있었으나 원자를 생산한 민비에게 치하의 말씀을 올리기 
     위해 다투어 몰려오고 있는 것이다. 원자를 순산한 민비는 이제 
     단순한 왕비가 아니었다.
       (아아, 나는 마침내 원자를 낳았어......)
       민비는 기쁨을 억누를 수가 없었다. 해산의 진통으로 인하여 
     온몸이 솜처럼 나른했으나 잠이 오지 않았다. 산실청은 
     어수선했다. 대비들과 부대부인 민씨까지 들어와 한바탕 치하의 
     말씀을 올리고 돌아간 뒤에도 궁녀들의 수군거림과 그녀들의 
     움직임이 세세히 느껴졌다.
       "원자 아기씨가 이상하옵니다."
       그때 어의가 지밀상궁에게 소근거리는 소리가 들렸다.
       "이상하다니......! 아기씨가 어떤 분이라고 방자한 입을 
     놀리느냐? 어서 아기씨의 옥체나 씻겨 드려라."
       "아뢰옵기 송구하오나 아기씨에게......"
       "아기씨가 어찌 되었다는 말이냐?"
       "송구하옵니다. 아기씨에게 항문이 없사옵니다."
       "뭣이?"
       민비는 눈을 번쩍 떴다. 더 이상 어의와 지밀상궁의 
     소근거리는 얘기를 듣고 있을 수가 없었다.
       "무슨 일이냐?"
       민비는 불길한 예감을 느끼며 지밀상궁을 쏘아보았다. 어의는 
     젊은 여자였다. 은대야에 따뜻한 물을 받아서 아기를 씻기려고 
     하고 있었다.
       "중전마마!"
       지밀상궁과 어의가 황망하여 면구스러운 표정을 지었다.
       "무슨 일이냐고 묻고 있지 않느냐?"
       "중전마마!"
       "어서 고하지 못하겠느냐?"
       민비의 목소리가 산실청을 쩌렁쩌렁 울렸다. 눈에는 싸늘하게 
     서릿발이 서렸다.
       "중전마마. 황공하오나 아기씨가......"
       지밀상궁은 더 이상 말을 잇지 못했다. 지밀상궁은 자신의 
     눈을 믿을 수가 없었다. 핏덩어리 아기와 민비를 번갈아보면서 
     몸을 사시나무 떨듯 했다.
       "그 아기씨가 어찌되었다는 말이냐?"
       "죽여 주시옵소서, 중전마마."
       "답답하구나! 어서 고하지 못하겠느냐?"
       "황공하온 말씀이나 아기씨 몸에 항문이 보이지 않나이다."
       "뭣이?"
       민비는 몸을 벌떡 일으켰다. 아기의 몸에 항문이 보이지 
     않는다는 것이 무슨 뜻인지 얼핏 알아들을 수 없었다. 그러나 
     있을 것이 없다는 사실에 민비는 가슴이 철렁했다. 무엇인가 
     일이 잘못되고 있다는 불길한 예감이 뇌리를 엄습해 왔다.
       "아기씨를 이리 안아 오너라!"
       민비가 호통을 쳤다. 지밀상궁이 벌벌 떨면서 아기를 안아서 
     민비에게 데리고 왔다. 민비가 아이를 안아서 재빨리 뒤를 
     살폈다.
       (이럴 수가!)
       민비는 가슴이 컥하고 막히는 기분이었다. 아기의 뒤에 항문이 
     보이지 않았다. 눈을 부릅뜨고 몇 번이나 다시 살폈으나 
     마찬가지였다.
       "어의는 듣거라. 아기씨의 항문이 보이지 않으니 어찌된 
     일이냐?"
       민비는 몸을 부들부들 떨며 외쳤다.
       "송구하옵니다. 중전마마."
       "어찌된 일이냐고 묻고 있지 않느냐?"
       "송구하옵니다만 대변불통증인가 하옵니다."
       "대변불통증이라니? 그러한 증상도 있다는 말이냐?"
       "본초학에서는 쇄항이라고 하옵니다."
       "쇄항?"
       민비는 어리둥절 했다. 대변불통도 쇄항도 처음 들어 보는 
     말이었다.
       "항문이 막혀 있다고 하여 그리 부르고 있사옵니다."
       괴변이었다. 민비는 눈 앞이 캄캄해 져 왔다. 자신이 잘못 본 
     것이 아닐까 하여 아기의 엉덩이를 몇 번이나 다시 살폈으나 
     아무리 살펴도 항문이 보이지 않았다.
       "괴이한 일이다. 어찌 이러한 일이 있을 수 있는가?"
       운현궁의 대원군은 민비의 출산 소식을 듣고 당황했다. 갓 
     태어난 원자였다. 왕실의 대통을 이어야 하는 귀한 몸에 중대한 
     이상이 발견된 것이다.
       "정녕 대변이 불통이라고 하오?"
       대원군은 서둘러 입궐하여 산실청에서 나온 부대부인 민씨에게 
     물었다. 부대부인 민씨도 퇴궐했다가 그 소식을 듣고 다시 
     입궐했던 것이다.
       "그러하옵니다."
       민씨 부인이 낭패한 기색으로 대답했다.
       "자세히 살펴 보소서."
       "몇 번이나 눈을 부릅뜨고 살펴 보았습니다."
       "허면 통변을 하게 하는 방법이 있다고 하오?"
       "방법이 없는 줄 아옵니다."
       "허어! 이런 괴이쩍은 일이 있나? 어의라는 작자들이 어찌하여 
     통변조차 못 시킨단 말인가?"
       "항문이 전혀 없다고 하옵니다."
       "허어!"
       대원군은 입이 다물어지지 않았다. 천하의 대원군도 민비가 
     낳은 원자의 병에는 대처할 방법이 없었다. 대궐에는 무거운 
     기운이 감돌았다. 궁녀들은 삼삼오오 모여 수군거리고 대신들도 
     어찌할 바를 모르고 있었다.
       대원군은 사정전으로 들어갔다. 사정전에는 고종이 혼자 앉아 
     있었다.
       "아버님."
       고종이 반색을 하고 대원군을 맞이했다.
       "원자 아기씨가 대변이 불통이라고 들었습니다. 어찌하여 이런 
     일이 일어났습니까?"
       "제가 부덕한 탓입니다."
       "주상께서 무슨 잘못이 있겠습니까? 어의들은 무엇이라고 
     합니까?"
       "탕제를 써야 한다는 어의도 있고 쇠붙이를 써서 구멍을 내야 
     한다는 어의들도 있사옵니다."
       어의들도 의견이 분분하다는 것이 고종의 얘기였다.
       (허면 불치의 병이라는 얘기인가?)
       대원군은 골똘히 생각에 잠겼다. 그러나 아무리 생각을 해도 
     마땅한 대책이 없었다.
       대원군은 판부사 유후조를 불러들였다. 유후조는 대왕대비 
     조씨가 병환으로 쓰러지자 대왕대비전에서 직숙을 하고 있었다. 
     영의정 김병학, 호조판서 김병국도 함께 직숙을 했으나 산실청의 
     직숙과 겹치게 되어 유후조만 대왕대비전에서 직숙을 하고 
     있었다.
       "대감. 이 일을 어찌하면 좋겠소?"
       유후조는 황망한 낯빛을 숨기지 않았다.
       "저하, 원자 아기씨의 증상을 어찌 신이 입에 담을 수 
     있겠사옵니까?"
       "대감. 어려워하지 말고 묘책이 있으면 말씀해 보십시오."
       "이 일은 종묘와 관련된 막중지사이옵니다. 마땅히 
     대왕대비전에 아뢰고 교지를 받들어야 할 것이옵니다."
       "음."
       대원군이 낮게 신음을 토했다. 유후조의 말이 옳다고 
     생각되었다.
       "대왕대비마마. 원자 아기씨가 대변이 나가지 않는 불행을 
     당하고 있사옵니다. 현책을 하교해 주시옵소서."
       대원군은 유후조와 함께 대왕대비 조씨를 찾아갔다. 대왕대비 
     조씨는 상궁들로부터 이미 민비가 낳은 왕자가 대변불통증이라는 
     듣도 보고 못한 괴질에 걸렸다는 보고를 받고 있었다.
       그러나 마땅한 대책이 있을 리 없었다.
       "아니오. 나는 궁궐에 사는 무식한 노파에 지나지 않소. 
     대원위 대감이 결정을 내려야 하오."
       대왕대비 조씨는 책임을 대원군에게 떠넘겼다. 대원군은 
     얼굴을 찌푸렸다. 이런 일을 함부로 결정할 수는 없었다. 
     어의들도 어찌해야 좋을지 몰라 전전긍긍하고 있는 것이다. 그때 
     고종이 대왕대비전으로 들어왔다.
       "주상께서는 어찌 생각하십니까?"
       대원군은 날카로운 안광으로 고종을 쏘아보았다.
       "소, 소자는 어찌해야 좋을지 모르겠사옵니다."
       고종이 더듬거리며 대답했다.
       "대왕대비마마. 신의 소견으로는 탕제를 쓰는 것이 
     좋겠습니다. 마침 신에게 수백 년 묵은 산삼이 있으니 그것을 
     달여 먹이면 통변을 할 것으로 사료되옵니다."
       "산삼이 막힌 구멍을 뚫을 수 있겠소?"
       "그러하옵니다."
       "쇠붙이를 쓰는 것이 어떻겠소?"
       "대왕대비마마. 산삼은 다시 없는 영약이옵니다. 쇠붙이를 
     어찌 갓 태어난 원자의 몸에 대겠습니까? 이는 종묘에 불충이 
     되는 것이옵니다."
       "대감께서 알아서 처분하오."
       대왕대비 조씨는 원자의 일에 왈가왈부하는 것이 두려웠다. 
     원자가 잘못되면 그 책임까지 감당해야 하는 것이다. 대왕대비 
     조씨는 원자의 대변불통에 대한 것을 대원군에게 떠넘기고 눈을 
     감았다. 더 얘기하지 않겠다는 뜻이었다.
       (결국 이 일은 내가 결단을 내려야 하는군......)
       대원군은 난처했다. 언제부터인지 어려운 결단을 대원군에게 
     돌아오고 있었다. 고종은 우유부단했다. 대신들은 종묘에 관계된 
     일이므로 함부로 입을 열 수가 없었다.
       대원군은 운현궁에 가서 산삼을 가져 오라고 이르고 
     어의들에게 탕제를 지을 준비를 하라고 지시했다.
       이때 민비는 부대부인 민씨와 함께 있었다. 민씨는 민비의 
     시어머니이기도 했지만 친정 일가이기도 했다. 민비는 어릴 
     때부터 민씨를 친정 어머니처럼 따르고 있었다.
       "서양에서는 원자 아기씨와 같은 증상을 직장항문 기형이라고 
     하옵니다."
       민씨는 주위를 물리친 뒤 민비의 손을 잡고 낮게 소근거렸다.
       "허면 고칠 방법도 있사옵니까?"
       "서양에서는 쇠붙이를 써서 구멍을 뚫는다고 하옵니다."
       "쇠붙이를요?"
       민비는 귀가 솔깃했다. 몸이 부르르 떨리기도 했다.
       "가위나 칼로 항문이 있는 곳을 절개하면 배변이 된다고 
     하옵니다."
       "그러면 피가 나오지 않겠습니까?"
       "예."
       "우리 어의들이 그 일을 할 수 있겠사옵니까?"
       "동의보감을 쓴 허준이라는 의원도 쇠붙이를 사용하여 병을 
     치료한 일이 적지 않았다고 하옵니다."
       민비는 고개를 끄덕거렸다. 항문이 없어 대변이 불통되니 
     쇠붙이를 써서 구멍을 내는 것이 당연하게 생각되었다. 그때 
     대원군이 원자에게 산삼을 달인 탕제를 쓴다는 말이 산실청으로 
     전달되어 왔다.
       "탕제는 아니된다. 대변이 불통인 원자에게 탕제가 가탕키나 
     한 말이냐? 어의들에게 쇠붙이를 쓰는 방법을 강구해 보라고 
     전하여라!"
       민비는 지밀상궁에게 날카롭게 쏘아붙였다.
       "갓 태어난 원자의 몸에 쇠붙이를 댄다니 동서고금에 이런 
     일이 어디 있느냐? 아무리 규중 아녀자기로서니 이렇게 가벼울 
     수가 있느냐?"
       지밀상궁의 말을 전해 들은 대원군은 불같이 역정을 냈다.
       "규중 아녀자라니! 내가 명색이 국모인데 신하된 대원위가 
     어찌 그런 말을 할 수 있는가?"
       원자는 악을 쓰며 울어댔다. 민비는 악을 쓰고 울어대는 
     원자를 끌어 안고 분노를 터트렸다.
       "중전이 나에게 이럴 수가 있다는 말이냐? 내가 중전의 
     시아비가 아니느냐?"
       "대원위가 사사로이는 시아버지이지만 공적으로는 신하일 
     뿐이다! 하늘에 해와 달이 하나뿐임을 왜 모르느냐?"
       "원자에게 구멍을 내어 통변을 시킬 수 있는 의원이 어디 
     있다는 말이냐?"
       "동의보감을 쓴 허준은 사람을 절개하여 치료했다고 한다. 
     사람의 배를 가르고 치료를 한 뒤에 다시 접합을 했다는데 
     그까짓 구멍을 내는 일이 무엇이 어렵다는 말이냐?"
       "허준이야 당대의 명의지만 지금 그런 의원이 어디 있다는 
     말이냐?"
       대원군과 민비는 첨예하게 대립했다. 중간에서 대원군과 
     민비의 말을 전하느라고 오고 가는 상궁들은 사색이 된 채 어쩔 
     줄을 몰라했다.
       "어의들은 나라의 녹을 받고 있는 자들이 아니냐? 나라의 녹을 
     받고 있는 자들이 이만한 병도 치료하지 못하고 무엇을 했다는 
     말이냐?"
       "중전이 넋이 빠진 게로구나!"
       대원군은 탄식을 했다.
       "원자에게 통변을 시키는 것은 항문을 찾아 구멍을 내는 것 
     뿐이다. 사정이 이러할진대 탕제가 무슨 소용이란 말인가? 
     대원위는 그만한 식견도 없다는 말이냐?"
       대립이 격해 지면서 인신공격성 발언까지 오고 갔다. 그러는 
     동안 원자의 몸은 불덩어리처럼 열이 오르기 시작했다. 민비는 
     원자를 끌어안고 몸부림을 쳤다.
       대원군의 분부에 산삼을 달인 탕제를 받든 어의가 산실청 앞에 
     와서 고했으나 민비는 어의를 발도 들여 놓지 못하게 했다.
       "국모가 어질지를 못하고 이 무슨 해괴한 작태인가?"
       대원군은 민비의 반발에 몸을 떨었다.
       "어의들은 쇠붙이를 써서 원자를 구하라!"
       산실청 밖으로 민비의 울음섞인 호통이 터져 나왔다. 그러나 
     어의들은 손을 쓸 엄두를 내지 못하고 있었다. 어의들은 
     쇠붙이를 써서 쇄항을 뚫은 경험이 전혀 없었다. 게다가 원자는 
     금지옥엽이었다. 쇠붙이를 잘못 써서 원자가 죽기라도 하는 
     날이면 모든 책임을 어의들이 뒤집어 써야 하는 것이다.
       그러는 동안 사흘이 지나갔다. 대원군과 민비는 한 치의 
     양보도 없이 대립했다.
       (왕비마마가 저런 분일 줄이야......!)
       궁녀들은 대원군에게 굴하지 않고 자기 주장을 내세우는 
     민비에게 감탄했다. 민비는 사흘 동안이나 원자를 부둥켜안고 
     식음을 전폐했다. 산실청에서는 원자의 메마른 울음소리만 
     계속해서 들려왔다. 민비는 울부짖으며 원자에게 젖을 물렸다. 
     그러나 원자는 젖을 물지 않고 울기만 했다. 사흘째가 되자 
     원자의 울음소리가 약해져 갔다. 얼굴색은 검게 변하여 갔다. 
     어의와 궁녀들은 옷깃을 여미고 사태의 추이를 주시했다. 그들은 
     입을 열어 말하지는 않았으나 심정적으로 민비에게 동조했다.
       "이제는 결단을 내리셔야 하오!"
       대원군은 고종을 다그쳤다. 생각 같아서는 산실청으로 달려 
     가서 방자한 민비를 힐책하고 싶었으나 그럴 수가 없었다.
       "어찌해야 하옵니까. 아버님?"
       고종은 갈피를 잡지 못하고 몸둘 바를 몰라 했다.
       "주상께서 탕제를 쓰시든지 쇠붙이를 쓰시든지 결정하시오!"
       "아버님!"
       "주상이 우유부단하니 중전이 저러고 있지 않소?"
       대원군이 눈을 부릅뜨고 호통을 쳤다. 고종은 고개를 푹 
     떨구고 몸을 떨었다. 대원군의 진노를 감당할 수가 없었다.
       "중전을 타이르겠사옵니다."
       고종은 휘청거리는 걸음으로 산실청으로 갔다. 다리가 
     후들후들 떨렸다.
       산실청은 아비규환이었다. 원자는 몸이 부어 올랐고 민비는 
     부기가 빠지지 않는 얼굴로 울부짖고 있었다. 민비를 수발하는 
     어의들과 궁녀들도 어찌할 바를 모르고 울고만 있었다. 산실청이 
     울음바다였다.
       "중전, 탕제를 써야 하겠소."
       고종은 침통한 표정으로 민비를 설득하기 시작했다.
       "전하."
       민비가 펄쩍 뛰었다.
       "중전, 이러시면 아니 되오. 원자에게 탕제를 쓰라고 하시오."
       "아니 되옵니다. 통변을 하지 못하는 원자에게 탕제를 쓴들 
     무슨 소용이 있사옵니까?"
       "아버님의 진노가 하늘까지 이르렀소."
       "전하. 대원위 저하께서 이 중전의 말을 따르라고 여쭈어 
     주십시오. 원자는 제 아기이옵니다. 젖도 빨지 못하는 원자에게 
     탕제가 가당키나 하옵니까?"
       민비는 울면서 호소했다.
       "어의들도 탕제를 쓰는 것이 가하다고 하오! 쇠붙이를 써본 
     어의가 없다는데 어찌 이다지도 고집을 피우시오?"
       "전하."
       "중전에 대한 아버님의 진노가 나에게 내리고 있소. 중전은 
     어찌하여 나를 이렇게 곤경에 몰아 넣소?"
       고종의 얼굴에서 눈물이 주르르 흘러내렸다. 아버지에 대한 
     야속함이 민비 앞에서 눈물을 흘리게 한 것이다.
       "전하!"
       민비는 처절하게 흐느껴 울었다. 대원군의 진노가 고종에게 
     내리고 있다는 말에 더 이상 반발을 할 수가 없었다.
       마침내 어의들이 산삼이 가미된 탕제를 받들고 산실청으로 
     들어왔다. 어의들은 민비의 눈치를 살피며 원자에게 탕제를 떠 
     먹였다. 그러나 원자는 변변히 탕제를 받아 먹지도 못하고 
     해시초(亥時初:오후 9시)에 숨을 거두고 말았다. 한밤중이었다. 
     동짓달의 음산한 삭풍이 며칠째 계속 불다가 뚝 그쳤다.
       (결국 이리되고 말 것을... 통변도 못하는 어린 것에게 산삼을 
     써서 죽이다니......!)
       민비는 숨이 끊어진 어린 원자의 몸뚱이를 끌어 안고 몸부림을 
     쳤다. 원자는 시간이 흐를수록 싸늘하게 식어 가고 있었다. 
     산실청에서는 민비의 애절한 울음소리가 밤늦게까지 계속되었다.
       민비는 다음날 산실청에서 중궁전으로 돌아왔다.
       (내가 반드시 이 일을 복수할 것이다.)
       민비는 피가 나도록 입술을 깨물었다.
       (중전이 저리도 기승하니 장차의 일이 어찌될 것인가?)
       대원군은 원자가 죽은 것이 가슴 아팠다. 그러나 탕제의 일로 
     자신에게 격렬하게 반발한 민비를 생각하자 머리 끝이 곧추서는 
     것 같았다.

       1) 신미양요의 전반부는 미국측에 의한 기록('은자의 나라 
     한국' 3권)을 바탕으로 했고 후반부는 충장공 어재연의 증손인 
     어윤원(魚允源)의 '어재연분전실기'와 당시 전투기록인 
     "강도실기(江都實記)를 바탕으로 했다.('강화사(江華史)' 
     224~244쪽 강화문화원장 김재수 저)

       2) 대원군이 김세풍, 최치성 같은 시정인들을 만나 해학을 
     즐긴 것은 '근세조선정감'에 비교적 상세하게 나와 있다. 
     박제형(朴齊炯)저, 이익성(李翼成) 역)

       3) 민비가 낳은 원자를 쇄항(鎖肛:대변불통증상)에 걸린 것은 
     뚜렷한 원인을 알 수가 없다. 이것은 엄격하게 말하면 
     직장항문기형이다. 1835년에 유럽에서 현대적 수술법이 
     개발되었으나 1860년대에 와서야 본격적인 수술법이 완성되었다.


        제16장 길고 긴 겨울 

       1

       섣달이었다. 날씨는 살을 에일 듯이 추웠다. 민비는 중궁전 
     서온돌에서 누워 산후조리를 했다. 원자가 죽었어도 산모는 
     산모였다.
       (이제는 대원군을 실각시키지 않으면 내 목숨이 
     위태로워......)
       민비는 서온돌에 누어 입술을 앙다물었다. 섣달 그믐, 바람이 
     칼날처럼 매서웠다. 그러나 민비의 가슴 속으로는 더욱 매서운 
     바람이 불었다. 궁중은 설날 준비를 하느라고 부산했다. 그러나 
     민비가 거처하는 교태전 서온돌은 얼음 같은 차가운 냉기가 돌고 
     있었다. 궁녀들은 민비에게서 불벼락을 맞지 않으려고 
     행동거지며 걸음걸이를 더욱 조심스럽게 했다. 원자를 잃은 
     민비가 표변해 있었다. 따뜻하고 상냥한 미소가 얼굴에서 떠나지 
     않아 대내의 칭송을 받던 민비가 몰라보게 달라져 있었다.
       "흥인군 이최응은 대원군과 사이가 나쁘다고 하던데 그 원인이 
     무엇이옵니까?"
       섣달 그믐. 묵은 세배를 드리기 위해 민승호와 민규호가 
     중궁전으로 들러왔다.
       "흥인군은 국태공 저하의 형님이십니다. 사사로이는 
     주상전하가 조카이고 대정을 맡은 분이 아우인데도 벼슬이 
     금위대장에 머무르고 있어서 불만이 많다고 하옵니다."
       민규호가 재빨리 나서서 대답했다. 민승호는 얼굴을 찌푸렸다. 
     민규호의 다혈질적인 성격이 민승호는 마음에 들지 않았다.
       "흥인군은 인물이 무능하다고 하던데 정말 그런가요?"
       "시정 사람들이 흥인군을 가르켜 어(魚)와 노(魯)를 구분하지 
     못하는 인물이라고 평하고 있습니다."
       민규호가 다시 대답했다. 민승호는 잠자코 고개만 숙이고 
     있었다.
       "그럼 흥인군과 접촉하세요."
       "흥인군은 저희들이 접촉하고 있습니다."
       민규호가 대답을 했다.
       "흥인군의 반응이 어떻던가요?"
       "흥인군은 언제든지 저희 편에 가담할 것으로 보입니다."
       "조심해서 접촉을 하세요. 흥인군이 대원군의 형님이라는 
     사실을 명심하여......"
       "명심하겠습니다. 헌데 국태공의 장자 이재면도 국태공에게 큰 
     불만을 갖고 있는 듯합니다."
       "이재면이요?"
       "국태공은 이재면을 둔우(鈍牛)라고 하여 언제나 질책을 
     했다고 합니다. 그 점은 형님이 더 잘 알고 계실 것입니다."
       "그러하옵니다. 국태공 저하께서는 이재면도 크게 흡족해 한 
     일이 없습니다."
       "하늘이 우리를 돕는군요. 대원군이 아들까지 사랑하지 않으니 
     위인이 얼마나 독선적인지 알 수 있을 것입니다."
       "그 점은 심려하지 마십시오. 중전마마께오서는 원자를 다시 
     생산하시기만 하면 되옵니다."
       민비가 날카로운 눈빛으로 민규호를 쏘아보았다.
       "대원군이 실각했을 때 정권을 인수맡을 인재들이 필요합니다. 
     적어도 우리 편에서 일할 수 있는 사람이 30명은 되어야 합니다. 
     그렇지 않으면 대원군을 실각시켜도 남 좋은 일만 시킬 
     것입니다."
       "의정은 우의정 홍순목, 흥인군, 이최응, 박규수, 이유원으로 
     짜면 큰 무리가 없을 것입니다."
       이번엔 민승호가 대답을 했다.
       "홍순목은 홍 대비의 일족이 아닙니까?"
       민규호가 의아한 표정을 지었다.
       "의정에 한 사람쯤은 우리 편이 아니라도 상관이 없네."
       "이유원, 박규수도 우리 편이라고 할 수 없지 않습니까? 
     그들은 오히려 국태공 쪽 사람들입니다."
       "그 동안 내가 이유원과 박규수를 면밀히 조사했네만 박규수는 
     서양 문물을 받아들이는 문제로 대원군을 가볍게 보고 있고 
     대원군도 박규수의 학행(學行)을 존경하면서도 멀리하고 있네. 
     박규수도 선풍도골의 학자이면서도 시정을 살피는 탁견이 
     뛰어나네. 그를 따르면 명문세가의 자제들도 많고......"
       민비가 고개를 끄덕거렸다. 박규수는 평안도 관찰사를 지낸 후 
     한성 판윤(判尹)으로 돌아와 있었다. 학문이 뛰어나 과거를 볼 
     때 시관(試官)을 역임하는 일이 많았다. 김홍집과 김윤식을 
     뽑았고 명년의 알성시(謁聖試)에도 시관을 할 예정이었다.
       "박규수가 과거의 시관을 자주 맡고 있다지요?"
       민비가 민승호를 향해 물었다.
       "그러하옵니다. 박규수는 문권(文券)만 보고도 이것도 
     아무개의 문권이다, 이것은 누구의 문권이다, 하고 알아맞힐 
     정도로 뛰어난 인물이옵니다."
       "이유원은 어떤 인물이오?"
       민비는 이유원을 자세히 알고 있었다. 이유원은 영의정과 
     영돈령부사를 역임한 정원용의 사위였다. 민비가 민승호에게 
     이유원에 대해 묻는 것은 민승호의 능력을 다시 한 번 가늠해 
     보기 위해서였다.
       "이유원도 함경도 관찰사를 지냈고 국태공 저하와도 막역한 
     사이옵니다."
       "허면 그런 사람을 우리 편이라고 할 수 있겠습니까?"
       "이유원은 유림을 대표할 만한 인물이옵니다. 정원용 대감의 
     비호를 받고 있습니다."
       "그렇군요. 의정을 맡은 인물로는 그만하면 손색이 
     없겠습니다. 6조 판서감은 어떻습니까?"
       "민문의 훈신으로 민치상 대감과 아버님이 계십니다."
       민승호의 아버지는 민치구(憫致久)였다. 대원군이 장인이기도 
     했다.
       "민치구 대감은 오라버님의 친 아버님이지요?"
       "또한 대원군의 장인이기도 하옵니다."
       "그래 민치구 대감께서는 아들을 따르겠다고 하십니까? 사위를 
     따르겠다고 하십니까?"
       민비의 얼굴에 모처럼 장난스러운 웃음기가 번졌다. 민승호도 
     고개를 들고 빙그레 웃었다.
       "아버지와 자식의 관계는 천륜입니다."
       "민치상 대감은 어떻습니까?"
       "지금 형조판서로 계십니다."
       "그분이 우리와 뜻을 같이 하겠습니까?"
       "민치상 대감이 우리를 거스르지는 않을 것입니다. 우리는 
     같은 척분이옵니다."
       민비가 고개를 끄덕거렸다.
       "면암 최익현이 다시 상소를 올려야 할 것으로 아옵니다."
       민규호가 고개를 숙이고 있다가 불쑥 입을 열었다.
       "최익현은 어찌 지내고 있사옵니까?"
       "포천에서 소일하고 있는데 유림이 최익현을 떠받들고 
     있습니다."
       "최익현은 강골이라 우리와 협력을 하지 않을 것 같은데 어찌 
     생각하십니까?"
       민비가 민승호를 쳐다보았다.
       "중전마마. 최익현의 문제는 제게 맡겨 주시옵소서."
       민규호가 재빨리 대답했다.
       "그래요?"
       "제가 힘껏 노력하여 최익현을 우리 편에 
     가담시키겠사옵니다."
       "그럼 그렇게 하십시오."
       민비가 수월하게 대답했다.
       민승호와 민규호는 총총히 중궁전을 물러나왔다. 날씨가 
     차가웠다. 밤이 되자 기온이 곤두박질을 쳐 길이 얼어붙고 
     바람이 살을 에일 것 같았다.
       "어. 춥다."
       민승호는 턱을 덜덜 떨며 민규호를 돌아보았다. 민규호는 
     허리를 바짝 숙이고 민승호의 뒤를 쫓아오고 있었다.
       "내 집으로 가세."
       "예."
       민규호가 몸을 부르르 떨었다.
       그들은 대궐을 나서자 곧장 대기하고 있던 가마에 올랐다. 
     가마는 민승호의 사병(私兵)들이 호위한 가운데 빠르게 죽동으로 
     달려갔다. 죽동은 날씨가 살을 에일 듯이 추운데도 음식을 
     만드느라고 부산했다. 민승호와 민규호는 아이들로부터 묵은 
     세배를 받은 뒤 술상을 놓고 마주앉았다. 부엌에서 음식을 
     만드는 냄새가 사랑채까지 솔솔 풍겨 왔다.
       "부엌에서 음식 만드는 냄새가 풍기니 이제 설을 맞는 것 
     같네."
       민승호가 웃으며 민규호의 잔에 먼저 술을 따랐다. 민규호는 
     1836년 생으로 민승호보다 여섯 살이 아래였다. 민승호는 고종 
     1년에 문과에 급제했으나 민규호는 철종 10년(1859)년 문과에 
     급제하였다. 자연히 관직에 있는 신진 사대부들과 민승호보다 더 
     넓은 교분을 갖고 있었다.
       "그렇습니다."
       민규호가 맞장구를 치며 민승호의 잔에도 술을 채웠다.
       "용안도 화용 월태시지......"
       민승호가 흡족한 표정으로 말했다. 민비는 산후의 부기가 빠져 
     더욱 아름다워 보였다. 원자를 생산한 지 벌써 두 달이 
     가까워지고 있는 것이다. 지금쯤이면 고종과 잠자리를 해도 큰 
     무리가 없을 것이고 잠자리를 같이 하게 되면 다시 회임을 할 
     것이다.
       "형님. 이제는 형님께서 우리를 이끄셔야 합니다."
       민규호가 화제를 바꿨다. 민승호는 천천히 술잔을 비웠다.
       "내가 이끈다기보다 자네들디 도와야지."
       "형님은 우리 여흥 민문의 장자가 되셔야 합니다."
       "김병기처럼 말인가?"
       "그렇습니다. 김병기가 안동 김문의 두령 노릇을 하면서 
     정사를 좌지우지 하지 않았습니까?"
       "두령이 되면 적도 많이 생기네. 김병기가 벼슬이 
     좌찬성까지밖에 이르지 못한 것은 적을 많이 만들었기 
     때문이야."
       "그렇군요."
       민규호가 고개를 끄덕거리고 술잔을 비웠다.
       "자네는 최익현을 자주 만나도록 하게."
       "예."
       "나는 박규수 쪽을 살피려고 하네."
       "이유원은 어쩌시렵니까?"
       "이유원도 맡지."
       "흥인군은요?"
       "흥인군은 자네가 맡도록 하게."
       "흥인군이 정말 어와 노를 구분하지 못하는 아둔한 
     인물입니까?"
       "당치 않은 소리! 흥선군이 상가집 개노릇을 했듯이 흥인군도 
     몸을 낮추고 있는 것뿐일세. 그분도 어릴 때는 신동이라는 말을 
     들었던 재사야. 두고 보면 알겠지만 반드시 영의정을 하실 
     어른이야......"
       "헌데 어찌 그런 소문이?"
       "국태공 저하의 성품이 지나치게 팔팔하기 때문이야. 세상의 
     평판이란 믿을 것이 못 되네."
       "결국 흥인군이 국태공을 밀어 내는 역할을 맡게 되는군요."
       "약육강식이야. 형제라도 권력의 맛을 들이면 같이 나누어 
     갖기가 어려운 법이지......"
       민규호가 민승호의 잔에 술을 따랐다. 민승호는 술잔을 입으로 
     가져 가 천천히 마셨다. 섣달 그믐이라 날씨가 차가웠다. 이따금 
     앙상한 나뭇가지를 흔들면서 삭풍이 불고 지나갔다.
       "내일은 정월 초하루니 민문이 모두 모일 거야. 그때 쓰일 
     만한 인재들은 하나도 빠트리지 말고 점 찍어 두었다가 기회 
     있을 때마다 등용하게."
       "예."
       민치록이 죽은 뒤에 감고당을 찾아오는 친척은 거의 없었다. 
     그들은 여흥 민씨들이면서도 민유중이나 민치록의 제사를 지내러 
     오지 않았다. 그러나 민비가 중전으로 간택되자 전국의 민씨 
     일족들이 구름처럼 감고당으로 몰려왔다. 절간처럼 적적하기만 
     하던 감고당은 일시에 사람들로 북적거렸다. 감고당의 곳간에는 
     팔도에서 올라오는 진상품이 쌓이고 집은 대궐처럼 커졌다. 벼슬 
     한 자리 얻어 보려고 시골 선비에서부터 명문세가의 
     사대부들까지 민승호를 찾아왔다. 그런 까닭으로 감고당이 
     좁아서 죽동에 새 집을 지어 이사까지 한 민승호였다. 얼굴도 
     모르는 문객과 식객으로 인해 한 달에 쌀 다섯 가마니나 밥을 
     해야 했다. 그러나 민승호는 탓하지 않았다. 사람 사는 집에는 
     사람이 들끓어야 한다는 것이 민승호의 철칙이었다. 민승호는 
     아무리 보잘것없는 식객이 와도 문전박대를 하거나 낯을 붉히지 
     않았다. 그런 까닭으로 시정에서는 민승호를 평탄 무애한 
     사람이라고 불렀다. 그러나 민승호는 사람이 곧 힘이라는 것을 
     누구보다도 잘 알고 있었다. 대원군도 야인시절에는 적지 않은 
     사람들을 식객으로 받았다. 대원군은 오히려 밖으로 나가 
     사람들을 끌어 모았다. 결국은 그것이 힘이 되어 고종을 조선의 
     치자(治者)로 등극시킨 것이다.
       "천하장안은 어찌 지내고 있는가?"
       천하장안(千河長安)은 대원군의 심복들이었다.
       "천하장안은 국태공 저하를 그림자처럼 따르며 모시고 
     있습니다."
       "천하장안을 조심해야 하네."
       "그들은 크게 우려하지 않아도 됩니다."
       "어째서?"
       "천하장안은 기고 만장해 있습니다."
       "기고 만장해?"
       "국태공 저하가 무소불위의 권력을 잡았습니다. 웬만한 일은 
     국태공 저하에게 알리지도 않고 그들이 처리한다고 합니다."
       "힘이 생기면 교만해 지지......"
       민승호가 만족한 듯이 웃다가 바깥 쪽으로 시선을 던졌다. 
     사랑채 밖에서 낮게 두런거리는 소리가 들리고 있었다.
       "나으리. 작은댁 나으리께서 오셨습니다."
       이내 문밖에서 하인의 목소리가 들렸다.
       "들라고 해라."
       민승호가 낮게 외쳤다. 민겸호가 온 것이다.
       "늦었습니다."
       민겸호가 문을 열고 들어서며 말했다. 그 바람에 차가운 
     냉기가 휭하니 불어 들어왔다. 밖에는 날씨가 점점 차가워지고 
     있는 모양이었다.
       "태호는 아니 오나?"
       민겸호가 묵은 세배를 드리자 민승호가 술을 한 잔 따라 
     주었다.
       "태호 형님은 춘천부사로 나가 있으니 오시기가 쉽지 않을 
     것입니다."
       민겸호가 돌아앉아 술잔을 비운 뒤 대답했다.
       "태호를 빨리 끌어와야 하겠군."
       "예."
       민겸호가 술잔을 민승호에게 두 손으로 올렸다. 민규호와 
     민겸호는 성격이 활달하면서도 지략을 겸비하고 있었다.
       "형님. 내일이면 정월입니다."
       "그걸 모르는 사람이 어디 있나?"
       민승호가 빙그레 웃었다. 뜬금없이 정월이라는 말을 내뱉은 
     민겸호의 속내를 짐작할 수 없었던 탓이었다.
       "궁중에 경사가 있을 것 같지 않습니까?"
       "궁중에 경사라니?"
       민승호가 의아한 표정으로 민겸호를 쳐다보았다.
       "영혜공주가 계시지 않습니까?"
       "영혜옹주?"
       민승호가 눈을 번쩍 떴다. 영혜옹주(永惠翁主)는 철종의 
     소생이었다. 철종은 왕비와 후궁의 몸에서 모두 5남 6녀의 
     소생을 두었으나 하나같이 단명하고 유일하게 영혜옹주만 살아 
     있었다.
       "영혜옹주가 설만 쇠면 열 다섯입니다."
       "그럼 혼례를 치를 때가 되지 않았나?"
       "바로 그것입니다. 설만 쇠면 부마도위가 간택될 것이 
     분명합니다."
       "허면 부마도위를 우리 민문에서 간택하게 하자는 것인가?"
       "그렇습니다. 사람이 곧 힘입니다."
       "음."
       민승호가 낮게 신음을 삼켰다. 생각조차 못했던 일이었다. 
     비록 죽은 선왕의 부마라고 해도 왕실의 사위가 되는 것이다. 그 
     자리를 차지하는 것도 민문의 힘을 기르는 중대한 일이었다.
       "형님께서 중전마마를 뵙고 품의하십시오."
       "마땅한 부마감이 있는가?"
       "찾아야지요. 찾으면 부마감이 없겠습니까?"
       "그러세."
       민승호는 만족하여 고개를 끄덕거렸다.
       이튿날은 정월 초하루 설날이었다. 날씨는 여전히 살을 
     에일듯이 추웠다. 아침 일찍 차례를 모신 민승호는 
     사시초(巳時初:오전 9시)가 조금 지났을 때 조복을 입고 
     입궐했다.
       임신년(壬申年) 새해였다. 종묘에 제례를 올린 국왕에게 
     근정전에서 신년하례가 있을 예정이었다.
       이날의 하례는 거의 오시(午時)가 가까워져서야 이루어졌다. 
     임신년의 첫 숙배이므로 고종과 민비는 대례복을 입고 용상에 
     나란히 앉았다. 월대 위에는 찬의(贊儀)가 시립되고 대원군은 
     용상 바로 아래에 섰다. 문무 백관들은 품계에 따라 근정전 
     앞뜰에 늘어섰다.
       "국궁(鞠躬)!"
       먼저 전의가 월대의 찬의에게 말을 전했다. 찬의는 
     의전관이었다. 찬의는 전의의 말을 전해 받으면 곧 바로 
     '국궁!'하고 복창한다. 대신들은 찬의가 길다랗게 복창을 하면 
     일제히 허리를 굽혔다.
       민승호는 찬의의 복창이 길게 이어지자 허리를 굽혔다.
       날씨가 살을 에일 긋이 추웠다. 조복이 차가운 바람에 
     펄럭거렸다. 그러나 하늘은 유리알처럼 매끄러웠다.
       "바이(拜)!"
       월대 양쪽에 서 있는 찬의들이 두번째 복창을 했다. 대신들은 
     북향하여 일제히 절을 했다.
       "흥(興)!"
       세번째의 복창이 길게 이어졌다. 대신들은 몸을 반쯤 
     일으켰다.
       "평신(平身)!"
       네번째의 복창이 떨어지자 대신들이 몸을 곧추 일으켰다. 
     숙배는 언제나 처럼 4배(四拜)로 끝이 났다. 대원군이 월대로 
     뚜벅뚜벅 걸어 나왔다.
       "문무 백관들은 들으시오! 지난 신미년 4월에 미리견이 이나라 
     조선 강토를 침범하였으나 충장공 어재연 같은 충신이 있어서 
     누란의 위기에서 종묘 사직을 구하였소. 나라를 구하고 임금에게 
     충성을 하는 이가 어찌 어재연 한 사람뿐일까마는 조정의 개혁을 
     한 치도 중단함이 있어서는 아니 될 것이오! 오늘 우리가 
     양이들로부터 핍박을 받는 것은 그 동안 조정이 무능하고 
     부패했기 때문이오. 누대에 걸친 매관 매직으로 삼정이 문란하니 
     전주 감영의 아전들은 나라에서조차 손을 쓸 수 없을 정도로 
     백성들을 수탈하고 있소! 이제 임신년에는 척이보국(斥夷保國)을 
     더욱 공고히 하여 밖으로부터의 병란에 대비하고 안으로는 
     피폐한 국정을 바로잡아 반드시 국태 민안을 이룩해야 할 
     것이오!"
       신년사였다.
       민승호는 월대에 우뚝 서 있는 대원군을 쳐다보았다. 대원군은 
     거인이었다. 몸은 비록 5척 단신이지만 권세는 만조 백관 위에 
     있었다. 민승호는 그를 쓰러트려야 한다고 생각하면서 주먹을 
     불끈 쥐었다.
       민승호는 정월 초사흘이 되어서야 중궁전을 찾아갔다.
       "잘 오셨습니다. 그렇잖아도 오라버니를 승차시키려고 하던 
     참입니다."
       민비는 얼굴이 수척했다. 그러나 새해가 되었기 때문인지 
     민비는 원자의 죽음을 잊고 쾌활함을 되찾고 있었다.
       "고맙습니다. 중전마마."
       "대원군은 분명히 반대를 할 것입니다."
       "중전마마. 이런 일로 국태공 저하와 틈이 벌어지면 아니 
     되옵니다."
       "오라버님. 이미 대원군과는 틈이 벌어질 대로 벌어졌습니다. 
     대원군이 대정을 보고 있는 이상 우리는 물과 기름입니다."
       민비의 목소리를 칼날 같았다. 이미 대원군과 정면대결을 
     벌이기로 결심을 굳힌 모양이었다.
       "이제 여흥 민문이 모조리 죽을 각오를 해야 합니다."
       민승호는 얼굴이 창백해 졌다. 민비는 지나치게 서두르고 
     있었다.
       "중전마마."
       "오라버님. 내 말을 따르셔야 합니다."
       "......"
       "강한 것에는 강하게 부ㄷ쳐 나가야 합니다. 강한 것을 
     두려워하면 아무것도 얻지 못합니다."
       "......"
       민승호는 몸을 부르르 떨었다.
       "중전마마."
       민승호는 화제를 바꾸어야 하겠다고 생각했다.
       "말씀하십시오."
       민비가 민승호를 가만히 건너다보았다. 민비의 눈이 촉촉하게 
     젖어 있었다.
       "영혜옹주의 혼사 때가 되지 않았습니까?"
       "영혜옹주?"
       "설을 쇠었으니 열 다섯입니다. 부마를 맞아 들여야 합니다."
       "그렇지요!"
       민비가 무릎을 치며 고개를 끄덕거렸다. 영혜옹주를 까맣게 
     잊고 있었다는 생각이 들었다.
       "그래서 부마를 우리 민문에서 간택하게 했으면 합니다."
       "민문에서요?"
       "예."
       "마땅한 인물이 있습니까?"
       "겸호에게 알아보라고 하였습니다."
       민비가 이마를 잔뜩 찌푸렸다. 민문에서 부마를 간택하는 일의 
     득과 실을 마음 속으로 저울질하고 있는 것이다.
       잠시 침묵이 흘렀다. 민비는 이마를 짚고 골똘히 생각에 
     잠기고 있었다. 대궐 어느 곳에서 화전놀이를 하는지 궁녀들의 
     왁자한 웃음소리가 들렸다.
       "부마를 민문에서 간택하지 않는 게 좋겠습니다."
       이윽고 민비가 민승호를 향해 무겁게 입을 열었다.
       "예?"
       민승호는 어리둥절한 표정을 지었다. 민비의 말을 이해할 수가 
     없었다.
       "부마는 박규수의 집안에서 간택하는 것이 좋겠습니다."
       "중전마마. 부마는......"
       "압니다. 부마가 우리 민문에서 간택되면 큰 힘이 되리라는 
     것을...... 그러나 부마를 누구로 하든지 민문에서 가려 뽑으면 
     부마 한 사람의 힘을 얻지만 박규수의 집안에서 뽑으면 그 집안 
     전체가 우리의 힘이 됩니다. 아울러 외척이 발호한다는 비난을 
     받지 않아도 됩니다."
       "......"
       "대궐에서 세 분의 대비가 계십니다. 그분들도 은연중 부마를 
     자신들의 일족으로 뽑으려고 할 것입니다. 거기에 우리 민문이 
     나서면 세 분 대비들은 반드시 연합하여 방해를 할 것입니다."
       "과연 중전마마의 말씀이 지당하십니다."
       민승호는 민비의 말에 비로소 수긍했다.
       "박규수를 만나보십시오. 그리고 박규수의 집안을 면밀히 살펴 
     부마감도 물색하시구요."
       "예."
       민승호는 몇 번이나 머리를 조아리며 고개를 끄덕거렸다. 
     민비가 총명하다는 사실은 어릴 때부터 알고 있었으나 갈수록 
     총명이 일월처럼 빛나는 느낌이었다.

       2

       정월 초엿새였다. 재동에 있는 박규수의 집에 흰 눈을 맞으며 
     빈객들이 찾아왔다. 오경석, 유대치, 이동인, 김홍집, 김윤식 
     등이었다. 그들은 소란스럽게 박규수에게 세배를 드린 후 
     사랑채에 좌정했다. 정말 초엿새였으나 설날 음식이 푸짐했다.
       "대감마님, 죽동에서 오셨습니다."
       향기로운 술잔이 한 순배 돌았을 때 하인이 아뢰는 소리가 
     들렸다.
       "죽동이라니?"
       "죽동이면 중전마마의 친가가 아닌가?"
       "모셔라!"
       이동인과 유대치가 얼굴을 마주보며 중얼거리고 있는 것을 
     바라보던 박규수가 밖을 향해 소리쳤다.
       "예."
       하인이 물러갔다.
       "민승호가 찾아온 모양일세."
       "민승호가 무슨 일로 찾아왔을까요?"
       "글쎄......"
       "설마 주상전하의 친정을 거론하러 온 것은 아닐 테지요."
       "우리에게 주상전하의 친정을 거론해서 무엇하겠나?"
       이내 문밖에서 발짝소리가 들리고 눈을 터는 듯한 소리가 
     들리더니 얕은 기침소리가 났다.
       "대감, 민승호입니다."
       "들어오시게."
       박규수가 밖을 향해 조용히 말했다. 그러자 방문이 열리고 흰 
     도포에 통영갓을 쓴 민승호가 들어섰다. 좌중은 황망히 일어나서 
     민승호를 맞았다. 민승호는 박규수의 사랑에 의외로 사람들이 
     많자 깜짝 놀란 듯한 표정을 지었다.
       "허허. 흰 눈을 맞고 빈객이 오셨구만."
       박규수가 허연 수염을 쓰다듬으며 좌정을 하자 민승호가 
     세배를 올렸다.
       "대감, 무병장수하십시오."
       "고맙네."
       민승호가 좌정을 하자 김홍집과 김윤식이 서둘러 큰절을 했다. 
     민승호가 반절의 예로 그들의 세배를 받았다. 오경석, 이동인, 
     유대치는 선 채로 박규수를 쳐다보고 있었다.
       "홍집과 윤식은 알 테지?"
       "예. 대감이 시관으로 계시면서 뽑은 제목들이 아닙니까?"
       민승호가 빙그레 웃었다.
       "인사들 올리게. 중전마마의 오라버님이니 왕가의 외척이 
     아닌가?"
       뼈가 있는 말이었다.
       "이쪽은 역관 오경석이네......"
       민승호는 오경석의 세배에도 반절의 예로 받았다. 역관이면 
     중인 신분인 것이다. 유대치와 이동인이 못마땅한 듯 얼굴을 
     찌푸렸으나 박규수는 미소만 짓고 있었다.
       "이쪽은 유대치......"
       유대치도 민승호에게 큰절을 했다. 새해 인사가 모두 끝나자 
     일동은 새 술상을 놓고 좌정했다. 한동안 어색한 침묵이 흘렀다. 
     민승호는 박규수가 중인 신분의 사람들과 술상을 같이하고 있는 
     것이 불편한 기색이었다. 그것은 유대치와 오경석도 
     마찬가지였다.
       "새해에도 시관을 맡으셨더군요."
       이윽고 민승호가 헛기침을 하고 입을 열었다.
       "민문에서 과거를 볼 사람이 있는가?"
       "민문이라고 과거를 볼 사람이 없겠습니까?"
       "그럼 통과를 보게 하시지......"
       "대감께서 민문을 업수히 보시는군요."
       민승호가 빙그레 웃었다. 박규수의 말에 얼굴빛 하나 변하지 
     않고 있었다.
       "그렇다면 내가 실언을 한 모양일세."
       박규수가 한 발 물러서는 시늉을 했다.
       "통과를 보아서 어디에 쓰겠습니까? 그래도 대감 같은 명관이 
     있을 때 과거를 보아야 사람 노릇을 하지요."
       통과(統科)란 왕실의 친척이나 뇌물을 받고 급제시키는 과거를 
     말한다. 시정에서는 바른 인재를 뽑는 과거를 볼 때는 박규수와 
     김병덕(金炳德)을 시관으로 내세우고, 부득이 통과를 시켜 
     벼슬을 내려야 할 사람이 있을 때는 이최응과 심순택이 시관으로 
     내정되면 실력 없는 사대부들이 좋아했다는 풍문까지 파다하게 
     나돌고 있는 것이다.
       "그렇다면 이번 알성시에 뽑히지 않아도 좋다는 말인가?"
       "이를 말씀이옵니까? 공부가 모자라 뽑히지 못하는 것은 
     당연한 일이옵니다."
       "자네가 평탄 무애한 인물이라는 말이 파다하더니 내 이제 그 
     뜻을 알겠네."
       "그것은 저를 비난하는 말이옵니다."
       "얼핏 들으면 그렇겠지. 대개 인물이 편협하면 좋고 나쁨이 
     얼굴에 나타난다지 않는가? 그런데 자네는 평탄하기는 하니 
     수양이 깊음을 말하는 것일세."
       민승호는 대답할 말이 궁색해 졌다. 확실히 박규수는 사람을 
     꿰뚫어보는 눈을 갖고 있었다.
       "여흥 민문에 걸출한 인물이 있음이 아닌가?"
       "과찬이십니다."
       "중전마마 또한 여중군자가 아니신가?"
       민승호는 박규수는 민문을 두둔하고 나오자 어리둥절한 빛을 
     보였다. 그러나 다음 순간 박규수가 민문에게 접근해 오고 
     있다는 사실을 간파하고 슬그머니 미끼를 던졌다.
       "중전마마께서는 대감의 인품과 학문을 존경하고 있습니다."
       "당치 않은 소리!"
       "중전마마께서는 열하일기도 읽으셨습니다."
       "열하일기를?"
       박규수의 얼굴에 깜짝 놀란 듯한 표정이 스치고 지나갔다. 
     "열하일기(熱河日記)"는 "양반전(兩班傳)"과 함께 연암(燕巖) 
     박지원(朴趾源)이 남긴 역작이었다.
       "또한 대감의 시도 늘 암송하고 계십니다."
       "내 시를?"
       민승호가 입을 열어 박규수가 23세 때에 지은 시를 낭랑한 
     목소리로 암송하기 시작했다.

       차가운 눈으로 시무(時務)를 살피고
       깨끗한 마음으로 옛 책을 읽는다.
       내가 가장 좋아하는 찬 매화나무
       맑은 꽃가루는 스스로 여유롭구나.

       박규수가 순조의 세자였던 익종의 죽음을 슬퍼하며 지은 
     지였다.
       "익종께서는 성군의 재목이셨지......"
       박규수가 옛일을 회상하는 표정으로 쓸쓸하게 중얼거렸다. 
     익종이 세자 때에 죽지 않고 보위에 올랐다면 헌종, 철종으로 
     이어지는 삼정의 문란이 없었을 것이라고 생각하는 박규수였다. 
     익종은 이씨 왕가의 후손으로는 드물게 총명한 왕자였던 것이다. 
     게다가 익종은 박규수의 학우(學友)였다.
       "봄이 오면 궁궐에 경사가 있을 것으로 아옵니다."
       "경사?"
       익종을 아득히 그리워하는 표정을 짓고 있던 박규수가 깜짝 
     놀라 민승호를 쳐다보았다. 좌중은 조용했다. 모두들 조심스럽게 
     박규수와 민승호의 얘기에 잔뜩 귀를 기울이고 있었다.
       "영혜옹주가 금년 열 다섯입니다."
       "오!"
       박규수가 탄성을 내뱉었다.
       "그럼 부마를 간택하게 되겠군."
       "중전마마께서는 대감의 척분 중에서 부마를 맞아 들였으면 
     하고 계십니다."
       "뭣이?"
       박규수가 눈을 크게 떴다. 방 안에 있는 사람들도 영문을 몰라 
     하는 표정으로 서로의 얼굴을 번갈아 살피고 있었다.
       "대감께서 아시다시피 대궐에는 대비마마가 세 분이나 
     계십니다."
       "그렇지!"
       "부마도위를 각자의 집안에서 간택하려는 움직임이 물 밑에서 
     은밀하게 거론되고 있습니다."
       "음."
       박규수가 낮게 신음을 삼켰다.
       "그리하여 중전마마께서는 세 분 대비마마를 설득하여 판서를 
     지내신 박원양 대감의 둘째 자제를 부마도위로 삼고자 하고 
     계십니다."
       박원양(朴元陽)은 박규수의 가까운 친척이었다. 박원양에게는 
     박영교(朴泳敎)와 박영효(朴泳孝)라는 걸출한 두 아들이 있었다. 
     그 중 영혜옹주와 혼담이 거론되는 박영효는 박원양의 
     둘째아들로 이제 12세였다.
       "중전마마께서는 어찌하여 우리 박씨 일문과 혼담을 맺고자 
     하시는가?"
       박규수는 민승호가 박영효에 대해서 알고 있는 사실에 놀라며 
     민승호를 게슴츠레한 눈으로 살폈다.
       "연암 박지원 선생을 존경하고 있기 때문입니다."
       "중전마마께서 우리 할아버님을?"
       "연암 박지원 선생은 북학파의 영수이시켜 유려한 문장과 
     진보적 사상으로 젊은 사람들이면 누구나 흠모를 하고 있지 
     않습니까?"
       "그렇기로서니 중전마마께서야......"
       박규수는 말끝을 흐렸다. 이제 22세의 민비가 연암 박지원의 
     학문을 통찰하고 있다는 것이 믿어지지 않았다.
       "중전마마께서는 양반전도 몇 번이나 읽으셨다고 하옵니다."
       "허어!"
       박규수가 경탄의 표정을 지었다. "양반전"은 양반이 읽는 책이 
     아니었다. 양반에 대한 통렬한 풍자와 해학으로 오히려 
     양반보다는 중인층에 회자되며 읽히고 있었다.
       "중전마마의 학문이 결코 만만치 않으십니다."
       "그래 중전마마께서는 학문이 얼마나 깊으신가?"
       "다산 정약용을 아십니까?"
       "아네."
       "다산 정약용은 10세 소년 때에 강목을 암송했다고 합니다. 
     헌데 중전마마께서는 여덟 살에 이미 강목을 줄줄이 
     읽었습니다."
       "중전마마의 성총이 그리도 밝을 줄이야......"
       박규수가 허연 수염을 쓰다듬으며 고개를 설래설래 흔들었다. 
     박규수 자신도 학행으로 장안에 이름을 날렸으나 민비와 
     비교하면 반딧불 같다는 생각이 들었다.
       "게다가 중전마마께서는 서양 문물에 대해서도 깊은 관심을 
     갖고 계시옵니다."
       박규수는 낮게 신음을 내뱉고 눈을 감았다. 민비까지 박규수가 
     서양 여러 나라와 화친을 맺으려는 계획을 알고 있다면 
     대원군이라고 해서 모를 까닭이 없었다.
       "바깥에 누구 있느냐?"
       박규수는 민승호가 돌아가자 문을 열어 젖히고 청지기를 
     소리쳐 불렀다. 밖에는 눈이 푸짐하게 내리고 있었다.
       "예."
       청지기 최 서방이 놀라서 후다닥 달려왔다. 청지기 최 서방은 
     눈을 쓸고 있었던 듯 싸리 빗자루를 들고 달려왔다.
       "대문 밖에 내다보아라! 골목에 어슬렁거리는 수상쩍은 놈이 
     있으면 불문곡직 잡아다가 몰매를 쳐라!"
       "예."
       청지기 최 서방이 물러갔다. 박규수는 한참 동안이나 흰 눈이 
     내리는 사랑채 뜰을 내다보다가 방문을 닫았다.
       방안은 조용했다. 유대치와 오경석이 입을 꾹 다물고 있었다. 
     그들도 바짝 긴장한 기색이었다.
       "여러분들은 어찌 생각하오?"
       박규수가 좌중을 한 눈으로 쓸어보며 물었다.
       "영혜옹주의 혼사 말씀입니까?"
       이동인이 물었다.
       "그렇네."
       "소승의 생각으로는 박 판서의 둘째 도령이 부마도위가 되는 
     것은 우리에게 큰 도움이 되리라고 생각합니다. 개화당이 한 
     사람 더 느는 것도 아닙니까?"
       "소인도 같은 생각이옵니다."
       유대치가 괴승 이동인의 말에 찬성하고 나섰다.
       "다만 민승호가 우리에게 찾아와서 영혜옹주의 혼사를 
     거론하는 것은 목적이 있으리라고 생각합니다."
       "목적이라니 어떤 목적인가?"
       "민승호가 친정을 도모하고 있는 것이 아닌가 생각됩니다."
       "친정이라니?"
       "민승호가 부마도위에 대한 것을 굳이 대감께 찾아와서 알려 
     줄 이유가 없습니다. 사정이 그런데도 대감께 알리는 것은 
     민문을 밀어 달라는 묵시적 구원요청입니다."
       "음."
       박규수가 침통한 낯빛으로 고개를 끄덕거렸다. 민승호가 
     재동의 박규수를 찾아온 것은 계파연합을 의미하는 것이다.
       "대감마님."
       밖에서 청지기 최 서방의 목소리가 들려왔다.
       "어찌 되었느냐?"
       "대문 밖에는 아무도 없사옵니다."
       "알았다. 앞으로 대문 밖을 자주 살피도록 하여라. 결코 
     수상한 놈이 얼씬거리게 하여서는 아니 될 것이다."
       "예."
       청지기가 물러갔다. 방 안은 조용했다. 술상을 마주놓고 
     앉아서도 개화의 선각자들은 술을 마시지 않았다. 시대가 변하고 
     있었다. 서정 개혁의 강력한 깃발을 내세웠던 대원군이 천주교 
     탄압을 계기로 쇄국정책을 추진하고 있었다. 대원군의 
     쇄국정책은 그것이 어떠한 이유로 비롯되었는지 간에 시대의 
     조류에 역행하고 있었다. 그가 권좌에서 물러나지 않는 한 
     진정한 의미의 개화란 있을 수 없는 것이다.
       "주상전하나 중전마마께서는 서양 문물에 호의적인 듯합니다."
       오경석이 낮게 기침을 하고 침묵을 깨트렸다.
       "문제는 민승호입니다."
       오경석도 이어 이동인도 거들었다.
       "민승호를 어떻게 보는가?"
       박규수가 그들에게 물었다.
       "민승호는 아무래도 수구적인 냄새가 납니다."
       "그럼 어찌하는 것이 좋겠는가/"
       "대원군의 쇄국정책은 동주 철벽 같습니다. 일단 대원군이 
     물러나고 주상전하께서 친정을 하셔야 합니다. 그래야 점진적인 
     개화라도 이루어집니다."
       "민승호는 걸림돌이 되지 않겠는가?"
       "중전마마의 총기가 비범한 듯하니 중전마마께 기대를 
     해야지요."
       유대치가 대답했다.
       "친정은 언제쯤 이루어질 것 같은가?"
       "글쎄요. 대원군은 섭정의 자리를 내놓을 기색이 없는 것 
     같으니 탄핵을 해야 하리라고 봅니다."
       "탄핵?"
       "대원군이 실정이 많아 부각되고 있습니다."
       "탄핵을 한다면 목숨을 걸어야 할 터인데 지금 조정에 그런 
     인물이 있습니까?"
       이동인의 강경한 말에 좌중의 시선이 일제히 박규수에게 
     쏠렸다. 박규수 같은 중신(重臣)이 대원군을 탄핵한다면 조정을 
     물끓듯 할 것이다.
       "내가 대원군을 탄핵해야 하는가?"
       박규수가 이동인을 향해 물었다. 박규수의 얼굴이 온화했다.
       "아니 됩니다."
       유대치가 대신 대답했다.
       "대원군의 탄핵은 신진 사대부가 해야 합니다. 우리는 힘을 더 
     길러야 하구요."
       이동인도 유대치의 말에 동의했다.
       "허면 대원군을 누가 탄핵하겠는가?"
       "산림에 누군가 있으리라고 여겨집니다."
       산림(山林)이란 벼슬길에 나서지 않고 초야에 묻혀 있는 
     사람을 말한다. 김홍집이나 김윤식은 잠자코 그들의 얘기만 듣고 
     있었다. 그들의 얘기를 듣는 것만으로도 가슴이 벅찼다.

       3

       영의정 김병학은 도승지를 통해 고종의 전교를 받고 숨이 멎는 
     듯한 기분이 들었다. 고종의 전교는 민승호를 병조판서로 
     제수한다는 것이었다. 이것은 민비 쪽에서 병권을 장악하겠다는 
     의미인 것이다. 놀라운 일이었다. 고종은 아직까지 한번도 
     국왕으로서의 고유 권한인 대소신료의 임면권(任免權)을 행사한 
     일이 없었다. 그것은 오로지 대정을 한 손에 쥐고 좌지우지한 
     대원군의 일이었지 고종의 일이 아니었다. 그런데 이제 고종이 
     국왕의 임면권을 그것도 한 나라의 병권을 장악할 수 있는 
     병조판서라는 막중한 자리에 대한 임면권을 행사하려고 하고 
     있는 것이다.
       왕명은 지체없이 거행되어야 한다. 그러나 노련한 행정가인 
     김병학은 왕명에 대한 행간을 파악하려고 깊은 생각에 잠겼다. 
     고종이 병조판서에 민승호를 제수하겠다고 하면 대원군으로부터 
     강력한 반박을 당하리라는 것을 불을 보듯 뻔한 일이었다. 
     그런데도 고종이 민승호를 병조판서에 제수하려고 하는 것은 그 
     점까지 각오하고 있다고 보아야 하는 것이다.
       (고종의 뒤에는 중전마마가 계시는 거야......)
       그것은 민승호를 병조판서에 제수하려는 사실로 충분히 짐작할 
     수 있는 일이었다. 민비는 이제 겨우 22세였다. 22세의 민비가 
     정치권력의 전면으로 부상한다는 것은 새로운 세대의 등장을 
     의미하는 것이다.
       (내가 너무 오랫동안 영의정의 자리에 있었어......)
       김병학은 눈이 내리는 대궐 뜰을 내다보며 가슴 속으로 
     찬바람이 부는 것 같은 기분을 느꼈다. 문득 김병기의 말이 
     뇌리에 떠올라 왔다.
       "영초. 자네가 수상에 있은 지가 몇 년인가?"
       지난 정초의 어느 날이었다. 김병기가 연통도 없이 불쑥 
     찾아와 김병학에게 던진 말이었다.
       "글쎄요. 벌써 5년이 된 것 같습니다."
       김병학은 무심하게 김병기의 말에 대답했다. 영의정 5년. 젊은 
     나이에 대제학과 우의정을 거쳐 영의정 직에 5년이나 있었으니 
     영화를 누릴 만큼 누린 것이다.
       "오래도 수상의 직에 있었구먼."
       "한 번 사임을 했었지요."
       "무진년의 일 말이군."
       무진년(戊辰年)이란 1868년을 말하는 것이다. 김병학은 무진년 
     윤 4월에 영의정 직을 한 번 사임했었다. 대원군은 김병학의 
     사임을 받아들여 영의정에 노대신 정원용을 기용하고 좌의정에 
     이유원을 임명했었다. 그때 정원용은 이미 86세의 고령이었다.
       "대원군은 저를 놔두지 않았습니다."
       "그랬지. 그러나 이제는 때가 되었다고 보네."
       김병기가 날카로운 눈빛으로 김병학을 쏘아보았다. 김병학은 
     김병기의 시선을 피해 뜰로 눈빛을 던졌다. 담장 밑에 매화가 
     피어 있었다. 분(盆)에 담긴 매화였다.
       대원군은 김병학의 사임을 받아들이고 정원용을 기용한 지 
     열흘 만인 윤 4월 21일 정원용을 사직케 하고 극구 사양하는 
     김병학을 다시 영의정에 기용했다. 그때 조정은 옵페르토의 
     남연군 묘 파묘사건으로 발칵 뒤집혀 있었다. 86세의 고령인 
     정원용보다 행정 경험이 풍부하고 철종조에서 이미 대제학을 
     역임한 김병학이 필요했던 것이다. 김병학은 대원군이 집권 
     동반자였다.
       "때가 이르렀다는 것은 무엇을 말하는 것입니까?"
       매화가지 밑으로 새들이 날아드는 것은 묵묵히 내려다보던 
     김병학이 김병기에게 시선을 돌렸다.
       "대원군이 시대는 끝이 났네."
       "끝이 나다니요."
       "주상전하가 성년이 아니신가? 이제 친정을 하실 때가 된 
     것일세."
       "......"
       "그러나 대원군은 대정을 주상저하에게 돌려 드릴 생각이 없지 
     않는가?"
       그것은 옳은 말이었다. 김병학도 그 문제를 틈만 나면 
     생각하고 있었다.
       "대원군이 마음을 먹으면 주상전하까지 폐위할 수 있을 
     것이야. 조정의 대소사가 왕약왈 대신 대원위분부 한마디로 
     통용되고 있지 않는가?"
       김병학은 속으로 고개를 흔들었다. 대원군의 힘이 아무리 
     강하다고 하더라도 고종을 폐위하지는 못할 것이다.
       "그렇지는 아니 할 것입니다."
       "물론 주상전하를 폐위하는 것은 쉬운 일이 아니겠지. 그러나 
     중전마마를 폐비한다면 어떤가? 그것은 좀더 수월한 일이 
     아니겠는가?"
       "수월하기는 하지만 명분이 없습니다."
       "명분이야 조작하기 나름이야. 그래서 궁중암투라는 말이 있지 
     않은가?"
       "아무리 명분을 조작한다고 해도 폐비는 못할 것입니다."
       "그러면 대원군의 실각은 어떻겠는가? 그것은 어려운 일이 
     아니겠는가?"
       김병학은 김병기를 쏘아보았다. 비로소 김병기가 말하는 
     의도를 알아차린 것이다.
       "폐위도 어렵고 폐비도 어렵다면 남은 것은 대원군의 
     실각뿐이겠지......"
       "작은 마찰은 있을 것으로 봅니다만 주상전하의 친정은 
     순리라고 생각합니다."
       김병학은 김병기의 말에 고개를 끄덕거려 수긍했다.
       "헌데 대원군이 물러나지 않겠다고 버티면 어찌 되겠나?"
       "탄핵을 받겠지요?"
       "그렇지. 명분에 집착하는 유림과 민문으로부터 탄핵을 
     받겠지. 그러나 그 일차적인 탄핵 대상이 영의정에 있는 
     자네라는 사실을 알아야 하네."
       김병학은 몸을 부르르 떨었다.
       "형님은 민문과 관계를 맺고 있습니까?"
       "내가 이제 무엇을 바라고 민문과 관계를 맺겠나? 나는 자네가 
     민문의 걸림돌이 되지 않기를 바라네."
       김병기가 쓸쓸한 기색으로 내뱉았다. 김병학은 김병기의 
     얼굴에서 무상한 권력의 잔영을 보는 듯한 느낌이 들었다. 
     아울러 자신이 민문으로부터 탄핵을 받아 정계에서 물러나게 
     되면 김병기보다 더 우스운 꼴이 되리라는 생각이 들었다.
       "영어는 어떻겠습니까?"
       영어는 김병국을 말하는 것이었다.
       "영어 하나쯤은 조정에 남아 있어도 상관이 없겠지."
       "내가 물러나면 민문으로부터 우리 안동 김문이 탄핵을 받지 
     않을까요?"
       "민문의 탄핵 대상은 대원군이 아닌가? 잠시 물러나 있으면 
     다시 쓰일 날이 있을 것일세. 권력의 중심에 있으면 밑에서 어떤 
     일이 일어나는지 보이지 않는 법일세."
       김병기가 한 말이었다. 김병학은 김병기의 말에 눈앞이 
     환해지는 기분이 들었다.
       눈은 점점 어지럽게 날리고 있었다. 흰 눈발이 낮고 찌푸퉁한 
     하늘에서 꽃송이처럼 자욱하게 날렸다.
       (자연은 이처럼 아름답거늘......)
       김병학은 대궐의 나무숲에 만발한 설화를 보면서 낮게 한숨을 
     내쉬었다. 민승호를 병조판서에 제수한다는 고종의 전교를 
     받들어야 했다. 그러나 이 일을 대원군과 상의하지 않을 수 
     없었다. 대원군은 눈이 푸짐하게 내리고 있기 때문인지 입궐하지 
     않고 있었다.
       김병학은 퇴궐 시간이 되자 운현궁으로 자비를 놓았다. 
     운현궁은 어느 사이에 대궐처럼 웅장한 규모로 개축되어 있었다. 
     대원군의 막강한 위세를 보는 것 같아 김병학은 기분이 
     착잡했다. 대원군에게 야인시절이 있었다는 것이 믿어지지 않을 
     정도였다.
       (하기야 대원군이 국왕의 위에 군림하고 있었으니......)
       김병학은 가마에서 내리자 아재당을 향해 걸음을 떼어 놓았다. 
     폭설이 내리고 있는데도 운현궁의 하인들은 부지런히 눈을 쓸고 
     있었다.
       "주상이 승호를 병조판서에 제수한다는 것입니까?"
       아재당에는 김세풍과 최치성이 와서 앉아 있었다.
       "그러하옵니다."
       "허어, 중전이 간계를 부리고 있음이 아닌가? 내가 그토록 
     외척의 발호를 경계하라 하였거늘......"
       대원군이 두 눈에 쌍심지를 돋구었다. 원자의 대변불통으로 
     칼날 같은 대립을 보였던 민비와 대원군이었다. 대원군은 아직도 
     맹렬하게 반발하던 민비의 당돌함을 떨쳐 버릴 수가 없었던 
     참이었다.
       "어찌해야 하겠습니까? 왕명은 지체없이 마땅한 일이지만 먼저 
     저하께 상의 올리는 것입니다."
       김세풍과 최치성이 슬그머니 일어나서 밖으로 나갔다.
       "승호를 병조판서에 임명하여 병권을 맡기는 것은 당치 않은 
     일이야!"
       "허나 주상전하의 전교니 받들어야 하지 않습니까?"
       "어림도 없는 수작!"
       대원군이 단호한 표정으로 내뱉았다. 김병학은 주춤하여 
     시선을 떨어트렸다. 영의정 직을 사임한다는 말을 해야 할 
     터인데도 차마 입이 떨어지지 않았다.
       "저하."
       "이는 승호를 판서의 서열에 올리려는 중전의 간계야."
       "......"
       "승호가 판서가 되기를 원한다면 서열에 승차시키기는 하지. 
     그러나 병판은 안 돼!"
       "하오시면?"
       "판서의 서열에 지경연사가 있지 않은가?"
       "지경연사요?"
       "임금의 경연을 관리하는 정2품 품계일세. 판서의 서열이기는 
     해도 경연만 관리하는 것이니 한직이지......"
       김병학은 얼굴을 찌푸렸다. 지경연사가 비록 한직이라고 해도 
     임금을 가까이 모시고 있는 직책인 것이다.
       "내가 주상전하를 뵙고 말씀 올리겠네."
       "그렇게 하시지요."
       김병학은 마지못해 그렇게 대답을 했다. 대원군이 고종에게 
     주청을 한다면 고종도 어쩌지는 못할 것이다. 그러나 김병학은 
     무엇인가 찜찜한 기분을 떨쳐 버릴 수가 없었다.
       민승호는 2월 8일 지경연사로 승차했다. 대원군의 뜻대로 된 
     것이다.
       (중전마마가 반격을 할 텐데......)
       김병학은 중궁전의 움직임을 예의 주시했다. 민비가 어떤 
     형태로든지 반격을 해올 것이 분명했다. 민비의 반격 여하가 
     민비의 능력을 시험하는 잣대가 될 것이다. 그러나 민비의 
     반격은 김병학의 예상보다 훨씬 더 빨리 왔다.
       "도승지는 들으라. 지경연사 민승호를 예조판서에 제수한다."
       고종의 전교가 도승지를 통해 의정부에 내렸다. 지경연사에 
     승차한 지 불과 엿새 만의 일이었다. 대원군도 입도 벙긋할 수 
     없었다. 전에는 대원군이 누구누구를 판서에 임명하자고 하면 
     그리하오, 하고 윤허를 내리는 것이 고작이었던 것이다. 그러나 
     이번엔 대원군에게 상의조차 없었다.
       게다가 2월에는 영혜옹주의 부마도의로 박정양의 둘째 아들 
     박영효가 전격적으로 결정되었다. 역시 대원군에게는 일절 
     상의가 없었다. 대왕대비 조씨가 궁중의 가장 어른인 탓에 
     대왕대비 조씨의 이름으로 교지가 내려왔으나 중전 민비가 막후 
     역할을 했으리라는 사실은 의심할 여지가 없었다.
       (박규수가 민문과 손을 잡았겠군......)
       대원군은 판단이 빨랐다.
       이에 앞서 2월 4일엔 성균관에서 알성시가 있었다. 알성시는 
     임금이 성균과 문묘(文廟)에 참여한 뒤 여는 과거인데 이때 
     김옥균이 전시(戰試)에 장원으로 급제하였다.
       김옥균과 박영효는 이처럼 비슷한 시기에 고종의 눈에 띄었다. 
     아울러 김옥균은 박규수가 시관이 되어 뽑았고 박영효는 
     박규수의 인척이라 자연스럽게 박규수의 문하생이 되었다.
       박규수는 이용후생학파(利用厚生學派) 북학(北學)의 맥을 
     이었고 오경석, 유대치, 이동인 등은 스스로 개화사상에 눈을 뜬 
     사람들이었다. 그들은 병인양요와 신미양요를 겪음으로써 더욱더 
     조선이 개화되어야 한다는 생각을 갖게 되었다.
       오경석은 아시아의 대국인 청나라가 붕괴되고 있는 것을 직접 
     눈으로 보았다. 오경석은 역관이라는 특수한 신분 때문에 
     청나라를 자주 왕래하며 중화사상(中華思想)이 뿌리째 흔들리는 
     것을 목격했고, 중화사상에 바탕을 두고 조선을 통치하는 
     지배이데올로기가 얼마나 허망한 것인가를 깨달았다. 유대치는 
     외국에 왕래하지는 않았으나 책으로써 변화하는 세계 조류를 
     접촉했다. 이동인은 이들과 달리 일본을 왕래하며 명치유신을 
     단행한 일본이 비약적으로 발전하고 있는 것을 눈으로 확인했다. 
     그러나 이들은 공통적으로 위에서부터의 개혁을 주장했다. 
     그것은 사족론(士族論), 서필재등으로 이어져 후일의 갑신정변을 
     야기하게 되는 것이다.
       동학에 절대적인 영향을 미친 상천론(常賤論)과 대비되는 
     사상이라고 볼 수 있었다. 개화의 선각자들인 이들에게도 
     중화사상의 그림자가 걷히지 않고 있음을 알 수 있었다.
       대원군은 이때 일본 외무성의 특사로부터 
     대마도주(對馬島主)의 세직(世職)을 파면하고 서계(書契)를 
     접수하라는 통고를 받고 있었다. 일본은 1868년 에도바쿠우 
     시대를 끝내고 강력한 중앙 통일정권이 수립되어 자본주의가 
     육성되고 있었다. 정치는 천황을 중심으로 한 의원내각제 
     형태였고 사회는 봉건체제에서 탈피하여 국민들이 자유로운 삶을 
     누리며 산업생산에 주력하고 있었다. 자연스럽게 조선에 보내는 
     서계도 대마도주의 이름으로 왔고 대마도주는 세습이 되었다. 
     게다가 서계에 천황이라는 말과 조칙 같은 말이 들어 있어 그런 
     말을 천자의 나라인 중국만 사용하는 것으로 알고 있는 조선 
     조정으로서는 중국에 불경스럽기 짝이 없는 일이었다.
       게다가 유림의 동태도 심상치 않았다. 서원 철폐로 집정 
     초기부터 유림에게 동반의 진시황이라는 달갑잖은 비난을 받아야 
     했던 대원군에게 유림은 최익현을 앞세워 탄핵할 움직임을 
     보이고 있었다. 여기에 은자의 나라 조선을 개항시키려는 서구 
     열강의 끈질긴 통상요구, 상천민을 중심으로 일어나고 있는 
     민중자각운동, 그것이 지금까지는 민란이나 도참설로 감추어져 
     있었으나 차츰차츰 서학과 동학이라는 종교를 빌어 무섭게 
     확산되고 있었다. 그것은 기층 민중들에게는 인간답게 살고자 
     하는 시대적 요구였으나 왕조를 지탱해야하는 대원군에게는 
     역성혁명일 수밖에 없었다. 여기에 정권을 빼앗으려는 민문의 
     반발은 대원군을 점점 궁지로 몰아 넣고 있었다.
       이러한 시기에 박영효에게 시집을 간 영혜옹주가 세상을 
     떠났다. 박영효에게 시집을 간 지 5개월, 영혜옹주의 나이 
     15세였다.
       김병학은 10월이 오자 칭병을 하고 사임을 청했다.
       (그래. 이젠 영초의 시대가 아니야. 의정부를 개편하여 조정의 
     기운을 일신하는 것도 좋을 거야......)
       대원군은 10월 13일 영의정 김병학의 사임을 받아들이고 
     홍순목을 영의정에, 좌의정에 강노, 우의정에 한계원, 
     형조판서에 박규수를 임명했다. 홍순목을 필두로 한 의정부는 
     허약하기 짝이 없었으나 과도기적 성격을 띠고 있었다. 그는 
     김병학의 후임으로 박규수를 꼽고 있었으나 선뜻 내키지가 않아 
     형조판서에 머물러 있게 한 것이다.
       형조판서인 민치상을 내친 것은 민비 일족에게 대한 경고였다. 
     아울러 11월엔 민승호를 수원 유수로 내쫓고 민규호를 도승지에, 
     민겸호를 예조참판에 임명했다. 민비 일족에게 당근과 매를 
     동시에 내린 것이다.
       (대원군이 아무리 그래도 나를 당할 수는 없어......)
       민비는 민승호가 수원 유수로 쫓겨 가자 입술을 앙다물었다. 
     민비는 그때 두번째 회임을 하고 있었다. 조심하지 않으면 
     안되었다.
       게다가 남쪽이 소란스러웠다. 지금까지 두 차례에 걸친 커다란 
     병란은 모두 강화 해협을 중심으로 일어났었다. 그러나 지금에 
     이르러서는 생각조차 하지 못했던 일본이 부산 일대를 중심으로 
     서계를 접수하라고 강력하게 요구하고 있었다. 게다가 청나라 
     예부로부터 일본을 경계하라는 국서가 전달되어 왔다. 그것은 
     일본이 80여 척의 병선을 제조하여 봄이 오면 조선으로 침공할 
     것이라는 내용으로 되어 있었다.
       "허어. 이제는 왜놈의 무리까지 조선을 넘본다는 말인가?"
       대원군은 어이가 없었다. 대원군의 눈에는 일본이 한낱 왜구의 
     무리로밖에 보이지 않았다.
       그러나 일본은 명치유신을 단행한 후 신학제를 공포하여 
     대학교, 중학교, 소학교를 세워 미개한 국민들의 교육에 나섰고 
     곳곳에 공장이 들어서는가 하면 도오쿄오와 요코하마를 잇는 
     철도가 부설되어 증기기관차가 달리고 군대를 전환하여 현대적인 
     군대로 양성하고 있었다.
       박규수는 일본의 서계와 청국 예부의 국서를 보자 곧바로 
     운현궁으로 대원군을 찾아갔다. 이제는 더 이상 쇄국정책을 
     국시(國是)로 삼게 방치할 수 없다고 생각했다. 운현궁에는 
     포졸과 장정들이 삼엄한 경계를 하고 있었다. 장정들은 대원군의 
     사병으로 천하장안이 지휘하고 있었다.
       "환경이 흥선을 찾아오다니 이거 참 놀라운 일이구려."
       대원군은 의외로 박규수를 반갑게 맞이했다.
       "국사가 다난하여 근심이 많으실 줄 아옵니다."
       "환경 같은 고매한 인물이 조정에 있는데 내가 무슨 근심이 
     있겠소?"
       "일본의 서계로 드릴 말씀이 있어서 왔습니다."
       "일본이 무어요? 언제부터 왜구를 일본이라고 불렀소?"
       대원군의 낯빛이 쌀쌀하게 변했다. 박규수는 얼굴이 
     뜨거워지는 것을 느꼈다. 그러나 내친 김이었다.
       "국시에 대해 드릴 말씀이 있습니다."
       "국시라고 하셨소?"
       "예."
       "도대체 조선의 국시가 무엇이오?"
       "저하께서 국정을 맡으신 이후 척이보국이 이 나라 조선의 
     국시처럼 되지 않았습니까?"
       "그래 척이보국이 잘못이라도 있다는 게요?"
       대원군의 눈빛이 섬뜩한 빛을 띠었다.
       "잘못이 있다는 것이 아니라 일본의 서계를 받아 들여야 할 
     것으로 아옵니다."
       "서계를 받아 들이라고?"
       대원군이 눈을 치뜨고 입술을 비틀었다. 대원군의 눈이 붉게 
     충혈되어 흉폭했다.
       "일본의 서게에 황조(皇朝)이니 황상(皇上)이란 말이 있으나 
     그것은 그들의 일인즉 우리가 관여할 바가 아닙니다."
       "환경, 황조니 황상이니 하는 말은 중국에만 쓸 수 있는 
     것이오."
       "저하. 그것은 사대에 지나지 않습니다. 청국은 옛날의 
     강대국이지 지금은 허약하고 병든 맹수일 뿐입니다."
       "그렇다고 해서 우리가 청국의 그늘에서 벗어날 수가 있소?"
       대원군의 입꼬리에 박규수를 조롱하는 듯한 미소가 매달렸다. 
     박규수는 찬물을 뒤집어 쓴 듯한 기분이 들었다.
       "저하. 세상이 달라져 가고 있습니다. 일본은 그 동안 막부가 
     통치하고 있었으나 지금은 천황이 통치를 합니다."
       "환경, 임진왜란을 잊었소? 임진왜란의 치욕이 아직도 
     생생한데 어찌 그따위 서계를 받아 들이라는 말이오?"
       "일본의 서계를 받아 들이지 않으면 미구에 더 큰 곤경에 
     처하게 됩니다."
       "그래. 서계를 받아 들이면 그 다음은 어떻게 되겠소? 그 
     다음은 통상을 하자고 나올 것이 아니오?"
       대원군도 앞일을 꿰뚫어보고 있었다. 일본의 서계를 접수하고 
     나면 일본은 개항을 요구해 올 것이 분명했다.
       "저하. 세계를 받아 들이고 통신사를 보내소서."
       "통신사를?"
       "임진왜란 이후 조선은 일본에 통신사를 보냈사옵니다. 천황을 
     치하도 할 겸 통신사를 보내어 일본을 살피는 것이 조선에 큰 
     도움이 될 것입니다."
       "당치 않소!"
       대원군이 주먹으로 연상(硯床)을 내리쳤다. 대원군이 
     핏빛안광이 박규수의 얼굴을 뚫을 듯이 강렬했다.
       "저하. 소인의 충정을 헤아려 주십시오."
       "병인, 신미 두 병란도 우리 힘으로 막아 냈소! 환경은 양이 
     오랑캐와 일본이 조선과 단순하게 통상을 하기 위해 이 나라 
     변방을 어지럽히고 있다고 생각하는 것이오? 아니오! 아닐 
     것이오! 양이 오랑캐와 일본은 이 나라 조선을 침략하기 위하여 
     개국을 요청하고 있는 것이오! 환경처럼 고매한 인물이 어찌 
     그다지 국제정세에 어둡소?"
       대원군이 열변을 토해 내자 박규수는 어안이 벙벙했다.
       "설령 환경의 말씀대로 개국을 했다고 합시다! 난들 어째서 내 
     나라 내 백성이 번영을 누리며 잘 사는 것을 바라지 않겠소? 
     내가 환경만치 국제정세를 모른다고 생각하오? 민간에 번지고 
     있는 도참설, 괴질, 지방 방백들의 학정에 대항하는 역성의 
     무리들...... 왕실이 허약하고 백성들이 유리걸식하고 있소! 
     모름지기 치자의 도리란 백성을 편안케 하는 것이오!"
       "......"
       "우리는 개국하기에 앞서 힘을 길러야 하오! 힘도 없이 
     개국부터 서둘렀다가는 탐욕스러운 왜놈들에게 이 나라를 거저 
     주는 꼴이 될 것이오! 환경은 고양이에게 생선을 맡기고자 
     하오?"
       "저하. 세계는 빠르게 변하고 있습니다. 우리가 세계의 진운에 
     발맞춰 개국하지 않으면 미구에 큰 낭패를 볼 것입니다."
       "돌아가시오! 내가 어찌 환경만큼 개국을 바라지 않겠소!"
       "저하!"
       "조만간 유림은 크게 세력을 확대하여 나를 비방하고 나올 
     것이오. 나는 유림을 상대하기에도 힘이 벅차오! 도대체 유림이 
     이 나라 발전에 기여한 공이 무엇이오?"
       "유림도 완고한 것만은 아니옵니다."
       "환경은 주상을 잘 보필하시오! 그것은 유림과도 맞서야 하는 
     일일 게요!"
       박규수는 더 이상 대원군에게 개국을 설득할 수 없다는 사실을 
     깨닫고 운현궁을 물러나왔다.
       그러한 가운데 무진년이 저물고 계유년(癸酉年) 1873년이 밝아 
     왔다. 계유년은 고종이 즉위한 지 10년이 되는 해였다. 고종은 
     22세가 되었고 민비는 23세가 되었다. 그러나 계유년은 전 
     영의정 정원용이 90세를 일기로 죽음으로써 불길한 새해를 
     열었다. 1월 3일의 일이었다. 1월 24일엔 전 영의정 이경재도 
     죽었다. 이경재의 나이 73세였다. 국가의 원로들이 불과 한 달도 
     채 못 되어 둘이나 죽음으로써 조정은 그 장례로 술렁거렸다.
       민비는 2월에 공주를 순산했다.
       (원자가 태어나길 얼마나 바랐는데......)
       민비는 원자를 생산하지 못한 것이 아쉬웠으나 공주가 건강한 
     것만 해도 다행이라고 생각했다. 원자는 다시 생산할 수 있는 
     것이다.
       4월이 되자 민태호가 강릉에서 황해도 관찰사가 되어 
     돌아왔다. 민승호는 수원 유수로 나간 지 5개월 만에야 공주의 
     백일을 빌미로 중궁전에 잠시 다니러 올 수 있었다.
       "오라버님. 외직에 계시니 어떻습니까?"
       민비가 화사하게 웃으며 민승호를 응시했다. 민승호는 민비가 
     마치 꽃처럼 농염하게 핀 것을 보고 흡족했다. 여체는 아이를 
     낳아야 완전히 성숙한다는 말을 비로소 실감할 수 있을 것 
     같았다.
       "외직의 수령을 맡고 있는 것은 나라를 경영하는 일이나 
     다름없습니다."
       민승호가 공손히 대답했다.
       "옳습니다. 그러한 까닭으로 오라버님이 수원 유수로 나갈 때 
     내가 반대하지 않았습니다. 수상을 맡으시려면 외직 경험이 
     있어야 합니다."
       "수상이요?"
       민승호가 깜짝 놀라서 물었다.
       "가을엔 내직으로 돌아오셔서 나를 도와야 합니다."
       민비가 저고리 앞섶을 풀고 공주에게 젖을 물렸다. 민승호는 
     황망하여 재빨리 고개를 숙였다. 민비의 젖무덤이 민승호의 
     시야에 들어왔다가 흩어졌다.
       "예."
       "수원 유수를 하시면서 힘센 장정들 뽑아 거느리십시오."
       "명심하겠습니다."
       "이창현이란 자는 어떻게 지내고 있습니까?"
       "제 밑에 두고 있습니다."
       "이창현을 잘 거느리십시오."
       "예."
       민비의 품에 안겨서 젖을 물고 있던 공주는 어느덧 잠이 들어 
     있었다. 민비는 공주를 눕힌 뒤 저고리 앞섶을 여몄다. 날씨가 
     점점 따뜻해 져 가고 있었다.
       "오라버님."
       "예."
       "9월에 내직으로 돌아오십시오. 9월에는 제가 반드시 병권을 
     장악하게 할 터이니 각오를 단단히 해야 합니다."
       "명심하겠사옵니다."
       민승호는 어금니를 꽉 깨물었다. 9월이라야 몇 달 남지 않은 
     것이다. 민승호는 자신도 모르게 가슴 속에서 호연지기가 
     일어나는 것을 느꼈다.
       대원군과의 싸움은 태산과의 싸움이 될 것이다. 여흥 민문이 
     모조리 죽을 각오를 하지 않으면 이 싸움에서 결코 승리하지 
     못한다. 민승호는 수원으로 되돌아가면서 몇 번이나 주먹을 움켜 
     쥐었다가 놓았다가 하곤 했다.

       1) 흥인군 이최응과 심순택이 통과의 시관을 맡아 학문이 얕은 
     인물들을 과거에 급제시켰다거나 흥인군 이최응이 어(魚)와 
     노(魯)를 구분하지 못했다는 것은 '매천야록'에서 취했다. 
     '매천야록'은 야사(野史)다. 야사이므로 정확한 사실이라고 볼 
     수는 없다.

       2) 흥인군 이최응은 영의정 직을 사임하면서 스스로를 어와 
     노를 구분하지 못하는 무능한 신하라고 상소를 올렸는데 
     '매천야록'은 이를 자료로 취한 것으로 보여진다.


        제17장 암로(暗路) 

       1

       날이 후덥지근했다. 바람 한 점 없는 무더운 날씨가 한 달째 
     계속되고 있었다. 옥년은 감자를 캐다 말고 이마에 흐르는 
     구슬땀을 손등으로 문질르며 먼 들판을 응시했다. 어디선가 
     보릿단을 태우는 것 같은 탄내가 풍겨 숨이 막혔다.
       "아이고 더워라. 무슨 놈의 날씨가 이래 더운지 모르겠네."
       옥년은 호미를 내던지고 밭고랑에 털썩 주저앉았다. 등줄기가 
     땀으로 축축했다. 논밭간에 서 있는 미루나무며 홰나무도 
     잎사귀를 축 늘어뜨리고 있었다.
       "에그. 나도 좀 쉬어야겠다......"
       용주네가 옥년을 향해 돌아앉았다. 용주네는 베적삼 옷고름을 
     허술하게 매어 커다란 젖무덤이 비어져 나올 것 같았다. 육덕이 
     큰 여자였다.
       "이러다가 밭작물이 모두 말라 죽겠어요."
       옥년은 용주네의 젖무덤을 곁눈질로 훔쳐보며 얼굴을 
     찡그렸다. 음력 5월이었다. 단오를 지나고 시작된 가뭄이 보름을 
     넘기고 있었다.
       "어디 밭작물뿐인가? 논바닥도 죄다 갈라지게 생겼는걸......"
       "잘못하면 물꼬 싸움이 또 나겠어요."
       "말 말아. 벌써 정 서방네 이 서방네가 한바탕 붙을 
     기색이야."
       용주네가 혀를 내둘렀다. 정 서방네는 안말(안마을)에서 
     세거하는 씨족이고 이 서방네는 웃말(웃마을)에서 세거하는 
     씨족이었다. 마을을 동서로 관통하는 개천 때문에 가뭄이 날 
     때면 종종 물싸움을 하였다.
       "언제나 비가 오려는지......"
       용주네가 얼굴을 찌푸리고 먼 들판을 내다보았다. 옥년도 
     용주네를 따라 먼 들판을 응시하다가 밭둑으로 시선을 보냈다. 
     밭둑에 있는 감나무 밑에서 쇠돌네가 쇠돌이에게 젖을 물리고 
     있었다.
       "해 지기 전에 다 캘까?"
       "해 지기 전에야 다 캐겠지......"
       해는 서쪽 하늘에서 불볕을 쏟아붓고 있었다. 해가 지려면 
     아직도 두 식경은 더 있어야 할 것 같았다.
       "양주댁은 품앗이 일을 안 해도 될 텐데 무엇 때문에 땡볕에서 
     이 짓을 해?"
       용주네가 목에 걸린 베수건으로 적삼을 걷어 올리고 가슴과 
     겨드랑이의 땀을 닦으며 옥년에게 물었다. 옥년은 이 마을에서 
     양주댁으로 불리고 있었다.
       "어디 품 팔자고 하는 일인가요?"
       옥년은 엷게 웃었다. 옥년이 밭일을 하고 김을 매는 것은 
     품삯을 받자고 하는 일이 아니었다.
       "그럼 무엇 때문에 일을 해?"
       "일을 해야 사람답게 사는 것 같아서요."
       "일을 해야 사람답게 살아? 하루종일 뙤약볕에서 밭일하고 
     논일하는 게 사람답게 사는 거야?"
       용주네가 이해할 수 없다는 낯빛으로 옥년을 보았다. 옥년은 
     용주네에게 설명하기가 난처하여 미소만 지었다. 그녀는 
     지금까지 한번도 일을 해서 먹고 산 적이 없었다. 비렁뱅이들을 
     따라다니며 동냥질을 하거나 몸을 팔아서 목숨을 연명해 오곤 
     하였다. 그것이 사람다운 삶이 아니라 버러지나 다름없는 
     삶이라는 것을 옥년은 오래 전부터 생각했다. 사람이란 낮에는 
     논이나 밭에서 일을 하고, 거기서 나온 소출로 먹거리를 
     마련하고, 밤이면 식구들이 오손도손 둘러앉아 얘기를 하고 잠을 
     자는 것이다. 그리고 많은 사람들이 그렇게 살고 있었다.
       "부적 한 장만 써 줘도 돈이 들어오잖아?"
       "돈이 들어오긴요. 감자도 한 말 갖다가 주고 옥수수도 한 
     바구니 갖다 주고 그러는걸요."
       옥년은 가볍게 대꾸를 했다. 마을이 가난해서인지 큰 굿을 
     하기 전에는 돈이 들어오는 일이 없었다. 사람들은 옥년의 
     점괘가 용하다고 하여 대처로 나가라고 하였으나 옥년은 대처에 
     나가고 싶은 마음이 전혀 없었다. 이 마을에서도 먹고 사는 것은 
     충분했다. 사람들은 순박하고 붙임성이 좋았다.
       "그래도 혼자 입 아니야?"
       "예. 목구멍에 거미줄을 치지는 않아요."
       "식구가 있으면 얼마나 좋을까?"
       "내 팔자는 식구들을 거느리고 살 팔자가 아네요."
       용주네가 베수건을 옥년에게 건네 주었다. 옥년도 용주네처럼 
     적삼을 위로 걷고 베수건으로 가슴과 겨드랑이의 땀을 훔쳤다.
       "언제 혼자 몸이 되었어?"
       용주네의 말에 옥년은 잠시 생각에 잠겼다. 내가 혼자 된 것이 
     언제인가, 혼자 된 것을 박달이 죽었을 때라고 보아야 하는가, 
     이행리와 헤어진 뒤라고 보아야 하는가, 잠시 머리 속에서 그런 
     생각을 해보았다.
       "병인년이요."
       그러나 옥년은 주저하다가 박달이 죽었을 때를 대답했다.
       "병인년이면 거반 7년이 되어가네."
       "벌써 그렇게 되나요?"
       "그 동안 줄곧 혼자 살았어?"
       "예."
       옥년은 베수건을 용주네에게 건네 주며 박달이 죽은 지 벌써 
     7년이 되었구나, 아직도 박달이 살아 있는 것처럼 생생한데 하는 
     생각을 했다. 박달을 생각하자 가슴이 묵지근해 왔다.
       "7년이면 수월찮은 세월이네......"
       이행리와 유두례와 함께 살던 담양을 떠나 강원도 춘천으로 온 
     것은 작년의 일이었다. 송암리라는 마을이었다. 옥년은 이행리 
     모자의 시체를 수습하지도 않고 곧바로 담양을 떠났었다. 
     그곳에서 정 붙이고 살기도 싫었지만 이행리 모자가 죽은 것은 
     자신에게도 책임이 있다고 생각했던 것이다. 게다가 그들이 죽은 
     것을 관아에서 자신에게 덮어씌울까 봐 겁이 났다.
       "날씨 참 덥다."
       밭둑에서 아이 젖을 먹인 쇠돌네가 휘적휘적 감자밭으로 걸어 
     들어갔다. 쇠돌네가 걸음을 떼어 놓을 때마다 흙먼지가 
     풀썩거리고 일어났다.
       "아이는 자나?"
       용주네가 쇠돌네에게 물었다. 용주네는 마흔이 넘은 
     여인이었고 쇠돌네는 이제 열 아홉 살이었다. 쇠돌네의 남정은 
     정 참봉네 논을 붙이는 소작인이었다.
       "예."
       쇠돌네가 상냥하게 대꾸했다. 젊은 새색시라 그런지 얼굴이 
     볕에 그들려 가무잡잡한데도 피부가 팽팽했다.
       "쇠돌이는 순둥이구먼. 젖만 빨면 잠을 자니......"
       "젖을 막걸리 마시듯이 세차게 빨아요."
       "그래. 그 녀석 젖 빨아대는 것을 보니까 크게 힘 좀 쓸 것 
     같더라. 아무래도 쇠돌네가 장사를 낳은 모양이야."
       "젖 두 통을 다 빨았어요."
       "하긴 쇠돌이 아버지도 장사지. 밤일을 할 때는 구들장이 
     울릴걸."
       용주네가 옥년에게 눈을 찡긋했다. 옥년은 빙그레 웃었다.
       "무슨 말씀이래요?"
       쇠돌네가 어리둥절한 표정으로 용주네를 쳐다보았다.
       "쇠돌 아버니 연장이 참나무 몽둥이만 하다면서?"
       "에그, 망칙하게......"
       "쇠돌 아버지 연장이 정말 그렇게 커?"
       "얼래. 숭하게 왜 자꾸 쇠돌 아버지 연장 얘기를 하고 
     그래요?"
       "펄쩍 뛰기는... 좋으면 좋다고 그러지... 안 그래. 양주댁?"
       "그러게 말이에요."
       옥년이 맞장구를 쳤다. 쇠돌 아버지는 건장한 사내였다.
       "남사스럽게 남의 남정네 연장이 큰지 작은지 어떻게 알고 
     그런데요."
       "용주 아버지가 멱 감을 때 봤다더라."
       "그러는 용주 아버지는 연장이 어떻길래 그래요?"
       "용주 아버지 연장이야 안말이 다 아는 고자지. 모처럼 살맛 
     좀 볼려면 문전 옥답만 버린다니까......"
       용주네가 옥년을 쳐다보며 눈웃음을 쳤다. 옥년은 억지로 
     웃음을 참았다. 쇠돌네가 그때서야 어처구니없다는 표정으로 
     웃음을 깨물었다.
       "정말 용주 아버지 연장이 그렇게 작아요?"
       쇠돌네가 용주네에게 정색을 하고 물었다.
       "왜? 쇠돌이 아버지 하룻밤 빌려 줄려나?"
       "예?"
       "놀라긴 왜 놀래? 곱게 쓰고 돌려 주면 되지."
       여자들이 깔깔대고 웃음을 터트렸다. 옥년은 엉덩이를 털고 
     일어나 다시 호미를 잡았다. 여자들이 걸직한 육담을 하는 것은 
     고된 밭일을 하면서 피로를 풀기 위한 말질에 지나지 않았다.
       "오늘 닭이나 잡을까?"
       용주네와 쇠돌네는 밭고랑을 하나씩 맡아서 감자를 캐기 
     시작했다.
       "닭이요?"
       "양주댁네 닭 몇 마리 있잖아? 찹쌀 넣고 푹 고아서 몸 보신 
     좀 해야지. 식은땀 흘리는 남정네들 기운 쓰게 할려면 기름진 
     것을 먹어야 해."
       쇠돌네가 옥년을 힐끗 쳐다보더니 입을 열었다.
       "우리야 남정네들 먹인다지만 양주댁 아줌마는 누굴 먹여요?"
       "양주댁이야 인심이나 쓰는 거지."
       "양주댁이 손해 보는 짓을 왜 하겠어요?"
       "정 그러면 쇠돌 아버지 잘 먹여서 양주댁에게 하룻밤 빌려 
     주면 될 거 아니야?"
       "에그. 어째서 쇠돌 아버지를 꼭 걸고 넘어간대요? 용주 
     아버지나 빌려 주든가 하지......"
       "문전 옥답만 버리는 위인을 누구에게 빌려 줘?"
       "빌려 주기 싫으니까 그러는 거 다 알아요."
       "싫긴 왜 싫어? 양주댁. 우리 용주 아버지 빌려 줄까? 그 
     인간도 싫다고는 안 할 거야."
       용주네가 옥년을 쳐다보며 깔깔대고 웃음을 터트렸다. 옥년은 
     용주네에게 눈을 흘겼다. 용주네 입담이 걸긴 했으나 밉지가 
     않았다.
       "그러다가 용주네 싫다구 나하고 정분나면 어쩔려구요?"
       옥년도 용주네를 향해 농을 쳤다. 육담이라면 옥년도 누구에게 
     지지 않고 걸직하게 할 수 있었다.
       "그까짓 문전 옥답만 버려 놓는 위인 양주댁하고 정분나면 
     주어 버리지."
       "말이 씨가 된다니까 당최 그런 소리 말아요."
       "어찌여? 씨암닭 내놓을 거여?"
       "닭이야 내놓지요."
       옥년은 살갑게 대꾸했다. 옥년이 닭을 키운 것은 특별히 쓸 
     데가 있어서가 아니었다. 심심파적으로 병아리 열 마리를 
     읍내저자에서 사다가 키운 것이 어느 사이에 장닭으로 자랐을 
     뿐이었다. 마을 사람들을 위해서 닭 몇 마리 내놓는다고 해서 
     손해 볼 것이 없었다.
       게다가 용주네를 비롯해 모두 인심이 후한 사람들이었다. 
     옥년이 이 마을에 처음 들어왔을 때 마을 남정네들은 움막이나 
     다름없는 초옥이지만 집까지 지어 주었던 것이다.
       쇠돌네 감자 캐는 일이 끝난 것은 해가 설핏이 기울었을 
     때였다. 감자 줄기는 밭둑으로 내어 놓고 감자를 삼태기에 담아 
     따로 모아 놓자 논에서 쇠돌 아버지가 지게를 지고 와서 감자를 
     져 날랐다.
       옥년은 용주네와 쇠돌네와 함께 개울에 가서 씻고 집으로 
     돌아왔다. 옥년은 수닭 한 마리와 암닭 두 마리를 목을 비틀어 
     잡은 뒤에 피를 빼냈다. 피냄새가 역했으나 옥년은 물을 끓여 
     털을 뽑고 내장을 끄집어냈다. 목은 잘라서 버렸다.
       그 동안 해가 완전히 기울고 말았다. 옥년은 닭 세 마리를 
     싸서 땅거미가 깔리는 논둑길을 걸어 용주네로 갔다.
       "아따 닭을 세 마리나 잡았네."
       옥년이 가져온 닭을 본 용주네의 입이 함지박만하게 벌어졌다. 
     물동이를 이고 부엌으로 들어가는 용주네의 큰 엉덩이가 가볍게 
     살랑거렸다.
       "아이고. 웬 닭을 잡았습니까?"
       용주 아버지도 입맛을 다시며 반색을 했다.
       "닭이 모자라지나 않을까 모르겠어요."
       "이만하면 온 마을 잔치를 해도 모자라지 않겠습니다."
       용주 아버지는 키가 컸다. 몸은 마른 편이었으나 목소리가 
     우렁우렁했다.
       "임자. 쇠돌네 가서 술이나 한 동이 퍼 오라고 그래요."
       용주네가 부엌에서 내다보며 용주 아버지에게 눈을 흘겼다.
       "술이 익었을까?"
       "술 담근 지가 언젠데 아직도 안 익었겠어요."
       "그려. 내가 잰 발로 댕겨오지."
       용주 아버지가 더부룩한 구렛나루를 쓰다듬으며 싱긋 웃었다. 
     키가 큰 탓에 걸음이 휘청거리는 것 같았다.
       용주네 바깥 마당 감나무 밑에 멍석을 두 장이나 폈다. 
     남정네들은 닭죽이 끓기도 전에 모깃불을 피우고 오이쪽을 
     안주삼아 농주를 기울이기 시작했다. 남정네들이라고 해야 용주 
     아버지, 쇠돌 아버지, 금년 들어서 허리가 부쩍 꼬부라진 쇠돌이 
     할아버지, 그리고 정 참봉네 마름인 학균네 아버지뿐이었다. 
     아이들은 이쪽 멍석에 앉아 찐감자를 먹거나 모깃불 옆으로 
     뛰어다니며 놀기도 하였다.
       "아따 몸 보신 하기도 전에 이 위인이 취해 버리겠네."
       용주네가 부엌과 바깥 마당을 부지런히 치맛자락으로 쓸고 
     다니며 용주 아버지에게 눈흘김을 하였다. 부엌에서는 구수한 
     닭죽 냄새가 풍겼다. 회가 동하는 것일까. 옥년은 입 안에 
     군침이 돌았다.
       "아직도 멀었나?"
       빈 속에 마신 술 때문에 얼굴이 불콰해 진 쇠돌 아버지가 
     부엌을 들여다보았다.
       "남정네가 부엌은 왜 기웃거려요?"
       쇠돌이를 업고 불을 때던 쇠돌네가 눈을 흘기며 툭 쏘았다. 
     그러나 미워서 눈을 흘기는 것이 아니었다. 여자들은 남정네들이 
     좋을 때 눈을 흘기며 교태를 부리는 것이다.
       "아부지 시장하실까 봐 그렇지."
       "쇠돌이나 받아요."
       쇠돌네가 등에 업은 아이를 내려 쇠돌 아버지에게 건네 
     주었다. 엉겁결에 쇠돌이를 받아 안으며 쇠돌 아버지가 손 
     하나로 재빨리 쇠돌네의 엉덩이를 쓰다듬었다. 부엌에 있는 
     여자들의 시선을 의식한 쇠돌네가 깜짝 놀라 몸을 뒤채며 
     팔꿈치로 쇠돌 아버지의 옆구리를 내질렀다.
       "어."
       쇠돌 아버지가 아프다는 소리도 못하고 눈을 부릅떴다. 
     여자들은 일제히 웃음을 터트렸다.
       "젊어서 좋긴 좋다. 닭죽 냄새만 맡고도 기운이 뻗치니......"
       쇠돌 아버지가 아이를 안고 바깥 마당으로 나가자 마늘을 까던 
     용주네가 한마디 농을 던졌다.
       "냄새만 맡아도 저러니 오늘 밤 쇠돌네 호강하겠네."
       "에그. 나는 언제 그런 호강을 하나?"
       학균네까지 거들고 나서자 쇠돌네는 얼굴이 벌개졌다.
       "닭죽 먹고 그런 기운 쓰면 누구나 닭죽만 먹고 살겠네."
       쇠돌네가 퉁명스럽게 내뱉았다.
       "우리가 언제 비린 것 먹고 살았어? 여름철에 닭죽이면 
     젤이지."
       남자들 멍석으로 먼저 닭죽이 나갔다. 그 다음은 아이들. 
     그리고 그 뒤에야 여자들도 닭죽 한 그릇씩을 앞에 놓고 멍석에 
     둘러앉았다. 하늘에는 별이 초롱초롱했다. 장마철인데도 비가 
     오지 않고 있으니 하늘이 맑을 수밖에 없었다. 닭죽을 뜨다 말고 
     하늘을 쳐다보자 별이 쏟아질 것처럼 내려와 있었다.
       "기우제라도 드려야 할런가?"
       쇠돌이 할아버지가 끄윽, 하고 트림을 한 뒤에 곰방대를 
     물었다.
       "술 한 잔 더 드릴까요?"
       "아닐세. 배가 차서 더 들어갈 곳이 없네."
       "밥 들어가는 배와 술 들어가는 배가 따로 있다고 하던데 한 
     잔 더 드시지 그러세요."
       "늙은 것이 취해서 쓰겠나?"
       쇠돌네는 아이에게 젖을 물린 채 부지런히 닭죽을 뜨고 
     있었다. 두 그릇째였다. 용주네와 학균네는 먹기 싫다고 
     앙앙대는 아이들에게 억지로 닭죽을 먹이고 있었다.
       "쇠돌네. 아이는 내가 안고 있을께."
       옥년은 닭죽 한 그릇을 비우자 쇠돌네가 안고 있는 아이를 
     받아 안았다. 아이는 젖을 실컷 먹어서인지 자지도 않고 손발을 
     꼼지락대고 있었다.
       "나 먼저 갈라네."
       "아니 왜 놀다 가시지요."
       곰방대 한 대를 다 피운 쇠돌이 할아버지가 먼저 멍석에서 
     일어섰다. 남정네들은 인사 치례로 더 놀다 가시라고 했으나 
     굳이 잡지는 않았다.
       "살펴 가세요."
       "조심해 가세요."
       여자들도 재빨리 일어나 인사를 했다. 쇠돌 할아버지가 자리를 
     비키는 것은 젊은 남정네들에게 담배를 피우라고 하는 것이었다.
       "거 노인 양반이 눈치 하나는 빠르시단 말이야."
       용주 아버지가 쇠돌 할아버지가 멀어지자 기다렸다는 듯이 
     곰방대를 피워 물었다.
       "한 모금 빨라나?"
       남정네들은 돌아가며 담배를 피웠다.
       "이거 진짜 담배네요."
       "내가 장에 가서 잎담배 몇 잎 사왔네."
       옥년은 방실방실 웃고 있는 아이의 얼굴을 물끄러미 
     내려다보았다. 어느덧 달이 휘영청 밝았다.
       "여자들도 술 한 잔 주시구려."
       "아따 술 마시고 주정할 일이 있나?"
       "여자는 입이 아니랍니까?"
       용주네와 용주 아버지 사이에 입찬 말질이 오가더니 
     여자들에게도 술 한 바가지가 날라져 왔다. 용주네를 시작으로 
     학균네와 옥년이 술을 한 모금씩 마셨다. 쇠돌네만 마실 줄을 
     모른다면서 한사코 사양했으나 용주네가 강권을 하자 그럼 
     조금만 마셔 볼까 하더니 벌컥벌컥 마셔댔다.
       "얼래. 이 여편네가 술바가지 바닥을 내겠네."
       "술은 입에도 못 댄다더니 냉수 마시듯 마시고 있네."
       여자들뿐이 아니라 남정네들까지 왁자하게 웃어댔다.
       "아 그러게 점잖은 고양이가 부뚜막에 먼저 올라간다고 안 
     그래?"
       닭죽을 먹고 술까지 마셔대서인지 사람들은 모처럼 활기가 
     돌았다. 옥년은 졸음이 온다는 구실로 사람들과 작별을 하고 
     용주네를 나왔다. 달이 밝아서 걸음을 떼어 놓는 것은 그다지 
     어렵지 않았다. 그러잖아도 낯이 익은 길이었다. 그러나 모처럼 
     마신 술 때문에 걸음이 비틀거렸다.
       집은 고즈넉했다.
       옥년은 삽짝문을 걸고 방에 들어가 누웠다. 불을 지피지 
     않았으나 방바닥이 차지 않았다. 달빛이 창호지를 환하게 비추어 
     방안의 사물들이 희끄므레한 윤곽을 드러내고 있었다.
       어느 산에선가 접동새가 울고 있었다. 박달이 죽던 해에도 
     접동새가 저렇게 울었는데... 옥년은 목침을 베고 모로 누워 
     접동새 우는 소리에 귀를 기울였다. 어떻게 들으면 소쩍소쩍 
     우는 것 같기도 했고 접동접동 우는 것 같기도 했다. 소쩍새는 
     솥이 적다고 소쩍소쩍 운다고 했고 접동새는 의붓어미 시샘에 
     죽은 소녀가 죽어서 된 새라고 했다. 그러나 옥년은 어떤 새가 
     소쩍새이고 어떤 새가 접동새인지 알지 못했다. 그 새가 같은 
     새인지 다른 새인지 알 수 없었다.
       옥년은 낮게 한숨을 내쉬었다. 박달이 죽은 지 벌써 7년이 
     지나고 있었다. 그새 그렇게나 많은 세월이 흘렀다는 말인가. 
     지금도 박달이 이년아, 하며 궁둥이에 발길질을 하며 들어올 것 
     같은데... 옥년은 술을 마셨는데도 정신이 말똥말똥했다. 오늘 
     밤도 쉽사리 잠을 이룰 것 같지 않았다.
       (옥순이는 어떻게 되었을까?)
       충청도 진밭에서 옥순과 헤어진 후 두번 다시 만날 수가 
     없었다. 그러나 박달이 허망하게 죽던 날 밤중에 나타난 흰 옷을 
     입은 여인, 그리고 그 여인에게서 풍기던 기이한 향기를 잊을 
     수가 없었다.
       옥년은 마당으로 나왔다. 마당에도 달빛이 환했다. 옥년은 
     마당의 가마때기에 앉아서 낮고 처량하게 소리를 뽑기 시작했다. 
     소리라도 해야 잠이 올 것 같았다.

       노라난다 노라난다 산골처녀가 노라난다
       시아비 잡놈은 장에를 가고 시어미 잡년은 굿구경 가고
       시뉘 잡년은 김매러 가고 노랑수
       대구리 쥐무러 가면
       동리 서방이 다 내 서방이로다
       에헤야 어라디야 내 사랑아
       영감을 다리고 술장사를 할까 총각을 다리고 줄행랑을 놀가
       영감을 다리고 술장사를 하자니 밤잠 못 자서 걱정이고
       총각을 다리고 줄행랑을 놓자니 나이 많은 잡년이 
     추잡스럽고나
       날 버리고 가는 님은 십리도 못 가서 발병이 나고 이십리도 못 
     가서
       강도를 맞고
       삼십 리를 못 가 몰매를 맞고
       내 생각하고 다시 돌아오누나
       에헤야 어라디야 내 사랑아
       앞집 처녀가 시집을 가는데 뒷집
       총각이 목메러 간다
       사람 죽는 것은 아깝지 않으나 색시 서방이 또 난봉이 났구나
       달도 밝소 별도 밝소 월명사창 별도 밝소
       월명사창에 달도 밝은데 기집 서방 단 둘이 만나 애나 들면 
     어찌하나
       애가 들거나 어른이 들거나 얼시구 절시구 돌아보자

       사설난봉가였다. 옥년은 목청을 점점 크게 뽑았다. 소리를 
     뽑기 시작하자 비로소 가슴에 맺힌 응어기라 풀어지는 것 
     같았다..
       옥년은 자세를 바로했다. 옥년의 소리가 달빛을 희롱하는 것 
     같기도 했고 달빛이 옥년의 소리를 희롱하는 것 같기도 했다. 
     옥년은 달빛을 껴안고 뒹굴듯이 구성지게 소리를 뽑았다. 옥년의 
     존재는 점점 희미하게 사라져 소리만이 남았다. 이번엔 
     처사가(處士歌)였다.

       평양아재 쓸데없이 세상공명을 하직하고 양한수명하야 
     운림처사 되오리라
       구승갈포를 몸에 걸고 삼절죽장 손에 쥐고 낙조강경 좋은데 
     만해완보로 나가려니 적적송관 다다른다
       요요행원 개 짖는데 경개무궁 좋을시고 산림초목 푸르렀다
       창림병풍 둘렀는데 백운심처를 삼아 두고 강호의 어부같이 
     하어이하여 죽간사립을 둘러매고 십리사장으로 내려가니 
     백구비거뿐이로다
       일위편범 높이 달고 만경창파로 흘러저어 수적은어 낚아내니 
     송강농어 비길레냐
       일락창강 저믄날에 백주포저 돌아드니 남린북촌 두세 집이 
     낙하모연 잠겼어라 기산영수 예아닌가 별유천지 여기로다

       옥년이 소리를 서너 마디나 뽑고 잠자리에 든 것은 달이 
     이슥하게 기울고 있을 때였다. 옥년이 마악 잠이 들려는데 
     누군가 요란하게 삽짝문을 흔들어댔다.
       "밖에 누구요?"
       옥년은 삽짝문 쪽으로 귀를 기울이며 소리를 질렀다.
       "내다!"
       "내가 누구요?"
       "용주 어미다. 소리를 들으면 모르겠나?"
       "이 밤중에 형님이 웬일이요?"
       "밤중이고 뭐고 큰일났다. 쇠돌네가 다 죽어가고 있다."
       "쇠돌네가 왜요?"
       옥년은 화들짝 놀라 마당으로 달려나갔다.
       "도적이 들었어."
       옥년은 가슴이 철렁했다. 잠결에 개 짖는 소리가 요란하더니 
     쇠돌네에 도적이 든 모양이었다.
       "다친 사람은 없어요?"
       "쇠돌이 할아버지가 칼 맞아 죽었어."
       "이를 어째?"
       옥년은 발을 동동 굴렀다.
       "어서 가보자구."
       "쇠돌이 아버지는 어찌 되었어요?"
       옥년은 용주네를 따라 쇠돌네로 서둘러 걸음을 재촉했다.
       "쇠돌이 아버지는 용주 아버지하고 술 먹고 우리 멍석 위에서 
     잤어. 내가 잠이 오지 않아 마당으로 나가니까 둘이서 멍석 
     위에서 대자로 누워 자고 있더라구. 그래 쇠돌 아버지는 깨워 
     보내고 용주 아버지는 방으로 끌고 들어왔어."
       쇠돌네 집은 이미 동리 사람들이 잔뜩 몰려와 웅성거리고 
     있었다. 쇠돌네 할아버지는 건넌방에서 죽어 있었고 쇠돌네는 
     안방에서 거칠게 숨을 몰아쉬고 있었다. 불에 데인 듯이 울고 
     있는 쇠돌이는 용주가 업고 있었다.
       "아이고. 이게 무슨 난리인지......"
       방에서 쇠돌네의 피를 닦아 주고 있던 학균네가 혀를 차며 
     옥년에게 자리를 비켜 주었다. 방바닥이 피로 흥건했다. 
     쇠돌네는 옆구리를 칼에 찔린 모양이었다. 저고리와 치맛자락이 
     흥건하게 젖어 팔다리가 사시나무 떨듯 경련을 일으키고 있었다.
       "좀 어떻겠니?"
       학균네가 옥년에게 근심스러운 기색으로 물었다.
       "글쎄요."
       옥년은 고개를 흔들었다. 옆구리의 상처가 얼마나 심한지 알 
     수 없었다.
       "죽지는 않겠지?"
       "예."
       건넌방에서 쇠돌 아버지의 쥐어짜는 듯한 울음소리가 들리고 
     있었다. 옥년은 피비린내가 역하여 밖으로 물러나왔다. 사람들은 
     점점 많이 모여 들고 있었다. 모두들 자다가 말고 나와서 어떻게 
     된 영문이냐고 묻고는 하였다.
       "양주댁에게 고약 있지?"
       "그건 부스럼이나 종기에 붙이는 약이에요."
       "아무거면 어때? 갖다가 쇠돌네에게 좀 붙여 줘."
       옥년은 용주네에게 떠밀리다시피 하여 집에 가서 고약을 
     가져왔다. 유두례가 만든 것이었다. 쇠돌네는 다행히 피가 멎고 
     경련도 그쳐 있었다. 그러나 눈을 감은 채 고통스러운 신음을 
     내뱉고 있었다.
       옥년은 쇠돌네의 옷을 벗기고 베수건을 물에 적셔 조심스럽게 
     말라가는 피를 닦고 그 위에 고약을 붙였다. 고약은 여러 가지 
     약초를 혼합하여 송진에 갠 것이었다. 송진 때문에 딱딱하게 
     굳어 있어 호롱불에 녹여서 붙였다. 그 일이 끝난 것은 얼추 
     새벽이 가까워졌을 때였다. 옥년은 이미에 흐르는 땀을 닦고 
     벽에 기대었다.
       비로소 피로감과 함께 졸음이 밀려왔다. 옥년은 잠시 눈을 
     감았다. 그러나 주위가 어수선하여 잠을 이룰 수가 없었다.
       옥년은 흙벽에 기댄 채 눈을 떴다. 쇠돌네 벽은 불긋불긋한 
     빈대피와 연기에 찌들어 거무죽죽했다. 방 안은 여기저기 피 
     묻은 옷가지며 목침, 이부자리 같은 것들이 흩어져 있어 
     그렇잖아도 빈안한 살림이 더욱 살풍경해 보였다.

       2

       쇠돌네 집에 도적이 든 그 이튿날 밤부터 장마가 지기 
     시작하였다. 쇠돌이 할아버지 장례를 치른 지 사흘이 지났을 
     때였다.
       "그래. 어느 놈인가 말을 해보아."
       옥년이 쇠돌네를 일으켜 앉히자 쇠돌 아버지가 불 같은 
     눈빛으로 쏘아보며 재촉을 했다.
       "모두 세 놈이었어요."
       "세 놈?"
       쇠돌 아버지의 눈빛이 크게 흔들렸다. 쇠돌 아버지 옆에 있던 
     용주 아버지와 정 참봉네 마름 학균 아버지도 놀란 표정이었다.
       "그럼 그놈들이 비적들이야?"
       "......"
       "왜 말을 안 해?"
       "그놈들은 과객당이 분명해요."
       "과객당?"
       쇠돌 아버지가 어리둥절한 표정을 지었다. 과객당은 처음 
     들어보는 말이었다. 그러나 과객당은 무리를 지어다니며 대궐의 
     과거장에까지 난입을 하여 그 폐해가 막심했다.
       "과객당이 뭐야?"
       "아 과객당도 몰라? 과객당이란 일도 하지 않고 떠돌아 다니는 
     부랑배들로 도성까지 과객당이 횡행하고 있다잖아? 대원위 
     대감께서도 그 페해가 크다고 하여 근절하라고 하셨다는데 이런 
     시골까지 와서 못된 짓을 하는구먼......"
       학균 아버지가 혀를 찼다.
       "그놈들이 왜 임자를 칼로 찔렀어?"
       "그놈들이 소를 훔쳐 가려고 했어요. 나는 쇠돌이와 함께 잠을 
     자고 있었는데......"
       쇠돌네가 갑자기 울음을 터트렸다.
       "그럼 그놈들이 안방까지 들어왔어?"
       쇠돌 아버지가 눈을 부릅뜨고 쇠돌네를 다그쳤다. 밖에는 
     장대비가 사납게 쏟아지고 있었다.
       "아녜요."
       쇠돌네가 황급히 고개를 흔들었다. 빗소리에 섞여 먼 데서 
     뇌성이 우르르 울었다.
       "그럼?"
       "밖에서 소가 우는 소리가 들리고 아버님이 역정을 내는 
     소리가 들리길래 잠에서 깨어나 밖으로 나갔어요. 그랬더니 
     그놈들이 소를 끌어 내려고 하고 있고 아버님이 못하게 말리고 
     계셨어요. 그런데 그놈들 중에 한 놈이 갑자기 아버님을 칼로 
     찔렀어요. 그래서 제가 소도둑이야, 하고 소리를 지르니까 
     그놈이 저에게 달려와서 칼로 찔렀어요. 저는 쇠돌이가 걱정이 
     되어 안방으로 도망쳤어요."
       "아버님은 왜 건넌방에서 돌아가셨어?"
       "아버님도 건넌방으로 도망치셨어요."
       "그놈들 얼굴을 봤어?"
       "어두워서 못 봤어요."
       "달이 훤하게 떴는데?"
       "달이 떴다고 밤중에 사람 얼굴이 똑바로 보이나요?"
       쇠돌네가 화를 벌컥 냈다. 쇠돌 아버지는 그때서야 무춤하여 
     당혹스러운 표정을 짓고 있다가 밖으로 나갔다. 남정네들도 쇠돌 
     아버지를 따라 우르르 몰려나갔다.
       "과객당 짓이 분명해."
       남정네들은 밖에서 웅성거렸다.
       "쇠돌 어머니 말을 들으면 소도둑 같은데......"
       "소도둑이 바로 과객당이야."
       "그놈들이 과객당이면 반드시 잡아서 물고를 내야 해!"
       쇠돌 아버지가 이를 가는 듯한 소리도 들렸다. 쇠돌 아버지는 
     나이가 수물 넷이었다. 젊은 혈기에 울분을 삭이지 못하고 
     있었다.
       "그놈들을 찾아야 해."
       "그놈들은 찾아서 무얼하게?"
       "그놈들은 살인자들이야. 살인자들을 그냥 두면 또 살인을 
     한다구."
       "과객당은 셋이나 된다는데 우리가 어떻게 잡아? 관아에서 
     조사를 해갔으니까 관아에서 잡을 거야."
       옥년은 쇠돌네를 다시 눕히고 밖으로 나왔다. 남정네들은 
     비때문에 쇠돌네 봉당에 서서 웅성거리고 있었다.
       "어두워서 집에 내려가야 하겠어요."
       "어떻게 살기는 하겠소?"
       쇠돌 아버지가 핏발이 선 눈으로 옥년을 쏘아보았다.
       "상처가 아물어 가고 있어요."
       옥년은 눈을 내리깔고 대답했다. 쇠돌 아버지의 핏발 선 눈에 
     가슴이 섬뜩했다.
       "아무튼 욕보고 있소."
       쇠돌 아버지가 무뚝뚝하게 내뱉았다. 옥년은 쇠돌 아버지의 
     인사를 듣는둥 마는둥하고 빗속으로 달음질을 치기 시작했다. 
     며칠째 계속 내린 장마비로 동리가 질펀하게 젖어 있었다. 
     옥년은 치마를 말아서 무릎까지 걷어 올리고 길바닥까지 넘치는 
     도랑물을 발로 차며 내쳐 뛰었다. 어둑한 하늘에서 푸른 섬광이 
     번쩍이고 뇌성이 또 우르르 울었다.
       집도 물걸레처럼 질펀했다. 싸리 울타리 안팎으로 명아주며 
     답싸리가 장마비에 허리께까지 올라올 정도로 웃자라 있었다. 
     장마철이라 풀을 뽑지 않은 탓이었다.
       옥년은 섬돌에 올라서서 마당을 우두커니 내다보았다. 
     쇠돌네서 집까지 달려오느라고 온몸이 흠뻑 젖어 있었다.
       (아무래도 쇠돌네가 이상해......)
       쇠돌네를 찌른 것은 과객당도 소도둑도 아닐 성싶었다. 
     쇠돌네는 쇠돌 아버지에게 무엇인가 숨기고 있는 기색이었고, 
     쇠돌 아버지는 그것을 밝히려고 눈에 핏발을 세우고 있었다.
       (설마 그 짓을 당한 것은 아니겠지?)
       옥년은 쇠돌네를 덮치는 험상궂은 장정을 생각해 보고 몸을 
     부르르 떨었다. 장정이 누구인지는 알 수 없었다. 그러나 
     쇠돌네가 그 짓을 당했을지도 모른다는 생각을 하자 가슴이 
     쿵쿵거리고 뛰고 있었다.
       (공연한 생각이지......)
       옥년은 고개를 설레설레 흔들었다. 몸이 으스스 떨려 왔다. 
     비에 젖은 옷이 몸에 척척 달라붙어 차가운 한기가 느껴졌다. 
     옥년은 비에 젖은 저고리와 치마를 벗어 봉당 한쪽에 던져 
     놓았다. 비가 오고 있어서 찾아올 사람은 없었다. 옥년은 
     속옷까지 벗어 놓고 방으로 들어가 베수건으로 물기를 닦아냈다. 
     방 안은 더욱 어두웠다.
       "어이구. 이 살집 좀 보게."
       문득 박달의 밤꽃처럼 눅진한 목소리가 귓전을 때렸다. 
     환청이었다. 옥년은 가슴이 싸하게 저려 왔다.
       "이게 뉘 해니?"
       옥년은 박달이 곁에 있기라도 하듯이 허리를 비틀었다. 그녀의 
     손은 어느덧 자신의 샅으로 내려가 있었다.
       "그럼 이건 누구 해고?"
       옥년은 눈을 지그시 감았다. 그녀의 손은 어두운 환상 속에서 
     박달의 근을 잡고 있었다. 자신의 손바닥 안에서 박달의 근이 
     불끈거리는 것 같아 옥년은 가슴이 뛰었다.
       "내 해다."
       "이것이 어찌 니 해니?"
       "내 속에 들어와서 구실을 하니 내 해지."
       "어이구 살살 좀 만져라."
       "내 해 내가 만지는데 니가 왜 앙탈이니?"
       "그러다가 못 쓰게 되면 누가 손해니?"
       "아따 걱정도 팔자다."
       "샘이 솟느냐?"
       "니 손으로 만져 보아라."
       "어디?"
       어두운 환상 속에서 박달의 손이 불쑥 그녀의 치마를 걷어 
     올렸다. 옥년은 벽에 기대어 눈을 질끈 감았다.
       "어이구 이 속이 왜 이리 푸짐하니?"
       "니가 모르는 걸 내가 어떻게 아니?"
       "얼래, 이건 또 무슨 소리여?"
       "감창 나는 소리지 무슨 소리여?"
       "감창이 왜 나니?"
       푸른 섬광이 어두컴컴한 방 안을 조각내더니 벼락치는 소리가 
     가까이서 들렸다. 옥년은 눈을 감은 채 허리를 비틀며 손을 
     빠르게 놀렸다. 그러다가 자신도 모르게 이불 위에 쓰러져 
     무릎을 떨며 몸부림을 쳤다.
       밤이 되었다. 비는 밤이 되어도 계속해서 퍼부었다. 옥년은 
     감자를 쪄서 저녁을 먹은 뒤 등잔불을 밝히고 책을 읽기 
     시작했다. 옥년이 책을 읽기 시작한 것은 유두례 때문이었다. 
     유두례에게서 배운 학문이 적지 않은데도 책을 읽는 데는 모르는 
     글자가 많았다. 요즈음 옥년이 읽고 있는 책은 
     "옥루몽(玉樓夢)"이었다.
       하늘 나라의 문창성(文昌星)과 다섯 선녀가 인간 세상에 
     내려와 우여곡절 끝에 다시 만나 문창성의 처첩(妻妾)이 되어 
     화목하게 산다는 것이 내용이었다.
       옥년은 책을 읽을수록 새로운 세계에 눈을 뜨고 있는 
     기분이어었다.
       비는 이튿날도 계속해서 내렸다. 하늘이 잠시 번하게 개는가 
     싶으면 다시 잿빛 구름장들이 몰려와 세찬 빗줄기를 퍼부었다. 
     그러한 장마가 혈흘이 넘게 계속되었다.
       "아이고 이놈의 장마 신물이 나네."
       "이러다가 또 물난리 나는 것 아니여?"
       사람들이 이번엔 물걱정을 하기 시작했다. 그러나 장마는 
     도무지 그칠 기색이 없었다.
       그 무렵 마을에 수상한 소문이 나돌기 시작했다.
       "쇠돌네를 칼로 찌르고 쇠돌이 할아버지를 죽인 놈이 과객당이 
     아니라며?"
       "그걸 말이라고 하나? 과객당이 이런 시골구석까지 뭣 때문에 
     들어오겠어?"
       "과객당이 아니라면 누구 짓이란 말이야?"
       "잘은 몰라도 웃말 천수 짓이라대."
       "천수?"
       "이 진사네 논 부쳐 먹는 놈 말이야. 청련사 올라가는 길목에 
     밤나무 있는 집 있잖아? 얼굴 좀 얽고... 그놈이 쇠돌네를 
     어찌해 보려다가 쇠돌이 할아버지에게 들켰다는 거야."
       "그래서?"
       "그래서는 뭐가 그래서야? 쇠돌 할아버지에게 들켰으니 칼부림 
     하고 달아난 거지."
       "그런데 왜 쇠돌네가 과객당 짓이라고 그랬지?"
       "그거야 쇠돌네가 천수 놈에게 몹쓸 짓을 당한 탓이지 뭐야? 
     쇠돌 할아버지를 죽인 놈이 천수라는 것이 밝혀지면 자기가 몹쓸 
     짓을 당한 것까지 밝혀질 테니 말을 못하고 둘러댄 거야. 그 
     일이 밝혀지면 동리에서 어떻게 낯을 들고 살겠어?"
       "하긴 그래."
       "이 일을 절대 비밀을 지켜야 하네. 쇠돌이 아버지가 알면 
     살인나니까......"
       사람들은 얘기 끝에는 반드시 비밀을 지키라고 강조하였으나 
     오히려 흉흉한 소문은 발을 단 것처럼 온 마을을 휩쓸고 다녔다. 
     소문의 당사자인 쇠돌 아버지만 모른 채 그 소문이 마을을 한 
     바퀴 돌고 나자 장마도 그쳤다.
       쇠돌 아버지는 눈에 핏발을 세우고 마을을 쏘다녔다. 무엇인가 
     마을에 흉흉한 소문이 나돈 것은 눈치챌 수 있었으나 그 내용은 
     알 길이 없었다. 사람들은 쇠돌 아버지만 나타나면 하던 얘기도 
     멈추고 하나 둘씩 흩어졌다.
       쇠돌 아버지는 술에 절어 살기 시작했다. 마을에 술이 없으면 
     읍내 장터에 나가서까지 술을 마시고 들어왔다.
       쇠돌네는 몸이 차츰차츰 회복되어 갔다. 밖에 나가서 일을 
     하지는 못했으나 핼쑥한 얼굴로 부엌에도 들어가고 쇠돌이에게 
     젖을 물리기도 하였다.
       "이 사람. 영재, 풀이 이렇게 좋은데 꼴도 안 베고 무얼해? 
     꼴을 베기 싫으면 풀밭에 내다 매든지... 지천에 널린 게 풀 
     아닌가? 그러다가 소 굶어 죽이겠네."
       사람들은 매일같이 술에 취해 돌아다니는 쇠돌 아버지에게 
     혀를 차며 핀잔을 주었다. 영재(永宰)는 쇠돌 아버지의 
     이름이었다.
       "내 소 굶어 죽이든 말든 무슨 상관이우?"
       그럴 때마다 쇠돌 아버지는 퉁명스럽게 대거리를 했다.
       "소 뱃가죽이 등짝에 달라붙어서 하는 소릴세."
       "상관 말아요. 굶어 죽어도 내 소가 굶어 죽는 것이니까."
       "그러다가 아까운 일소만 잡지."
       사람들은 쇠돌 아버지를 안쓰러워 했다. 그러나 쇠돌 아버지는 
     아랑곳하지 않고 술을 마시고 와서는 쇠돌네에게 매질까지 
     하였다.
       그러던 어느 날 안말의 장정 하나가 웃말의 장정에게 사소한 
     말다툼 끝에 얻어맞은 일이 발생했다. 그 사단을 일으킨 
     장본인은 공교롭게도 쇠돌네를 겁탈했다는 웃말의 천수였다. 
     천수는 그날 읍의 장터에 갔다가 돌아오다가 안말의 석호를 
     만났다. 석호는 웃말 초입의 냇가에서 쇠꼴을 베고 있었다.
       "장에 다녀오슈?"
       석호는 낫질을 하다 말고 천수에게 인사를 건넸다. 아래 
     웃마을이지만 낯이 드문 사이가 아니었다.
       "그래."
       천수가 퉁명스럽게 대꾸했다. 석호는 뜨악해서 천수를 
     쳐다보았다.
       "거 어째 말투가 데면데면하우?"
       "내 말투가 어때서?"
       천수가 눈알을 부라렸다.
       "어떻다기보다......"
       천수가 시비를 걸고 나오자 석호는 당황했다. 천수의 부아를 
     돋구려고 인사는 건넨 것이 아니었다.
       "임마. 사람 처음 봤어? 왜 히죽거리고 웃어?"
       "예?"
       "이 자식이 누구에게 눈을 부릅떠? 안말에는 위 아래도 없어?"
       "아니 왜 공연히 트집을 잡습니까? 내가 형님께 시비라도 
     걸었습니까?"
       천수는 석호보다 다섯 살이 위였다. 석호는 천수의 얼굴을 본 
     순간 잘못 걸려 들었구나 하는 생각이 빠르게 뇌리를 스쳤다. 
     천수는 얼굴이 벌걸 정도로 낮술에 취해 있었다.
       "이 자식아, 내가 느덜 놀림감으로 보여?"
       천수가 다짜고짜 석호의 뺨을 후려쳤다. 석호는 뺨을 감싸쥐고 
     나뒹굴었다. 뺨이 얼얼했다.
       "왜 때려요?"
       "이 새끼야! 내가 느덜 마을에서 무슨 흉계를 꾸미는지 모를 
     줄 알아?"
       "예?"
       "야, 이 새끼야! 내가 언제 쇠돌이 할아버지를 죽이고 쇠돌 
     어머니를 건드렸어?"
       석호는 어처구니가 없었다. 쇠돌네와 천수에 대한 소문은 
     석호도 들어서 알고 있었다. 그러나 그 소문이 어디서부터 
     비롯되었는지 알 수도 없으려니와 석호도 그런 소문을 퍼뜨리고 
     다닌일조차 없었다.
       "쇠돌이 어머니가 어느 놈하고 붙어 먹다가 그리 되었는지도 
     몰라도 나하고는 상관이 없단 말이야. 알았어 이 새끼야?"
       "그 화풀이를 왜 나한테 해요?"
       "시끄러워 이 새끼야!"
       이번엔 천수의 발이 석호의 아랫배를 내질렀다. 천수는 단단히 
     벼르고 있었던 모양으로 아무 저항도 하지 않는 석호에게 마구 
     발길질을 하고 주먹질을 하다가 석호의 입에서 피가 흘러나오자 
     매질을 멈추었다.
       "쇠돌 어머니가 먼저 꼬리를 쳤으니 그런 일이 일어나지 왜 
     일어나? 공연히 생사람 잡지 말라고 그래."
       천수는 씨근덕거리며 가버렸다. 아직도 분이 풀리지 않는 
     기색이었다.
       (개새끼......!)
       석호는 천수가 멀어져 가자 침을 칵 뱉았다. 석호가 기운이 
     없어서 천수에게 매를 맞은 것이 아니었다. 천수가 석호보다 
     다섯 살이 위였기 때문에 어른에 대한 예의로서 매를 맞아 준 것 
     뿐이었다. 그러자니 분통이 터질 일이었다.
       천수에게 석호가 매를 맞았다는 소문이 퍼지자 마을은 크게 
     술렁거렸다.
       "아니 똥싼 놈이 방귀 뀐 놈 나무란다고 살인한 놈이 매질까지 
     해?"
       "그놈이 뭐라고 그러면서 너를 팼어?"
       석호는 외아들이라서 형제가 없었으나 큰아버지 쪽에 사촌 
     형이 둘 있었다. 그들은 석호의 얘기를 듣고 펄쩍 뛰었다.
       석호는 잠시 생각에 잠겼다. 천수가 무어라고 했는지 얼핏 
     기억이 나지 않았다. 두 눈을 꿈벅거리며 생각에 잠겨 있다가,
       "쇠돌 어머니가 먼저 꼬리를 쳤다고 그랬어요."하고 내뱉았다. 
     앞뒤의 얘기를 생략해 버렸기 때문에 천수가 살인자라고 
     지목하는 말이나 다름없었다.
       "허어, 살인 백정이 누구를 화냥년으로 만드네."
       그렇게 말한 것은 쇠돌 어머니와 먼 친척이 되는 석민이었다. 
     석호의 사촌형이었다. 그들은 누가 먼저랄 것도 없이 웃말로 
     무리를 지어 몰려갔다. 그러나 천수의 집에는 천수가 없었다. 
     그들은 들고 간 몽둥이로 닥치는 대로 천수의 살림살이들을 때려 
     부쉈다. 천수의 아이들이 울부짖고 천수의 집으로 구경꾼들이 
     몰려들었다. 그리고 그들은 천수의 처를 마당에 꿇어앉힌 뒤 
     서슬 퍼렇게 으름장을 놓았다.
       "니 서방이 남의 마을 부녀자를 화간하려다가 칼부림을 했으니 
     제 명에 죽지는 못할 것이다. 앞으로 안말에는 얼씬도 하지 
     말라고 그래라."
       천수의 처는 손이 발이 되도록 빌었다. 석호의 사촌형들은 
     개선장군처럼 마을로 돌아왔다.
       그러나 그날 밤이 채 가기도 전에 횃불은 든 웃말 사람들이 
     몰려와 안말을 발칵 뒤집어 놓았다. 그들은 닥치는 대로 안말을 
     때려 부쉈다. 새벽녘에 들이닥친 웃말 장정들에게 안말 장정들은 
     변변하게 대항 한번 못하고 흠씬 매를 맞았다. 웃말 장정들중엔 
     취한 자들까지 있어 안말의 여자들을 개 패듯 하기까지 하였다. 
     옥년도 잠결에 엉덩이를 발길로 채이고 몽둥이로 얻어맞았다. 
     옥년은 신발도 신지 않고 산으로 내달렸다.
       "그년 꽁지가 빠져라 하고 달아나네."
       "속곳 차림 아니야?"
       "에그, 발가벗겨서 몽둥이 찜질을 해줄 걸 그랬지?"
       뒷전에서 장정들이 왁자하게 웃으며 비아냥대는 소리가 
     들렸다. 옥년은 그들이 보이지 않을 때까지 어둠 속을 내달린 뒤 
     안도의 한숨을 내쉬었다. 날벼락이었다. 속곳 차림이거나 
     어쨌거나 냅다 뛰었기에 망정이지 그대로 있었으면 어디 한군데 
     부러졌을 것이라고 생각했다. 마을은 아수라장이었다. 여기저기 
     횃불이 무리를 지어 몰려다니고 아이들의 울음소리가 들렸다. 
     옥년은 횃불의 무리가 웃말로 돌아간 뒤에야 산에서 내려왔다.
       "아니 그래 이런 날벼락이 있나?"
       "웃말 놈들은 씨를 말려야 해."
       "우리도 웃말로 쳐들어가서 박살을 냅시다!"
       옥년이 옷을 입고 용주네로 가자 용주네 바깥 마당에 마을 
     사람들이 잔뜩 몰려와 있었다. 아이들과 여자들도 용주네 감나무 
     밑으로 모여 들었다. 그러나 의견만 분분했지 장정들은 앞으로 
     나서지 않았다. 웃말 장정들의 사나운 기세에 겁을 먹은 것이 
     분명했다. 쇠돌 아버지 영재만이 길길이 날뛰며 웃말 놈들은 
     때려죽여야 한다고 했으나 사람들은 엉거주춤하고 있을 
     뿐이었다. 게다가 마을이 소란한 탓인지 정 참봉까지 손수 
     용주네로 행보하였다. 정 참봉은 양반이오, 세도가 당당한 
     사족(士族)이라 마을 사람들은 일제히 고개를 숙여 맞이했다.
       "이 사람들아, 이게 무슨 소란인가? 내가 듣자니 쇠돌이 
     할아버지를 죽인 놈들은 과객당이라고 하더구만. 그런데 웃말과 
     머리 터지게 싸움질들이나 하고 있으나 이 무슨 해괴한 짓인가? 
     내가 관아에 과객당을 서둘러 잡으라고 연통하였으나 조만간 
     무슨 소식이 있을 것일세. 그러니 패거리를 지어 소란을 피우지 
     말고 잠들 자고 일들이나 해. 알아 듣겠나?"
       "예."
       "그럼 어여들 돌아가."
       날은 이미 번하게 밝아 오고 있었다. 사람들은 정 참봉의 말에 
     머리를 조아리고 하나 둘 흩어져 돌아갔다. 그러잖아도 돌아가고 
     싶던 참이었던 것이다.
       정 참봉은 나이가 쉰이 가까운 사내였다. 허우대는 6척 
     장신이고 눈이 부리부리했다. 통영갓을 쓰고 눈처럼 하얀 
     도포자락을 휘날리며 걸을 때는 마치 학이 걷는 것 같다고 하여 
     학 참봉이라고 부르기까지 하였다.
       "정 참봉 어른이 나섰으니 이젠 과객당을 잡겠지."
       "정 참봉 어른 말씀이라면 사또님도 꼼짝을 못한다며?"
       "정 참봉 어른 재당숙이 나라에서 큰 벼슬을 한다잖아."
       "아, 정 참봉 어른이 나선다고 무슨 수로 과객당을 잡아?"
       "무슨 소리? 우리네가 관가에 고발을 하면 관가에서 어느 집 
     개가 짖느냐고 콧방귀를 뀌지만 정 참봉 어른이 나서면 
     관가에서도 꼼짝을 못한대."
       "제발 그렇게나 되었으면......"
       사람들은 흩어지면서 정 참봉에게 기대를 걸었다.
       "정말 웃말 천수가 그 짓을 했을까?"
       "천수가 쇠돌네를 희롱하는 것을 본 사람이 있대. 천수가 원래 
     여자들한테는 장난이 짓궂잖아."
       "그래. 그 인간 어두운 곳에서는 아무 색시에게나 달려들어 
     궁둥이를 만진대......"
       여자들은 밭일을 하다 말고 쉬는 참이면 으레 그 일로 
     수군거렸다. 장마가 그치자 다시 불볕이 내려쬐기 시작했다. 
     그러나 논에서는 낟알이 영글고 고추밭에는 고추가 발갛게 
     매달렸다. 남정네들은 김장밭을 갈고 여자들은 조밭에 김을 
     맸다.
       "정 참봉 어른이 관가에 연통을 했다는데 어째 아무 소식이 
     없지?"
       "과객당 잡는 일이 그리 쉬울까?"
       아침 저녁으로 바람이 선들거리기 시작했다. 하늘은 높고 
     맑아졌다.
       그러던 어느 날 웃말 장정들이 관솔로 횃불을 만들어 들고 
     안말로 달려왔다. 그들은 다짜고짜 쇠돌 아버지와 쇠돌네는 
     용주네로 끌고 와 꿇어앉혔다. 그리고는 용주네 바깥 마당으로 
     안말 사람들을 불러 모았다.
       "아주머니. 우리는 아주머니를 헤치자고 하는 생각은 추호도 
     없소. 그러니 우리가 묻는 말에 조금도 거짓 없이 대답하시오!"
       장정들의 선두에 서 있는 사람은 수염이 덥수룩한 사내였다. 
     웃말에서 유일하게 제 땅을 갖고 있는 사내로 이름이 
     윤상오(尹相五)였다. 장정들 중엔 소문의 당사자인 천수도 끼어 
     있었다.
       "여러분. 내 말을 들어보시오!"
       안말 사람들이 하나 둘씩 쭈빗거리며 나타나자 윤상오가 
     목청을 돋구어 소리를 질렀다.
       "우리는 결코 여러분을 해꼬지 하자고 몰려온 것이 아니오! 
     여러분이나 우리나 따지고 보면 한 동리 사람이오! 그런데 
     쇠돌이 할아버지가 죽었다고 하여 엉뚱하게 천수를 살인 
     백정으로 모니 그런 법이 어디 있겠소? 쇠돌이 할아버지가 죽던 
     날 천수는 우리와 함께 있었소!"
       사람들이 웅성거리며 천수를 쳐다보았다. 천수는 풀이 잔뜩 
     죽은 기색으로 고개를 수그리고 있었다.
       "그런데 천수가 어떻게 쇠돌이 할아버지를 죽일 수 있을 
     것이며 쇠돌네에게 몹쓸 짓을 할 수 있겠소?"
       사람들은 영문을 모르겠다는 듯이 윤상오를 쳐다보았다. 
     윤상오의 목소리가 찌렁찌렁하여 좌중은 물을 끼얹은 듯이 
     조용했다.
       "그러나 쇠돌이 할아버지를 죽은 사람은 반드시 잡아야 
     합니다.
       "......"
       "쇠돌이 할아버지를 죽인 놈은 그냥 놔두면 쇠돌이 아버지가 
     너무 억울합니다."
       "......"
       "쇠돌 어머니!"
       윤상오가 쇠돌 어머니를 쏘아보았다. 쇠돌 어머니가 움찔 몸을 
     떨었다.
       "나는 쇠돌이 할아버지를 죽인 사람이 누군지 알고 있소! 
     그러니 쇠돌 어머니는 사실대로 말하시오! 그날 밤 쇠돌이 
     할아버지를 누가 죽였소!"
       사람들의 시선이 일제히 쇠돌 어머니에게 쏠렸다.
       "어서 말하시오!"
       쇠돌네가 갑자기 울음을 터트렸다. 옥년은 관솔 냄새 때문에 
     얼굴을 찡그렸다.
       "따지고 보면 쇠돌 어머니도 피해자요. 무서워할 게 뭐 있소?"
       "쇠돌이 할아버지는......"
       쇠돌 어머니가 눈물에 함초롬히 젖은 얼굴을 들고 쇠돌 
     아버지를 쳐다보았다. 쇠돌 아버지는 눈을 치뜨고 쇠돌 어머니를 
     쳐다보고 있었다.
       "어서 말을 하시오! 아무도 쇠돌 어머니를 탓할 사람은 없소!"
       윤상오가 다시 재촉을 했다. 쇠돌 어머니는 구원을 바라는 
     눈으로 쇠돌 아버지를 쳐다보았다.
       "어서 말해!"
       쇠돌 아버지가 사납게 쇠돌 어머니를 윽박질렀다.
       "아버님을 죽인 사람은......"
       "그래. 누구야?"
       "아버님을 죽인 사람은 정 참봉 어른예요."
       "뭐?"
       쇠돌 아버지가 깜짝 놀라서 윤상오를 쳐다보았다. 마치 자신이 
     잘못 들은 것이 아닌가 하는 표정이었다. 마을 사람들은 어떻게 
     된거야, 하면서 웅성거렸다. 윤상오만이 태연한 표정을 짓고 
     있었다.
       "정 참봉 어른이 왜 아버지를 죽여?"
       "제가 용주네서 돌아와 자리에 누워 자는데 누군가 방으로 
     들어와... 저는 쇠돌이 아버지인 줄 알고 가만히 있었어요."
       "그래서?"
       "그런데 정 참봉 어른이었어요. 제가 놀라서 이러시면 안 
     된다고 하는데도 정 참봉 어른이 막무가내로... 그때 건넌방에서 
     아버님이 몽둥이를 들고 나와 정 참봉을 때리기 시작했어요. 
     그러자 정 참봉은 감자 깎던 부엌칼을 들고... 정 참봉은 
     아버님이 칼에 찔려 돌아가시자 저까지 칼로 찔렀어요."
       잠시 기이한 침묵이 흘렀다. 쇠돌 아버지도 마을 사람들도 
     약속이나 한 듯이 입을 꾹 다물고 있었다.
       "에라, 이년아!"
       그때 쇠돌 아버지가 갑자기 쇠돌 어머니의 가슴팍을 발길로 
     내질렀다. 그러나 윤상오가 재빨리 쇠돌 아버지의 팔을 나꿔 
     채자 쇠돌 어머니는 마당에 쓰러져 슬피 울기 시작했다.
       "잠깐만 가만 있게."
       "이것 놔요! 내 오늘 저년을 죽이지 않으면 사람이 아니야!"
       "이 사람아, 쇠돌 어머니가 무슨 죄가 있나?"
       "이것 놓으라니까요!"
       "잠깐만 가만 있어! 자네는 아버지의 원수를 안 갚을 셈이야?"
       쇠돌 아버지가 멈칫했다. 옥년은 마른 침을 꿀꺽 삼켰다.
       "여러분! 여러분은 쇠돌 어머니 얘기를 들어서 쇠돌이 
     할아버지를 죽인 사람이 정 참봉이라는 것을 알게 되었소. 
     그러나 미심쩍은 일이 하나 둘이 아닐 것이요!"
       윤상오가 사람들을 둘러보며 소리를 질렀다.
       "여러분도 알다시피 쇠돌 어머니는 용주네서 닭죽을 먹고 
     술까지 마신 뒤 집에 돌아와 잠을 잤소. 그런데 쇠돌 어머니는 
     용주네서 돌아오다가 정 참봉을 만났소. 정 참봉은 웃말의 정 
     초시댁에 제가를 지내러 가던 길이었소. 그는 젊은 여인네가 
     술에 취해 비틀거리며 가는 것을 보자 음심이 동하여 쇠돌 
     어머니를 따라가 욕심을 채우려고 했습니다. 그러나 쇠돌 
     어머니가 반항을 하는 소리를 듣고 쇠돌 할아버지가 뛰어 나오자 
     감자 깎던 부엌칼로 쇠돌이 할아버지를 찔러 죽이고 말았습니다. 
     사람이 죽자 겁이 난 정 참봉은 후환이 두려워 쇠돌 어머니까지 
     칼로 찌르고 달아난 것입니다."
       사람들은 조용했다. 사람들은 마치 얼이 빠진 듯 윤상오의 
     얘기에 귀를 기울이고 있었다.
       "그러면 쇠돌 어머니는 무엇 때문에 정 참봉이 쇠돌이 
     할아버지를 죽였는데도 입을 다물고 말을 하지 않았겠습니까? 
     그것은 정 참봉이 쇠돌이 할아버지를 죽였다고 하면 욕을 
     당했다고 의심을 살까 봐 겁을 먹었기 때문입니다."
       "......"
       "그래서 쇠돌 어머니는 엉뚱하게 과객당이 소를 훔쳐 가려다가 
     저지른 일이라고 했던 것입니다. 그러나 소는 멀쩡하게 외양간에 
     있지 않습니까?"
       "......"
       "그런데 소문은 다른 쪽으로 번져 갔습니다. 그것은 웃말에 
     사는 천수가 쇠돌 어머니를 욕보였다는 것입니다. 그래서 웃말과 
     안말이 싸우게 되었습니다."
       "......"
       "천수가 그런 소문에 휘말린 것은 까닭이 전혀 없는 것은 
     아닙니다. 천수는 위인이 부랑끼가 있고 입질이 사나워서 곧잘 
     부녀자들에게 농을 걸었습니다. 여기 있는 부녀자들께서도 다 
     아는 사실이지만 천수가 농을 거는 것을 자주 보셨을 것입니다. 
     사건이 일어나기 며칠 전에는 천수는 장에 나가는 쇠돌이 
     어머니를 보고는 아따 김 아짐씨 방뎅이 살집 한번 푸짐하네. 
     살살 흔들어대는 것이 요분질 꽤나 잘 하겠네, 하고 농을 던졌고 
     그 소리를 안말의 몇몇 여자가 들었습니다. 그래서 천수가 쇠돌 
     어머니에게 음심을 가진 것이 아닐까 하고 생각하게 되었고 그 
     생각이 결국은 천수의 짓이라고 발전을 하게 된 것입니다."
       사람들이 고개를 끄덕거렸다. 천수는 고개를 푹 숙이고 
     있었다.
       "우리는 이제 두 가지 할 일이 있습니다."
       "......"
       "하나는 부녀자들에게 쓸데없이 농을 걸고 희롱하는 천수를 
     정치하는 것입니다."
       사람들은 아무 대꾸가 없었다. 천수에게 어떤 벌을 주어야 
     하는지도 알 수 없으려니와 꼭 벌을 주어야 하는 것인지도 알 수 
     없었다.
       "부녀자를 희롱하는 죄는 관가에 끌려가면 사형입니다. 그러나 
     여러분들이 양해하신다면 이 자리에서 천수에게 열 대의 장형을 
     가하고자 합니다."
       "......"
       "쇠돌 아버지는 천수를 죽이려고 칼을 품고 다녔습니다. 
     그러나 천수가 살인자가 아닌 이상 쇠돌 아버지도 양해하리라 
     믿습니다."
       옥년은 비로소 윤상오가 무엇을 하려고 하는지 눈치챌 수 
     있었다. 윤상오는 천수를 벌 주려는 태도를 보이고 있었으나 
     기실은 누명을 벗겨 보호하고 있는 것이다.
       "천수. 엎드리게."
       윤상오가 낮았으나 힘이 있는 목소리로 천수에게 말했다. 
     천수가 주저하면서 엎드렸다.
       "시작들 해."
       윤상오가 눈짓을 하자 참나무 몽둥이를 든 웃말 장정들이 
     천수의 엉덩이에 태질을 하기 시작했다. 천수는 참나무 몽둥이가 
     엉덩이를 후려칠 때마다 어구구, 하는 비명을 질렀으나 끝까지 
     일어나지 않았다.
       옥년은 고개를 들고 하늘을 쳐다보았다. 하늘은 별빛 하나 
     없이 캄캄했다.
       천수에 대한 태질은 열 대를 채운 뒤에야 끝이 났다. 천수는 
     엉금엉금 기어서 물러났다. 사람들은 납덩이처럼 입을 무겁게 
     다물고 있었다.
       "여러분!"
       윤상오가 다시 침묵을 깨트렸다.
       "천수는 이제 두번 다시 부녀자를 희롱하지 못할 것입니다."
       "......"
       "그럼 이제 쇠돌이 할아버지를 죽인 정 참봉입니다. 정 참봉은 
     여러분도 알다시피 양반입니다. 비록 사람을 죽였다고 해도 
     우리는 손끝 하나 건드릴 수가 없습니다. 그럼 어떻게 해야 
     되겠습니까? 정 참봉을 관가에 고발할 수밖에 없습니다. 그러나 
     쇠돌이 혼자 관가에 가서 고발해야 아전들이 콧방귀나 뀔지 알 
     수 없습니다. 그런 까닭으로 우리는 모두 함께 쇠돌이 아버지를 
     앞세우고 관가에 가서 고발을 해야 합니다. 여러분! 함께 관가로 
     갑시다!"
       윤상오가 소리를 질렀다. 그러자 웃말 장정들이 먼저,
       "갑시다!"
       "우리 모두 관가로 갑시다."하고 소리를 질렀다.
       옥년은 다시 하늘을 쳐다보았다. 일이 이상한 방향으로 
     흘러가고 있다는 생각이 들었다. 비가 오려는 것일까. 물기를 
     실은 바람이 감나무의 검푸른 잎사귀를 흔들고 있었다.
       장정들은 윤상오와 쇠돌 아버지를 앞세우고 20리나 떨어진 
     관가로 몰려가기 시작했다. 옥년은 용주네 바깥 마당에서 서럽게 
     울고 있는 쇠돌네를 내려다보다가 집으로 걸음을 떼어 놓기 
     시작했다.

       3

       이튿날이었다.
       날이 밝았는데도 하늘이 낮고 찌푸퉁했다. 바람은 나뭇가지를 
     흔들며 음산하게 불고 왔다.
       "쯧쯧... 쇠돌네만 불쌍하게 되었네."
       용주네가 옷고름으로 눈물을 찍어 내며 혀를 찼다. 쇠돌네는 
     뒷곁의 밤나무에 매달려 대롱거리고 있었다. 어젯밤 남정네들이 
     관가로 몰려가자 혼자 남아 있던 쇠돌네가 새끼줄을 밤나무에 
     걸고 목을 맨 것이다.
       "누가 나무에 올라가서 끌어 내려. 보고만 있으면 어떻게들 
     해?"
       용주 할머니가 사람들을 돌아보며 소리를 질렀다. 그러나 
     아무도 밤나무에 올라가는 사람이 없었다. 남정네들이 죄 관가로 
     몰려간 탓에 마을엔 여자들과 아이들뿐이었다.
       옥년은 낮게 한숨을 내쉬었다. 바람에 빗방울이 섞이는 듯 
     목덜미가 푸숫해 왔다.
       "야. 니가 좀 올라올래?"
       용주 할머니가 용주를 보고 물었다.
       "말만한 처녀보구 어딜 올라가라구 그래요?"
       용주 어머니가 대뜸 반박을 했다.
       "그럼 이 시체를 두고 구경들이나 하고 있을 거여?"
       "할머니. 내가 올라갈께."
       용주 동생 용식이가 불쑥 앞으로 나섰다. 용식이는 이제 열 네 
     살이었다.
       "그래라."
       용주 할머니가 반색을 했다. 용주 어머니는 눈살을 찌푸렸으나 
     야단을 치지는 않았다. 용식이 사람들은 휘둘러본 뒤 재빨리 
     밤나무 위로 기어 올라갔다. 나무를 타는 것이 다람쥐처럼 
     날렵했다.
       "야야. 조심해라."
       용주 할머니가 용식을 쳐다보고 말했다.
       "걱정마세요."
       용식이 나무에 매달려 싱긋 웃었다.
       "아이고, 여자가 어떻게 저 높은 곳에다 새끼줄을 맸지?"
       "죽으려면 모슨 짓을 못하겠어?"
       "나는 어지러워서 한 발짝도 못 올라가겠네."
       "죽을 때는 눈에 뭐가 뒤집어씌운대잖아."
       여자들은 혀를 차며 수군거렸다. 옥년은 밤나무에 매달려 
     대롱거리는 쇠돌네를 쳐다보았다. 죽음은 숱하게 보아 온 
     셈이었다. 그러나 스스로 목숨을 끊은 죽음을 보는 것은 
     처음이었다.
       (욕을 당했다고 저렇게 목숨을 끊어야 하나......)
       옥년은 쇠돌네가 이해되지 않았다. 죽으면 모든 것이 끝이다. 
     숱한 사내를 몸으로 겪은 옥년으로서는 스스로 목숨을 끊은 
     쇠돌네가 미욱하기만 했다. 그렇게 죽을 양이면 정 참봉을 
     찾아가서 사생결단을 내야 옳았다. 양반이 무어 대단한 존재란 
     말인가, 남자에게 욕을 당했다고 목숨을 끊어야 한다면 옥년은 
     골백번 목숨을 끊어야 했다. 그러나 옥년은 길섶의 질경이처럼 
     뭇사람들에게 짓밟히면서도 모질게 살아왔던 것이다.
       "새끼줄이 풀어지지 않네요."
       용식이 밤나무 가지에 엎드려 아래를 보고 소리를 질렀다.
       "찬찬히 풀어."
       "안 풀어진다니까요."
       "......"
       "낫이나 칼이 있어야겠어요."
       "내가 가져 올께."
       쇠돌이를 업은 용주가 후다닥 쇠돌네 마당으로 달려갔다. 
     용식은 나무를 타고 다시 밑으로 내려왔다.
       "빗방울이 떨어지지?"
       "하늘이 캄캄한 것이 한바탕 쏟아 부울 모양이야."
       사람들이 하늘을 쳐다보며 중얼거렸다. 옥년도 하늘을 
     쳐다보았다. 어제부터 꾸물거리던 하늘에서 기어이 성긴 
     빗방울이 뿌리고 있었다. 들판에 있는 수수와 조가 우수수 
     흔들리고 밤나무 잎사귀가 음산하게 나부꼈다.
       이내 용주가 낫을 가지고 헐레벌떡 달려왔다. 용식이 바지 
     허리춤에 낫을 꿰고 밤나무를 타기 시작했다.
       (관가에 간 사람들은 왜 돌아오지 않는 거지......)
       옥년은 기분이 좋지 않았다. 용식은 빠르게 밤나무를 타고 
     올라가 잣으로 새끼줄을 끊었다. 쇠돌네의 시체가 쿵하고 
     바닥으로 떨어졌다. 사람들이 재빨리 쇠돌네에게 달려들어 목을 
     맨 새끼줄을 풀었다. 쇠돌네는 눈을 부릅뜨고 혀를 길게 빼문 채 
     죽어 있었다. 목에는 새끼줄이 파고 들어 피가 흐르고 있었다.
       "쇠돌네 집으로 옮겨."
       용주 할머니가 얼굴을 찡그리고 마을 사람들에게 말했다. 
     그러나 여자들은 서로 얼굴만 번갈아 쳐다보았다.
       "누가 좀 업어."
       "시체를 어떻게 업어요?"
       "시체가 잡아 먹기라도 한대?"
       "제가 업을께요."
       옥년이 앞으로 나섰다. 여자들이 머뭇거리며 쇠돌네를 옥년의 
     등에 업혀 주었다. 옥년은 용주네에게 의지하여 쇠돌네를 업고 
     일어섰다. 시체가 축 늘어져 있어서 여간 무겁지가 않았다. 
     그러나 밤나무에서 쇠돌네 집은 가까웠다. 옥년은 땀을 뻘뻘 
     흘리며 쇠돌네 집으로 낑낑거리고 갔다. 옥년이 간신히 쇠돌네를 
     안방에 내려놓자 땀이 비오듯이 흘렀다. 용주 할머니가 쇠돌네의 
     눈을 감겨 주고 이불을 꺼내 덮어 주었다. 그러나 그 다음엔 
     아무것도 할 것이 없었다. 남정네들이 아직도 관가에서 돌아오지 
     않고 있었다.
       "용식아. 니가 관가에 가서 쇠돌 아버지에게 쇠돌 어머니가 
     죽었으니 빨리 오라고 전해라."
       "비가 올 텐데......"
       "비가 오는 게 대수야?"
       용식이 머리를 긁적이며 용주네를 쳐다보았다. 용주네가 
     갔다가 오라고 고개를 끄덕거렸다. 용식이 하늘을 한번 
     쳐다보고는 삿갓을 쓰고는 읍내를 향해 걸음을 재촉했다.
       "남정네들은 왜 안 오는 거야?"
       여자들은 목을 빼고 쇠돌네 마루에 웅크리고 앉았다. 쏴아, 
     바람이 불면서 빗발이 쇠돌네 집의 앙상한 흙벽을 들이켰다.
       점심때가 가까워지자 관가에서 포졸들이 비를 맞고 
     들이닥쳤다. 여자들은 황망히 일어나서 포졸들에게 자리를 비켜 
     주었다.
       "형방 나으리시다."
       포졸 중에 한 사람이 검은 수염의 사내를 가리키며 말했다. 
     여자들은 일제히 고개를 숙였다.
       "여기가 쇠돌네 집인가?"
       형방이 비를 터는 시늉을 하며 여자들에게 물었다.
       "예."
       용주네가 머뭇거리며 대답했다.
       "쇠돌네는 어디 있는가?"
       "쇠돌네는 죽었습니다."
       "뭣이?"
       "어젯밤 남정네들이 관가로 몰려간 뒤에 밤나무에 목을 매어 
     자진했습니다. 좀 전에 쇠돌네가 목을 맨 새끼줄을 자르고 
     쇠돌네를 업어다가 방에 눕힌 참입니다."
       "이런 괴변이 있나?"
       형방이 낭패한 표정으로 중얼거렸다. 포졸들도 일이 이상하게 
     되었다는 듯이 서로의 얼굴을 번갈아 쳐다보았다. 여자들은 
     그때서야 고개를 들고 포졸들의 얼굴을 힐끔거렸다.
       "쇠돌네의 시체는 어디에 있는가?"
       "안방입니다."
       "안내하여라."
       "예. 이리 들어오십시오."
       "음."
       형방과 포졸들이 큰기침을 한 뒤에 용주네를 따라 쇠돌네 
     안방으로 들어갔다. 형방과 포졸들은 이불을 걷어젖히고 
     쇠돌네의 시체를 살폈다.
       "음. 목을 맨 것이 틀림없군. 자네들이 보기엔 어떤가?"
       "목을 매어 자진한 것이 틀림없습니다."
       "죽은 지는 얼마나 된 것 같은가?"
       "죽은 지가 얼마나 된 것 같은가?"
       "시체가 경직되기 시작하는 것으로 미루어 7, 8시진은 된 듯 
     싶습니다."
       포졸 중에 기골이 장대한 자가 재빨리 대답했다.
       "이렇게 되면 낭패가 아닌가?"
       "어디서 목을 매었는지 살펴보심이 좋을 듯합니다."
       "암. 그래야지."
       형방이 밖으로 나왔다. 여자들도 형방과 포졸들을 따라 밖으로 
     나왔다.
       "쇠돌네가 목을 매어 자살한 곳이 어디인가?"
       "이 집 뒤에 있는 밤나무입니다."
       "자, 어서 가보자."
       형방의 말이 떨어지기가 바쁘게 아이들이 앞장을 섰다. 
     여자들도 웅성거리며 형방과 포졸들의 뒤를 따랐다.
       쇠돌네가 목을 맨 밤나무는 뒷곁의 조밭 뒤에 있었다. 
     사람들은 음산하게 흩날리는 빗발 때문에 걸음을 서둘렀다.
       "나으리. 여기입니다."
       용주네가 형방에게 쇠돌네가 목을 맨 밤나무를 가리켰다. 
     밤나무엔 탐스러운 밤송이가 주렁주렁 열려 있었다.
       "음."
       형방이 낮게 신음을 토했다. 비바람에 밤나무 잎사귀가 나부껴 
     기분이 께름칙했다. 하늘은 더욱 캄캄해 져 있었다.
       "쇠돌네가 목을 매어 자진한 이유가 무엇인가?"
       형방이 사람들을 향해 물었다. 그러나 사람들은 아무 대꾸도 
     하지 못했다. 쇠돌네가 목을 맨 까닭을 뚜렷이 알고 있는 사람은 
     아무도 없었다.
       "쇠돌네가 목을 매어 자진한 이유가 무엇이냐고 묻고 계시지 
     않는가?"
       기골이 장대한 포졸이 마을 사람들을 향해 소리를 질렀다. 
     그러나 마을 사람들은 여전히 대답을 하지 못했다.
       "어째서 대답들을 아니 하는가?"
       형방도 다시 소리를 질렀다. 사람들은 공연히 겁먹은 표정으로 
     눈만 꿈벅거리고 있었다.
       "밤중에 자진을 하여 무엇 때문에 그리 했는지 
     모르겠사옵니다."
       옥년이 다소곳이 대답을 했다. 쇠돌네가 무엇 때문에 자진을 
     했는지 짐작 못할 바는 아니었다. 쇠돌네는 정 참봉에게 욕을 
     당한 것이고 그 일이 윤상오에 의해 온 마을에 알려져 낯을 들고 
     살 수 없게 되었던 것이다.
       "누가 먼저 발견했는가?"
       "용식이라는 총각이옵니다."
       "용식은 어디 있는가?"
       "아침 나절에 관가에 갔습니다. 쇠돌 어머니의 죽음은 쇠돌 
     아버지에게 알리러......"
       "음."
       형방과 포졸들이 서로 얼굴을 쳐다보았다.
       "유서는 없었나?"
       "유서가 뭐데요?"
       "언문 편지 같은 것 말이다."
       "없었어요. 쇠돌네는 글을 몰라요."
       용주네의 대답이었다. 형방이 다시 낭패한 표정을 지었다. 
     형방도 어찌해야 좋을지 모르는 것 같았다.
       "비가 더 오는데요."
       체격 작은 포졸이 하늘을 쳐다보고 입을 열었다. 형방이 
     하늘을 힐끗 쳐다보고는 고개를 끄덕거렸다.
       "정 참봉댁은 어디인가?"
       "마을 초입에 있는 기와집이에요."
       "우리를 안내하라."
       형방이 용주에게 말하며 걸음을 떼어 놓았다. 용주게 제 
     어머니를 힐끗 쳐다본 뒤 앞장서 걷기 시작했다. 형방과 
     포졸들이 그 뒤를 따르고 여자들과 아이들이 웅성거리며 뒤를 
     따라 걸었다.
       옥년은 쇠돌네 앞에서 포졸들을 따라가지 않았다. 공연히 
     포졸들을 따라다녀야 득될 것이 없었다.
       점심때가 지났다. 형방과 포졸들을 안내하러 갔던 용주가 비를 
     흠뻑 맞고 돌아왔다.
       "어찌 되었니?"
       용주 할머니가 다급하게 물었다.
       "정 참봉 어른이 포졸들에게 잡혀 갔어요."
       용주가 흥분한 기색으로 대답했다.
       "오라를 지어 끌고 갔어?"
       "어디가요. 정 참봉 어른은 양반인데 포졸들이 어떻게 오라를 
     지어 끌고 가요?"
       "그럼?"
       "그냥 포졸들이 에워싸고 관가로 모시고 가대요."
       "에이, 그럼 잡혀 간 것도 아니잖아?"
       용주네가 맥 풀린 기색으로 혀를 찼다. 사람들은 넋이 빠진 
     듯이 비오는 것만 구경하고 있었다. 사람이 죽었는데도 장사를 
     치룰 사람이 없었다. 용주만이 쇠돌이를 업고 젖동냥을 하러 
     복순네로 부지런히 오고 갔다. 복순네는 한 달 전에 해산을 하여 
     젖이 있었다.
       "점심들이나 먹지."
       용주네가 비바라기를 하고 있다가 사람들에게 말했다. 
     사람들이 그때서야 흩어질 듯이 웅성거리기 시작했다.
       "죽은 사람을 두고 어디 가려고?"
       용주 할머니가 사람들에게 눈을 부릅떴다.
       "점심은 먹어야지요."
       용주네가 말참견을 했다.
       "니가 모밀국수나 끓여 와라. 옥시기도 좀 삶고... 사람이 
     죽었으니 조상을 해야지......"
       "그래. 시체를 놔두고 어떻게 집으로 가?"
       "쇠돌 아버지가 올 때가지 여기들 있지......"
       사람들이 이구동성으로 말했다.
       "그럼 내가 가서 국수나 삶아 오지......"
       용주네가 마지못해 국수나 끊이러 집으로 갔다.
       "그런데 남정네들은 왜 안 오는 거야?"
       "송사가 벌어진 거 아니야?"
       "송사라니?"
       "송사가 재판이지 뭐야?"
       "그런데 왜 용식이도 안 돌아오지?"
       "관가까지 좀 먼 길이야? 우리네 걸음으로 한나절 거리인데 
     벌써 돌아오겠어?"
       "하긴 그래."
       여자들은 고개를 끄덕거렸다. 빗발은 점점 사나워지고 바람도 
     거칠어졌다. 큰 바람이 불 기색이었다.

       밤이 왔다. 옥년이 집에 가서 옷을 갈아 입고 쇠돌네로 다시 
     오자 쇠돌이 아버지가 돌아와 있었다. 쇠돌 아버지는 쇠돌네가 
     죽어 있는 시체 앞에 넋을 잃고 앉아 있었다. 쇠돌 아버지의 
     눈에 눈물이 글썽했다. 그러나 소리를 내어 통곡하지는 않았다. 
     통곡을 할 기운도 없어 보였다.
       "여보게. 일이 대체 어찌된 것인가? 왜 다른 사람들은 
     돌아오지 않는 것인가?"
       용주 할머니가 쇠돌 아버지 앞에 쪼그리고 앉아 물었다. 다른 
     여자들도 모두 궁굼한 낯빛이었다. 남정네들이 돌아오지 않고 
     있었다.
       "나도 모르겠소."
       쇠돌 아버지가 탈진한 목소리로 대답했다. 쇠돌 아버지의 
     얼굴로 눈물이 주르르 흘러내렸다.
       "모르다니?"
       "정 참봉 어른이 우리 아버지를 죽인 것이 아니랍니다."
       "응?"
       용주 할머니가 깜짝 놀라서 입을 벌렸다. 여자들도 
     어리둥절하여 쇠돌 아버지를 응시했다.
       "그럼 누가 쇠돌이 할아버지를 죽였다는 거야?"
       "천수라고 합니다."
       "천수?"
       "정 참봉 어른은 그날 우리 집에 오지 않았다고 합니다. 
     천수가 모두 자백했습니다."
       "그럴 수가!"
       용주 할머니가 믿어지지 않는다는 표정으로 고개를 흔들었다. 
     영문은 알 수 없는 일이었다.
       "다른 남정네들은 왜 아직 안 와?"
       "작당을 하여 양반을 모해한 죄로 구류간에 갇혔습니다."
       "뭐여?"
       "아니 그런 법이 어디 있어? 누가 작당을 해서 양반을 
     모해해?"
       "정 참봉을 모해한 것이 웃말 사람들이지 안말 사람들이야?"
       여자들은 이구동성으로 소리를 질렀다. 남정네들이 구류간에 
     갇혀 있다는 말에 여자들은 흥분하고 있었다.
       "어째서 천수가 살인자라는 거예요?"
       옥년이 시체가 누워 있는 방에 불을 밝히고 쇠돌 아버지에게 
     물었다.
       "우리가 관가에 가서 정 참봉 어른을 고발하자 사또께서 
     송사를 하려면 양쪽 말을 다 들어야 하니 정 참봉 어른과 쇠돌 
     어멈을 데리고 오라고 형방에게 분부하였소. 그래서 형방이 
     포졸들을 거느리고 우리 마을에 왔으나 쇠돌 어멈이 자진하는 
     바람에 정 참봉 어른만 관아에 불려 왔소."
       "......"
       "사또께서 정 참봉 어른에게 아버지를 죽이고 쇠돌 어멈을 
     욕보였느냐고 물었소. 그러자 정 참봉 어른은 펄펄 뛰었소. 정 
     참봉 어른은 나라의 녹을 먹는 관장이 양반을 능욕하려는가? 
     양반을 능욕하는 죄가 어떤 것인지 아는가? 하고 길길이 
     날뛰었소. 그러자 사또께서는 입맛만 쩝쩝 다셨소. 그러더니 
     어찌허면 좋겠느냐고 정 참봉 어른에게 물었소."
       "......"
       "정 참봉 어른은 쇠돌이 할아버지를 죽이고 쇠돌이 어머니를 
     욕보인 자가 천수라는 것은 온 마을이 다 아니 천수를 족치라고 
     하였소. 그러면서 그날 정 초시네 제사를 지내러 가다가 천수 
     우리 집에서 나오는 것을 보았다고 하였소."
       "세상에!"
       "그래서 사또께서는 천수를 태질하라고 분부하였소. 처음에는 
     천수가 억울하다고 항변을 하였으나 곤장을 서른 대나 맞고 
     주리를 틀자 자기가 그랬노라고 자백을 했소."
       옥년은 입술을 깨물었다. 가슴에서 무엇인가 울컥 치밀고 
     올라오려고 하고 있었다. 곤장을 서른 대나 맞았으면 
     그것만으로도 견디가 어려웠을 것이었다. 그런데 거기에다 
     주리까지 틀었으면 항우장사라도 거짓 자백을 하게 되는 것이다. 
     옥년은 천수의 자백을 믿고 싶지 않았다. 정 참봉이라도 그런 
     태형을 당하게 되면 없는 죄까지 토설할 것이 분명했다.
       "윤상오라는 사람은 어떻게 되었어요?"
       "작당을 하여 양반을 모해했다고 해서 곤장 서른 대를 맞고 
     구류간에 갇혔소."
       옥년은 입을 다물었다. 어디선가 나방 한 마리가 날아와 
     불주위를 날며 불빛을 일렁거리게 했다.
       "천수는 어찌 되었어요?"
       "감영으로 끌려 갔소."
       "정 참봉은요?"
       "집으로 돌아왔소."
       옥년은 천수가 감영으로 끌려 갔다면 살아날 가능성이 없다고 
     생각했다. 옥년은 가슴이 뻐근해 왔다. 무엇인가 잘못되었다는 
     생각을 지워 버릴 수가 없었다. 양반의 위세에 눌려 살인자가 
     석방되고 엉뚱한 사람이 억울하게 사형을 당하게 된 것이다.
       "아이고, 그럼 용주 아버지는 어떻게 되는 거야? 용주 
     아버지가 무슨 죄를 지었다고 구류간에 가둬?"
       "복순이 아버지두 죄가 없어. 모두 윤상오 그 사람 탓이야! 
     윤상오가 공연히 일을 크게 벌린 거야!"
       "맞아! 윤상오 때문이야!"
       "이럴 게 아니라 정 참봉 어른을 찾아갑시다! 정 참봉 
     어른에게 우리 남정네들을 풀어 달라고 빕시다!"
       "맞아! 정 참봉 어른에게 빌어야 해."
       "갑시다!"
       "가요!"
       여자들이 빗속으로 우르르 몰려나왔다. 누가 말릴 시간조차 
     없었다.
       옥년도 밖으로 나왔다. 여자들은 벌써 어둠 속으로 내달리고 
     있었다.
       (이 세상은 밝은 세상이 아니야......)
       옥년은 하늘을 쳐다보고 중얼거렸다. 어둠 속에서 차가운 
     빗줄기가 쏴아하고 불어 왔다. 가을비라 으스스 한기가 
     느껴졌다.
       안말 남정네들은 이튿날 석양에야 풀려났다. 안말 여자들이 정 
     참봉의 집에 몰려가 손이 발이 되도록 빌고서야 정 참봉이 
     사또에게 보내는 서찰을 써 주었고, 여자들이 그 서찰을 가지고 
     관가로 달려가자 사또가 못이기는 체하고 남정네들을 방면했던 
     것이다.
       쇠돌네의 장례는 남정네들이 돌아온 다음날에야 치러졌다. 
     비는 말끔하게 그쳤으나 상여는 나가지 않았다. 쇠돌 아버지가 
     쇠돌 어머니의 염습을 손수 한 뒤 관에 넣어 지게에 졌고 마을 
     장정들 몇이 미리 뒷산에 올라가 묘혈을 팠다. 장례는 조촐했다. 
     아니 쓸쓸하기 짝이 없었다. 장정들은 묘혈을 팠고 쇠돌 
     아버지는 술만 마셨다. 여자들은 멀찍이 떨어져 구경만 했다.
       "그래도 산소 자리가 좋아."
       쇠돌네의 묘가 봉분까지 완전히 만들어진 것은 하루 해가 
     기울고 있을 때였다. 장정들은 그때서야 둘러앉아서 술을 
     마셨다. 큰일을 마쳤다는 안도감과 함께 무엇인지 알 수 없는 
     슬픔과 분노가 사람들의 어깨를 무겁게 짓누르고 있었다.
       "좌청룡 우백호의 명당인가?"
       "좌청룡 우백호는 큰 벼슬을 할 자리지."
       "그럼?"
       "이 자리는 금계 주작(金鷄朱雀)의 자리라는 거야."
       "금계 주작?"
       "왼쪽은 황금 닭 오른쪽은 붉은 공작이나 재물과 벼슬이 극에 
     이를 명당이네."
       옥년은 남정네들의 말에 씁씁하게 웃었다. 장정들을 이끌고 
     쇠돌네의 묘혈을 판 것은 윤상오였다. 그는 곤장을 서른 대나 
     맞아 걸음조차 제대로 걷지 못했으나 쇠돌네 장례에 온 것이다. 
     산소 자리가 금게 주작의 명당이니 어쩌고 하는 것은 쇠돌 
     아버지를 위로하려는 짓거리에 지나지 않는 것이다.
       "자네는 이제 어떻게 할 참인가?"
       술이 한 순배씩 돌고 나자 윤상오가 쇠돌 아버지에게 정색을 
     하고 물었다.
       "여기를 떠야지요."
       "어디로?"
       "......"
       쇠돌 아버지는 대답을 하지 못했다. 그는 묵묵히 산 아래 
     들판을 내려다보고 있었다.
       "우리 같은 상놈이 어디 간들 별 수 있겠나?"
       "......"
       "개벽을 해야 돼. 개벽을 하지 않으면 우리 같은 상놈들은 한 
     세상 제대로 살 수가 없어."
       "개벽이요?"
       쇠돌 아버지가 어리둥절한 표정을 지었다. 개벽(開闢)이란 
     처음 들어보는 말이었다.
       "동학이라고 들어보았나?"
       "듣기는 했습니다."
       쇠돌 아버지가 고개를 끄덕거렸다. 옥년도 동학에 대해서 
     어렴풋이 들은 일이 있었다. 그러나 동학이 무엇을 하는 것인지 
     전혀 알지 못했다. 그저 막연히 서학과 반대되는 동학이 
     영남일대에 횡행하고 있다는 말만 풍월로 들었었다.
       "내가 동학이 무엇인지 자세히 얘기를 해주지......"
       윤상오가 황금 빛으로 물들고 있는 들판을 쓸쓸히 
     내려다보았다. 기울어 가는 석양 빛에 의해 들판의 황금빛이 
     더욱 강렬했다.
       "갑신년(1824)에 경주땅에서 큰 인물이 한 분 탄생하셨네. 
     그분의 호는 수운(水雲), 아명은 복술(福述), 커서는 
     최제우(崔濟愚)라는 이름을 가지셨네. 그분이 태어나실 때 
     구미산이 크게 진동하여 울었는데 그 소리가 구만 리까지 
     들렸다고 하네. 그분은 어릴 때 이미 산업도 하여 보고, 
     저자에서 장사도 하였네. 그리고는 우리네 삶이 옳지 않다고 
     여기고 이를 고치기 위해 유도(儒道), 불도(佛道), 선도(仙道)를 
     두루 섭렵한 뒤 집을 떠나 도를 깨우치기로 하였네. 이때가 
     을묘년(1855)인데 선생은 6년 동안 수련을 하며 떠돌다가 다시 
     경주 구미산 용담정으로 돌아오셨네. 선생이 이 동굴 속에서 
     심신을 가라앉히고 고요히 생각에 잠겨 있는데 문득 말씀이 
     들려와 영부(靈符)를 받으라, 주문(呪文)을 받으라, 
     창생(蒼生)을 건지고 덕을 펴라 하였네, 이리하여 선생은 식음을 
     전페하고 대도를 깨우쳤는데 도(道)는 천도(天道)요, 학(學)은 
     동학(東學)이라 하였네."
       "허면 그 학이 우리와 무슨 관계가 있습니까?"
       "선생께서는 우리가 받들어 온 유교의 삼강오륜은 오로지 
     양반들을 위한 것이니 유교가 퇴(退)하고 패(敗)하여 앞으로 
     오는 세상은 요순(堯舜)의 정치와 공맹(孔孟)의 도덕으로는 결코 
     구할 수 없을 것이라고 하셨네. 세상 사람이 모두 양반과 상놈, 
     부자와 가난한 자의 구별없이 평등하게 살 세월이 올 것이나 그 
     전에 세운(世運)이 크게 변천하여 천지가 개벽이 되고 국가가 
     비참하게 되어 함지사지출생을 해야 한다고 하셨네."
       "함지사지출생이라고요?"
       쇠돌 아버지가 궁금한 낯빛으로 물었다. 
     함지사지출생(陷之死地出生)이란 죽을 곳에서 빠져 나와야 
     한다는 뜻이었다.
       "선생에게서 이때는 과연 몇이나 구제를 받을 것인가 하고 
     탄식을 하신 뒤 억만 장안(長安:한성)이 빈 터가 되고 고국이 
     쇠진컨든 동학인의 세상이 올 것이라고 하셨네."
       "억만 장안이 빈 터가 되고 고국이 쇠진한다는 것은 무슨 
     뜻입니까?"
       사람들이 하나 둘 윤상오의 주위로 몰려 들었다. 윤상오의 
     말이 마치 도인(道人)의 말처럼 신비스러웠다.
       "조선이 멸한다는 것일세."
       "허면 역성혁명이 일어난다는 것입니까?"
       "그렇다네."
       "그러면 누가 임금이 됩니까? 정감록의 정 도령이 임금이 되는 
     것입니다."
       "아닐세. 아까도 말했지만 천지가 개벽한다는 말일세. 
     한울님이 이 나라를 연 것을 선천개벽이라고 한다면 동학에 의해 
     세상이 바뀌는 것은 후천개벽이라고 한다네."
       "우리가 동학인이 되면 어떻게 되는 것입니까?"
       "함지사지출생을 하는 거지. 후천개벽이 되면 먼저 반상이 
     없어지네. 양반과 상놈이 없어져 우리네 같은 천민들도 양반들의 
     핍박을 받지 않게 되는 것일세."
       사람들은 모두 윤상오의 얘기에 바짝 귀를 기울였다. 윤상오의 
     얘기는 처음 들어보는 것이었다. 그러나 후천개벽이 되어 반상의 
     구별이 없어지면 얼마나 좋을까 하는 생각을 했다.
       "나라에서는 서학을 금한다는데 동학을 해도 되겠습니까?"
       "후천개벽을 해야 하는데 어찌 나라의 탄압을 두려워하겠는가? 
     우리네 목숨이 어디 사람의 목숨이라고 할 수 있는가? 양반이나 
     사족들은 곳간에 재물이 그득하고 축첩을 하며 살지 않는가? 
     그런데 우리네 삶은 어떤가? 우리는 아무리 농사를 지어도 
     태반은 굶주리고 있지 않은가? 그런데 양반들은 농사를 짓지 
     않으면서도 호의 호식하고 우리를 하인처럼 부리지 않는가? 어디 
     그뿐인가? 양반은 살인을 했으면서도 떵떵거리며 살고 우리 같은 
     무지렁이들은 핍박을 받으며 살지 않는가? 그러니 우리네 목숨이 
     버러지와 다를 것이 무어 있는가? 나는 이제 동학에 들것이네. 
     동학에 내 몸을 의탁하여 이 나라를 구출하고 후천개벽을 이룩할 
     것이네."
       옥년은 윤상오의 얘기를 들으면서 가슴이 시원하게 뚫리는 
     듯한 기분을 느꼈다. 윤상오는 계속해서 영남 경주 땅에서 
     일어난 동학에 대해서 얘기했다. 동학을 창시한 수운 최제우 
     선생이 도를 깨우치자 종유(從遊)하는 무리가 수만에 이르고, 내 
     몸이 곧 천주(天主)라는 시천주(侍天主), 사람이 곧 하늘이라는 
     인내천(人乃天), 최제우가 주장한 것이 보국 안민(輔國安民)과 
     제세 창생(濟世蒼生)으로 억조창생을 제병 장생(濟病長生)케 
     하여 극락으로 이끌고 있다는 얘기도 했다. 아울러 최제우는 
     이미 군문 효수되었으며 고제(高弟), 최시형이 지금은 도를 
     이끌고 있다고 했다. 사람들은 최제우가 죽었다는 바람에 크게 
     실망했으나 경상 감영에서 조화가 일어난 얘기를 듣고는 모두 
     감탄하였다. 그 내용은 다음과 같은 것이었다.
       최제우가 신유년(1861)부터 계해년(1863)까지 3년 동안 도를 
     펴서 사람들을 가르치자 그를 따르는 사람들이 수만 명에 이르게 
     되었다. 그리하여 조정에서는 선전관 정구룡(鄭龜龍)을 경주에 
     보내어 최제우를 체포하여 대구 감영으로 이수하였다. 경상 감사 
     서헌순은 대구 감영 선화당에서 최제우를 직접 문초하였다.
       "죄인은 사도로서 민심을 어지럽히고 있으니 그 죄가 중함을 
     알고 있는가?"
       "무엇이 사도인가?"
       최제우는 낯빛 하나 변하지 않고 조용히 대답했다.
       "네가 하는 도는 나라에서 금하고 있는 서학이 아닌가?"
       "서학이 아니다. 내가 펴고 있는 도는 천도라 동에서 
     일어났으니 동학이라 함이 마땅할 것이다."
       "네가 하는 도가 천도라 하면 조선 고유의 유도로서 하지 아니 
     하고 천주라는 말을 사용하는가?"
       "천주 두 글자가 서학과 같다고 하나 그 이치는 전혀 다르다."
       "동학이고 서학이고 유도의 정통을 따르지 않는 것은 
     혹세무민의 사도라 할 것이다."
       "사또!"
       "할 말이 있느냐?"
       "내 노래 한마디 부르리라."
       "불러 보아라."
       감사 서헌순이 순순히 승락했다. 감영 밖에는 최제우를 따르는 
     동학 교도들이 구름같이 몰려와 웅성거리고 있었다. 최제우는 
     고개를 들어 하늘을 한번 쳐다본 뒤 선화당의 감사를 쳐다보고 
     입을 열었다.

       한 세상 저 인물이
       도탄에 빠졌고나
       함지사지출생들아
       보국 안민 어찌할꼬
       효박(淆薄)한 이 세상에
       군불군(君不君) 신불신(臣不臣)
       부불부(父不父) 자불자(子不子)
       부불부(父不父) 부불부(婦不婦)를
       주소간 탄식하니
       인불인(人不人)이로다
       아서라. 이 세상은
       요순지치(堯舜之治)라도 부족이요
       공맹지덕(孔孟之德)도 부족하니
       유불(儒佛) 누천 년에
       억만 장안(長安)이 불쌍코나.

       최제우가 노래를 마쳤다. 감사가 얼굴을 찡그리고 있다가 불쑥 
     물었다.
       "군불군이라 함은 무엇이냐?"
       "감사가 헤아리라."
       "군자는 임금 군(君)자인가?"
       "그렇다."
       "허면 임금이 임금 같지 않다는 말이 아닌가?"
       "감사의 말대로다."
       "죄인이 어찌 이다지 방자할 수 있다는 말이냐? 자고로 임금을 
     섬기는 것은 어버이를 섬기는 것보다 더 중하게 해야 함을 
     모른다는 말이냐?"
       "사민평등(四民平等)이다."
       "사민 평등이라니?"
       "사(士), 농(農), 공(工), 상(商)이 공히 같다는 뜻이다. 
     하늘과 같은 사람을 어찌 반상으로 구별하여 사족은 온갖 부귀를 
     누리고 천민은 개 돼지처럼 비참하게 살아야 하는가?"
       "듣고 보니 요망하고 방자하기 짝이 없구나. 여봐라! 저 
     죄인을 엄히 다스리라!"
       감사의 지시에 의해 형졸들이 최제우를 형틀에 묶고 가혹한 
     태형을 가한 뒤 다시 주리를 틀었다. 이때 벽격치는 소리가 
     선화당 옥우(屋宇)를 진동시켜 감사와 형졸들이 혼비 백산했다.
       "이제 무슨 소리인가?"
       감사가 놀라서 주위에 물었다.
       "죄인의 다리가 부서지는 소리이옵니다."
       형졸들이 황망히 대답했다.
       "죄인의 다리가 부서지는 소리가 관청을 울린다는 말인가? 
     참으로 해괴한 일이로다."
       "에이 고약한 놈이로다! 그러면 그놈을 태질하지 말고 옥에 
     가두어라!"
       감사는 얼굴을 찌푸리며 형졸들에게 지시했다. 형졸들은 
     감사의 명에 따라 최제우를 다시 옥에 가두었다.
       감사는 며칠이 지나자 다시 최제우를 끌어 내어 문초하려고 
     하였다. 그러나 최제우의 부러진 다리가 흔적도 없이 낫자 
     감사와 형졸들은 두려워하여 감히 문조하지를 못했다.
       감사는 최제우를 다시 하옥시킨 뒤 조정으로 장계를 올렸다. 
     이때 조정에서는 경상 감사 서헌순의 장계를 받자 급히 
     중신회의를 열었다. 서헌순이 보낸 장계는 다음과 같은 
     것이었다.

       근자에 경주 출생의 최제우라는 자가 있어 동학이라 일컬으며 
     많은 무리를 규합하고 있습니다. 이미 최제우를 따르는 자가 
     수만이나 됩니다. 동학이라는 것은 나라에서 금지하는 서학을 
     본뜬 것으로 어리석은 백성들이 현혹되어 오로지 사민평등을 
     내세워 보국 안민과 제제 창생을 역설하고 있으나 기실은 
     최제우만을 섬기는 사도의 무리이옵니다. 이를 조속히 뿌리뽑지 
     않으면 유학의 고장인 영남에 장차 큰 화근이 될까 
     우려되나이다.

       이에 중신회의는 회의를 거듭한 결과 동학을 치기고 하고 
     섭정인 대왕대비 조씨의 교지로 명을 내렸다.

       갑자년 3월 2일 의정부에서 영백(嶺白:경상감사)의 동학 
     사계장(査啓狀:천주교)를 승습하여 된 것이며 그 명목을 옮겨 
     추한 악한을 현한케 한다.
       진실로 천토(天討)를 일찍이 행하지 아니하고 
     방헌(邦憲:백련교를 중심으로 한 비밀교)의 대환(大患)이 닥칠까 
     두렵노라. 최제우를 대구 장대에서 효수하고 강원보(姜元甫), 
     최자원(崔自元)은 절해 고도에 유리 안치하고 이내겸(李乃謙), 
     이정화(李正華), 박창욱(朴昌郁), 박응환(朴應煥), 
     조상빈(趙相彬), 조상식(趙相植), 정석교(丁錫敎), 
     백원수(白源洙) 등은 원지에 정배하고 나머지 모든 좌수는 
     도신(道臣)이 분수에 맞게 처리하라.

       최제우는 이렇게 되어 대구 장대 관덕정 아래에서 사형을 
     당하게 되었다. 감사는 장대 위에 높이 좌정하고 80명이 넘는 
     포졸들이 삼엄한 경계를 하는 가운데 휘척수(揮刺手:망나니)들이 
     행형을 집행했다. 그러나 휘척수들이 땀을 뻘뻘 흘리며 시퍼런 
     칼날을 내리쳤으나 최제우는 목이 베어지지 않았다. 마침내 
     휘척수들은 칼을 놓고 감사에게 아뢰었다.
       "소인들이 아무리 죄인의 목을 치려 해도 살이 베어지지 
     않나이다."
       "그 무슨 해괴한 작태인가?"
       감사는 해연히 놀랐다.
       "아뢰옵기 황송하오나 죄인이 신통력을 부리고 있는 줄 
     아옵니다. 감사께서 죄인을 구슬려 주시옵소러."
       감사는 이 말을 듣고 대경 실색하여 장대에서 내려와 
     최제우에게 다가갔다. 그리고는 공손히 최제우에게 말하였다.
       "오늘의 일은 나의 사심(私心)이 아니요. 사사(私事) 또한 
     아닙니다. 이는 지엄하신 왕명으로 이루어지는 것이니 청하건대 
     공께서는 왕명을 순순히 받으소서."
       최제우는 빙긋이 웃고 감사에게 대답했다.
       "순상(巡相:감사)께서 그렇게 공손히 말하니 내가 왕명을 
     따르리다. 허나 나의 도는 천명이니 순상은 그 뜻을 밝히 알아야 
     할 것이오. 오늘은 내가 순상에게 죽을 것이나 순상의 자손에 
     이르러서는 반드시 내 도를 쫓을 것이리다."
       최제우는 그렇게 말하고 순순히 휘척수의 칼을 받았다. 이 
     날은 갑자년(1864) 3월 10일로 청천하늘에서 마른 번개가 치고 
     뇌성이 울었다. 또한 일월(日月)이 빛을 잃었다.
       최제우의 시신은 제자들이 거두어 경주 왕담후록에 
     매장하였다.
       최제우의 시신을 대구에서 경주로 운구할 때 오색 무지개가 관 
     위에 떠 있었으며, 머리와 목을 합한 곳에 붉은 줄을 둘렀으며, 
     3일 동안이나 산 사람처럼 낯빛이 변하지 않았다. 그러나 3일이 
     지나서 얼굴에 변색이 있었으므로 제자들은 그때서야 최제우의 
     시신을 매장하였다.
       윤상오의 얘기가 끝이 났다. 사람들은 모두 입을 다물고 
     있었다. 최제우가 내세운 사민 평등이라는 말이 사람들의 가슴 
     속으로 촉촉하게 흘러들고 있었다.
       (그래. 이 세상은 개벽이 되어야 해.)
       옥년은 비로소 어둠 속에서 빛을 본 듯 하였다.
       그날 밤의 일이었다. 옥년은 삽짝문을 흔드는 소리에 눈을 
     떴다. 어디선가 개들이 사납게 짖어대고 있었다.
       "누구요?"
       옥년이 주섬주섬 옷을 챙겨 입고 밖으로 나오자 어둠 속에 
     쇠돌이 아버지가 서 있었다. 옥년은 쇠돌 아버지를 우두커니 
     쳐다보다가 삽짝문을 열었다. 쇠돌 아버지가 성큼 들어왔다.
       "밤중에 미안하오."
       쇠돌 아버지가 침중하게 입을 열었다. 쇠돌 아버지는 쇠돌이를 
     안고 있었다.
       "무슨 일예요?"
       "나는 오늘 여기를 떠나기로 했소."
       "떠나면 어디로......?"
       "모르겠소. 자리를 잡을 때까지 아이를 맡아 주셨으면 하오."
       "아이를요?"
       옥년은 당황했다. 아이를 맡기 싫어서가 아니었다. 옥년은 
     아이를 키워 본 일이 한번도 없었다.
       "미안하오."
       쇠돌 아버지가 쭈빗거리며 쇠돌이를 옥년에게 넘겨 주었다. 
     옥년은 쇠돌이를 조심스럽게 받아 안았다. 쇠돌이는 곤하게 
     잠들어 있었다. 그때 어디선가 사람들이 두런거리는 소리가 
     들려왔다. 옥년이 소리가 나는 쪽을 쳐다보자 저 멀리 마을 
     입구에 한 무리의 횃불이 이쪽을 향해 오고 있었다.
       "우리는 오늘 일을 저질렀소."
       쇠돌 아버지가 횃불이 다가오고 있는 것을 쳐다보다가 당황한 
     기색으로 입을 열었다. 쇠돌 아버지의 목소리가 떨렸다.
       "일이요?"
       "오늘 정 참봉네 집에 쳐들어갔소. 마침 하인들이 밤마실을 
     갔기 때문에 윤상오와 함께 담을 넘어 들어갔소. 우리는 
     양반이라고 살인을 하고 부녀자를 욕보인 정 참봉에게 똑같은 
     경험을 하게 해주려고 했소. 그래서 정 참봉의 부인을 옷을 벗겨 
     기둥에 묶어 놓고 정 참봉을 다그쳐 살인죄를 자백받으려는 
     찰나에 그만 하인들이 돌아왔소. 우리는 깜짝 놀라 담을 넘어 
     도망을 치다가 윤상오가 발목이 삐긋하는 바람에 잡히고 나만 
     간신히 도망쳤소."
       "......"
       "나는 떠나겠소. 내 아들을 꼭 부탁하오."
       마을로 횃불의 무리가 가까이 오고 있었다. 쇠돌 아버지는 
     마을로 가까이 오는 횃불을 보자 어금니를 꽉 깨물었다.
       "부탁하오."
       쇠돌 아버지가 뒷걸음질을 하다가 어둠 속으로 재빨리 
     달아났다. 사람들의 웅성거리는 소리와 횃불이 점점 가까이 오고 
     있었다.

       1) 최제우의 득도와 순교에 대한 부분은 오지영의 '동학사'를 
     참고로 했다.